襄陽，洄湖。
湖心亭上，楊介拱手而立，看著倒映著兩岸翠柳的湖水，一言不發。
楊慮拱著手，低著頭，站在一旁，屏聲息氣。
父子倆在這裡站了很久，卻沒說幾句話，只有岸邊柳樹的秋蟬拚命的叫著，讓人心煩意亂。
楊慮是從南陽本草堂趕回來的。
幾年前，楊慮得了惡疾，險些早夭，虧得張仲景等人醫治，妙手回春，他才撿回一條命，後來就對醫術產生了濃厚的興趣。經過幾年學習，他如今已經是張仲景的入室弟子，南陽本草堂年輕一輩中的名醫，救人無數。不久前皇帝陛下巡視南陽，到本草堂視察，還特地誇了他幾句，許為楷模。
不過他趕回來不是為了報喜，而是通報天子在南陽與世家大族談判的經過。楊介曾想借著這次天子親征的機會，請天子重遊洄湖，甚至駐蹕洄湖，以便楊家能夠有接駕的榮耀，與蔡家、龐家爭輝。這個信號成功的遞了出去，但天子沒有給出明確答覆。
天子已經從宛城起程，最多兩三天就能到襄陽，楊家要不要再次申請，必須做出決定。
但這個決定不好做，原因就是楊慮帶回來的消息。
天子在南陽與世家大族談判，公開了大軍作戰所需的各種物資和基本方略。楊慮作為本草堂名醫，參與制定了其中的醫藥方案。大軍奔赴前線作戰，全面圍攻益州，僅是需要調集的醫士、藥材就是一個讓人難以想像的數字，需要將南陽各縣的本草堂醫士和藥物儲備抽調大半，才能滿足前線的救助需求。
「今上真是愛民如子啊。」楊介吁了一口氣，露出苦笑。
「父親所言甚是。」楊慮附和了一句，卻沒多說什麼。
天子要求儘可能救助每一個受傷的將士，並保證他們的家屬得到照顧，這對普通士卒當然是好事，可是負擔卻要由大族來承擔。普通百姓可以捐糧食，卻沒有財力提供藥物，這些都要由幾個大藥行來承擔。
換句話說，想用普通將士的性命來換自家子弟立功封侯，必須付出足夠的代價。這個代價比他們當初預想的要大得多，大得讓人肉疼，就連南陽大族也不得不慎重考慮。
南陽大族割肉至少還有回報，南郡人又是為了什麼？黃忠部下的幾個重要將領如李嚴、文聘、鄧展都是南陽人，江陵督婁圭也是南陽人，他們麾下的將校、都尉大半是南陽人，如果能戰勝，南陽人都有機會加官晉爵，造就一大批封君，南郡人所得卻非常有限。
這麼一算，南郡人等於為南陽人做嫁衣。
具體到襄陽，更是如此。
蔡家、龐家與天子關係密切。蔡瑁出海尋金，大發其財，蔡珂嫁給了孫輔，是名副其實的皇商。龐家的龐統是安北都督府的軍師祭酒，龐山民是河南太守，一個在軍，一個在政，都是有徵辟、舉薦權的實權派。他們支持天子是值得的，而且他們也有這樣的資本。
楊家沒有這樣的財力，不能和他們比。
楊儀官至少府，看起來是很風光，但他沒有辟除權。除了俸祿，沒有太多的其他收入。如今監察又嚴，一旦發現貪腐，不僅仕途到此為止，還有可能送命，連子孫都會受到影響。楊儀很年輕，還想再進一步，自然不肯髒了自己的羽毛。楊慮是個醫士，收入小康而已，遠遠談不上富裕。
如果要接駕，不僅要消耗大量錢財，還要捐助，支持陛下親征。對楊家來說，這個代價太大了，大得楊慮、楊儀兄弟都不敢做決定，只能趕回來請示楊介。
楊介權衡了半天，咬咬牙。「箭在弦上，不得不發，拼著傾家蕩產，也只能硬著頭皮搏一回了。」
「父親，有這個必要嗎？」楊慮苦笑道。
楊介回頭看看楊慮。「威方，你有沒有想過重新入仕？」
楊慮搖搖頭。「父親，我未必能做良相，但是我一定可以做良醫。若父親是為了我，大可不必。」
「不為了你，也要為了你弟弟啊。他年紀輕輕就做了少府，別人看起來風光無限，實際上卻只是面子上好看，連辟除掾吏的權力都沒有。他如果能再進一步，成為三公，就完全不一樣了。就算你不想放棄醫學，將來入太醫署也方便些。」
楊慮還待再說，楊介擺擺手，表示心意已決，無須再勸。他環顧四周，又笑道：「今上乃是五百年一遇的聖君，想必不會在意那些奢靡之物。好好打掃一番，整潔清爽即可。」他笑了一聲，又道：「比富貴，沒人比得過蔡家，索性不比了。」
