一連數日，李嚴引軍在鳳凰嶺下罵陣、挑戰。
言語之激烈、粗俗自不待言。開始還顧忌曹昂是孫公主的丈夫，只罵曹家出身閹豎，罵曹操始亂終棄，似忠實奸，不罵曹昂本人。後來罵得嘴滑，連曹昂也罵上了，說他表面上忠孝仁義，實際上就是一個騙財騙色的浪蕩子。要不是陛下的寬容、孫公主的寵愛，他早死多少回了。
曹昂置之不理，勒令諸將固守陣地，不得輕易出戰，違令者斬。
可是臉上的神情可以不變，心裡的愧疚卻無法消除。別人不知道，他自己很清楚，他當初向孫策承諾過，絕不與吳軍正面作戰。不管現在有什麼樣的理由，他終究是食言了。
慚愧讓他不願拋頭露面，大部分時間都一個人沉思。
曹昂的情緒很自然的影響到了身邊的人，沒什麼事，盡量不來打擾他。實在是無法避免，也是儘可能的長話短說，不自覺的忽略了一些細節。吳軍斥候出現在鳳凰嶺以西，因此沒有引起曹昂的注意。兩軍交戰，雙方互相斥候打探消息，這是很正常的事。他只要加強戒備，別被鄧展、李嚴摸上鳳凰嶺就行。
這個失誤很快就讓曹昂付出了慘痛的代價。
經過幾天的偵察，鄧展確認李嚴的分析可行。曹昂雖然在蓮花湖和燕子坡一帶部署了兵力，卻數量有限，蓮花湖有兩營近千人，燕子坡地勢險要，兵力更少，只有一營四五百人，能提供預警，等待增援，卻不足以阻擊大軍。
鄧展當機立斷，親率六千主力，夜襲蓮花湖。
吳軍憋了一肚子氣，接到軍令後，摩拳擦掌，準備大開殺戒。為了爭首戰的機會，諸將吵得臉紅脖子粗，恨不得將自己歷年來的每一次勝利都翻出來，證明自己更有實力，用我必勝。
鄧展直屬的四營將士為此很鬱悶。作為鄧展直接指揮的中軍，他們戰力最強，卻是鐵定的預備隊，除非曹昂接到報警後派主力參戰，全力搶奪蓮花湖，否則他們很難有上陣的機會。
蓮花湖畔的那一千蜀軍根本不夠紅了眼的袍澤分的，連骨頭渣都不會給他們剩一點。
戰鬥進行得很順利，鄧展部借著傍晚的餘暉悄悄摸進陣地，在夜色降臨後發起攻擊。一聲令下，數路並起，從不同的方向殺向蓮花湖圈的兩個大營。蜀軍摸不清情況，不敢輕易出營接戰，只能緊守營柵，同時擊鼓向鳳凰嶺上的主力求援。
曹昂接到報警，卻不敢輕舉妄動，生怕中計。他一面派人下山查看情況，一面加強嶺上防守，防止鄧展、李嚴聲東擊西，趁勢搶攻鳳凰嶺。確保了鳳凰嶺大營的安全，才有可能考慮增援蓮花湖。
蓮花湖邊有兩個營，背水而立，又有堅固的營柵，準備得很充分，應該能堅持一段時間。
曹昂的應對沒什麼問題，但他低估了吳軍的決心和攻擊速度。
吳軍準備充足，利用夜色的掩護，多點設陣，同時發起攻擊，讓蜀軍搞不清該防守何處，只能四面放箭阻擊。摸清了蜀軍的兵力分布後，吳軍隨即集中兵力，重點突破。
曹昂的部下也算是訓練有素，只是在漢中幾年一直沒有真正參戰，與征戰數年的吳軍相比，不論是裝備還是訓練，又或者是臨陣應變能力，都略遜一籌，很快就陷入被動。
不到半個時辰，吳軍就抓住蜀軍的一個破綻，攻破一個大營，隨即兵分兩路，一路入營掃蕩殘敵，一路增援同伴，加強了對另一個大營的攻勢，一鼓作氣，再下一營。
半夜時分，蜀軍兩個大營先後失守，三百多人戰死，六七百多人被俘，兩個校尉一個也沒能逃掉。
吳軍報仇不隔夜，剝去一百蜀軍輕傷俘虜的衣甲，只留一條底褲，將他們趕到鳳凰嶺下，送回蜀軍大營，並在嶺下高喊。
「有恩報恩，有仇報仇，歡送蜀軍精銳歸營。」
俘虜回到大營，不僅讓嶺上的蜀軍將士臉上無光，還讓他們知道了夜間的戰鬥概況。雖然曹昂第一時間下令將他們隔離安置，吳軍驍勇善戰的消息還是在將士之間傳播開來。相比之下，伏擊補給隊伍的勝利根本不值一提。
第二天一早，鄧展命人給曹昂傳話，要求換俘。曹昂之前只放回了押送補給的吳軍將士，後來攻破宣漢城，又俘虜了幾百人，還沒有釋放。鄧展要用剛剛俘虜的蜀軍將士換回他們。
換俘是很常見的事，曹昂沒有理由拒絕，很快回覆鄧展，同意換俘。
……
吳軍俘虜們低著頭，魚貫而出。