楊慮忍不住笑了一聲。他能想像得到，蔡家為了接駕，肯定會極盡奢華。別說楊家，龐家都只能甘拜下風。與其如此，不如坦蕩一些。
……
蔡洲。
畫舫剛剛靠岸，在碼頭待候的蔡吉就迎了上去，指揮兩個蒼頭架好跳板，提著衣服前擺，一躍上船，一路小跑，來到蔡珏面前，滿臉堆笑，行了一個略顯誇張的大禮。
「恭迎誥命夫人。」
蔡珏瞥了他一眼，沒理他，招手叫過正在扒在艙口看見景的孫平、黃安。「平平，安安，好看嗎？」
「好看，好看。」兩個小傢伙爭先恐後地說道。
窗外的蔡洲的確好看，鬱鬱蔥蔥的珍稀林木，點綴著不同顏色的花草，一道圍牆在林間若隱若現，露出幾個檐角，遠處青山隱隱，近處流水潺潺，既有山林之幽靜，又不失富貴堂皇。
「好看我們就上岸去看，想看多久看多久。」
「唉，這就對了，外太公為你們準備了漂亮的院子，你們想看多久看多久，一直住在這兒才好呢。」
蔡珏臉色稍緩。「他身體還好嗎？」
「好，好。聽說夫人帶著兩位王子回來，家主早就吩咐下來了，在堂上候著呢。」蔡吉伸長脖子看看。「姑爺最近一定很忙吧。」
蔡珏不置可否，站起身，四下看了一眼，打量著遠處的幾艘船。「都來了？」
蔡吉眼著眼睛，臉上的笑容更加燦爛。「可不是么，聽說夫人要回來，這十里八鄉但凡有點身份的都來了，就想看看誥命夫人是什麼體面。可是她們也不拿個鏡子照照，就她們那樣，生得出貴人么……」
蔡吉還想再說，蔡珏卻不理他，一手牽著一個孩子，上岸去了。蔡吉有些訕訕，卻不敢擺在臉上，連忙跟了上去。岸上準備了步輦，蔡珏上了輦，由四個健婦抬著，向莊園走去。十幾個侍女、侍從跟在後面，其中最令人矚目的就是四個穿著制服、扶刀夾侍左右的年輕郎官。
莊園門口，幾個工匠正在忙碌，見蔡珏一行過來，身邊還有衣飾與普通武士截然不同的郎官，心中忐忑，連忙跪倒在地，連頭都不敢抬。
蔡珏眼睛一掃，發現這些匠人在立碑，一塊打磨光潔的白玉碑上刻滿字，只是碑額被絲帛蒙住，看不出所記內容。蔡珏招過蔡吉，指了指。
蔡吉解釋道：「這是紀念陛下初平二年駕臨蔡洲的紀事碑。」
蔡珏一下子沒反應過來。「初平二年？」
「是啊，初平二年，陛下討劉表，駕臨蔡洲，在此與姑爺與貴人相見，後來又在蔡家建工坊，打造軍械，陛下的功業可以說是從蔡洲而起。這是蔡洲的榮耀，自當立碑紀念。」
蔡珏又好氣又好笑。「那陛下若是再次駕臨蔡洲，是不是還要再立碑紀念？」
「那是自然。」蔡吉的臉上幾乎笑出了花。「家主立碑，就是提醒某些人休要不自量力，與蔡家爭寵。」
蔡珏瞅瞅蔡吉，欲言又止。她擺擺手。「停了吧。」
「停了？」
蔡珏也不理他，拍拍步輦扶手，示意健婦繼續向前。蔡吉站在原處，看看蔡珏的背影，又看看趴在地上，神情茫然的工匠，皺皺眉。「你們先停了，等我請示了家主再說。」說完，匆匆追趕蔡珏去了。
蔡珏進了莊園，沒有去正堂，徑直來到她當年在閨中所住的小院。
這個小院在她出嫁之後已被挪作他用，可是隨著黃承彥父女得到重用，尤其是天子開恩，將一個皇子過繼給黃氏，這個小院就恢複了。不僅恢複了，而且經過擴建、裝修，如今是一個獨立精緻的宅院，常年有人打掃、維護，只為了她偶爾回來住兩天。
蔡諷事先知道蔡珏會帶著兩個小王子回來，所以又增添了一些兒童遊戲設施，比如木馬、鞦韆之類，就安排在牆角，孫平、黃安一見就喜歡上了，鬆開蔡珏的手，跑過去玩耍起來。
不一會兒，蔡吉領著蔡諷來了，身後跟著一群人，都是蔡家子弟，還有幾個比孫平、黃安略大幾歲的孩子，有男有女，都是蔡家的小輩。見孫平、黃安玩得開心，蔡諷滿意的撫著鬍鬚，讓那幾個孩子上前陪著玩。小孩子之間沒什麼等級之分，很快就玩在了一起。
蔡諷上了堂，來到蔡珏面前。其他人都站在階下，小心侍候著。
蔡珏起身，向蔡諷行了禮。「父親安好？」
「好，好。」蔡諷一邊哈哈大笑，一邊打量著蔡珏的臉色，見蔡珏臉上沒什麼笑意，自覺