蜀軍將士遠遠地看著他們，眼神複雜。即使是最無知的士卒也清楚，這些吳軍歸營之後，很快就會回到戰場上，成為他們可怕的對手，甚至比那天晚上在宣漢城還要勇猛，比昨夜襲營的吳軍還要兇狠。
放他們回去，絕不是一個合算的交易。
可是吳軍大營里還有他們的袍澤，其中還有兩個校尉，不放走這些吳軍俘虜，那些人也回不來。
對他們來說，沒有好與壞，只有壞與更壞。雖然知道放這些吳軍俘虜回去是放虎歸山，卻沒人敢出來阻止，誰也不敢保證自己將來不會被俘，不希望被俘後沒有生還的機會。
從昨夜的戰鬥來看，吳軍不僅戰鬥力強，報復心更強。如果阻止換俘，將來一旦落到他們手裡，絕對不會有好下場。
每個蜀軍將士的心頭都沉甸甸的，就像壓了一塊大石頭，讓人喘不過氣來。
曹昂站在高處，感覺著營中壓抑的氣氛，看著山下蓮花湖畔的吳軍大營，眉頭緊鎖。
吳軍在湖畔紮營，與嶺上的蜀軍大營鼓角相聞。這可不是一個好消息。雙方靠得太近了，已經接近強弩的射程，萬一哪一方想發起攻擊，另一方連反應的時間都沒有。換句話說，雙方都要高度戒備，隨時準備戰鬥。
這對雙方將士的心理是一個嚴峻的挑戰，雖未開戰，其實比開戰更加兇險。將士們長期高度緊張，心理壓力過大，一有風吹草動，隨時可能發生營嘯，不戰自潰。
鄧展咄咄逼人，欺到面前，他必須要做出回應，否則軍心必亂。
可是怎麼打，這卻是個問題。雙方兵力相當，主動進攻的一方必然要承受更大的損失。據險而守，他還有一定的機會取勝，陣而後戰，他必敗無疑。
曹昂絞盡腦汁，苦思制勝之道。
……
吳軍俘虜被引到蓮花湖畔。
湖畔擺著三四百張坐席，每張席上都有一套疊得整整齊齊的衣服，一套甲胄，一口制式環首長刀。
鄧展負手站在湖側，看著躑躅而來的俘虜們，面色平靜。
俘虜們局促不安的擠在一起，低著頭，連看鄧展一眼的勇氣都沒有。
「這幾天委屈諸君了。」鄧展說道：「下湖洗洗吧，去去晦氣。營中簡陋，也沒什麼準備，一杯薄酒，為諸君洗塵。」
「將軍，我們……」
人群中，一個都尉脹紅了臉，剛張開嘴，就被鄧展打斷了。鄧展招招手，那都尉遲疑了片刻，還是鼓起勇氣，擠出人群，來到鄧展面前。他右臂受傷，用布扎著，沾滿血污，右腿也有傷，走路一瘸一拐。
「報上營號，軍職，姓名。」
「無當營第三校都尉，丹陽許強。」
「你是前將軍朱休穆舊部嗎？」鄧展問道。無當營是隨黃忠而來的中軍，原來不是襄陽戰區編製，後來又增補了不少荊襄本地籍將士。許強是丹陽人，鄧展便多問了一句。
「是……是的。」聽到朱桓的名字，許強的頭垂得更低，下巴快抵著胸口了，眼淚吧嗒吧嗒地往下掉。
「那你這次可有點丟臉，若是讓前將軍知道了，免不了要抽一頓鞭子。」
許強泣不成聲。
「你們雖然丟了宣漢，這一戰卻打得還不算太差，一個校尉戰死，一個都尉重傷，殺死殺傷敵人數倍，不算丟臉。若說有不足之處，就是太大意了，準備不足。不過這首先是我們的責任，沒有估計到曹昂會突然出現在這裡。李司馬已經上書請罪，攬下了所有的責任，中領軍說了，不怪你們，希望你們能振作起來。」
「將軍，中領軍真這樣說？」許強驚訝地抬起頭，俘虜們也面面相覷，不敢相信自己的耳朵。
「就知道你們不信。」鄧展笑笑，轉身從親衛手中取過一份軍令，塞給許強。「念念吧。」
許強接過，先讀了一遍，髒兮兮的臉上很快露出了笑容。其他俘虜見了，紛紛圍了過來，催促許強快念。許強抬起袖子，抹了抹眼淚，大聲念出軍令內容，一邊念一邊哭，俘虜們也哭成一團，卻是笑中帶淚。
李嚴攬過了所有的責任，黃忠沒有處置他們，讓他們重新歸隊，官職也不變，他們的前程雖然肯定會受到影響，卻還有機會戴罪立功。對他們來說，這是難以想像的好消息，被俘以來，一直橫桓在心頭的負擔終於可以放下了。
「兄弟們，洗一洗，洗掉這身晦氣，從頭再來。」許強大吼一聲，伸手扯掉身上沾滿血污的戰袍，撲入湖水之中。俘虜們七嘴八舌的哭著、叫