黃忠在巴西半年有餘，除了初期徐晃突入八濛山之外，主力始終未能突破滾龍坡的蜀軍防線。
隨著時間推移，巴西大族——尤其是離得比較遠的閬中諸縣——對他漸漸失去了興趣，錢糧支持也漸漸少了，只是表面維持著兩不相干的局面。黃忠派出的游擊隊在閬中附近活動，只要不觸及到他們個人的利益，他們就睜一隻眼閉一隻眼，由曹操自己頭疼。
某種程度上，他們倒是希望這些吳軍游擊隊鬧得更凶一些，這樣熟悉地形的巴西俊傑們才有更多的立功機會。這不，這才半年時間，黃權、狐篤等人便不斷升遷，成了曹操倚重的年青將領。
相比之下，吳軍對巴西人太吝嗇了，尤其是對巴西大族。
面對閻圃的建議，絕大多數人表示了無視，最多禮貌的回一封信，現在沒有糧食，秋收之後再說。
面對諸多大族不約而同的婉拒，聰明如閻圃也無可奈何。
為了解決眼前的危機，黃忠一面命鄧展逼近宣漢，壓迫曹昂，讓蜀軍不敢輕易出城，一面發動附近的百姓，抓緊時間搶收，並將收穫的糧食送到軍中，保證大軍供應。
黃忠向各部落承諾，皇帝陛下即將親征，今冬明春，必能擊退曹操，解三巴百姓於水火之中。現在借的糧食，明年春耕之前一定還，借得多的還會有賞賜。
經過大半年的相處，巴郡漢蠻百姓都對吳軍印象不錯。黃忠也是個守諾的人，年初借糧，說好春耕之前還，結果果然在春耕之前還了，還派將士們協助耕種。現在黃將軍要借糧，很多百姓幾乎沒有猶豫，積極配合。
有不少人拍著胸脯說，不用將軍費心，糧食一收回來，我們就送過去，然後不回來了，留在營里作戰，助黃將軍一臂之力。吳軍為我們百姓出力，我們也不能只用眼睛看。
普通百姓不是大族，耕地有限，糧食也有限，留下自己的口糧後，能借出的糧食多的不過幾十石，少的只有幾石，平均每戶也就二十石左右。可是積少成多，解決黃忠部一兩個月的供應還是綽綽有餘。
有了百姓的支持，吳軍很快從受挫的沮喪中回過神來，加緊訓練，準備反擊。
李嚴收到了黃忠的命令。命令很簡單，除了任務安排，還有八個字：知恥後勇，稍安勿躁。
李嚴心中大定，召集全軍將士開會，當眾宣讀了黃忠的命令，然後做了自我批評。作為軍司馬，負有為中領軍將軍提供建議的兼職軍謀，我輕敵躁進，疏忽大意，愧對中領軍將軍，愧對荊襄鄉黨，愧對諸位。你們因我而受辱，我向你們請罪，任你們處置，只請你們給我一個機會，讓我帶領諸位報仇雪恥。
此仇不報，誓不為人。
李嚴向被俘受辱的將士鞠躬行禮。全軍將士們痛哭，發誓報仇，聲震四谷。
附近監視的蜀軍聞之色變。
李嚴帶著部下重返宣漢城，列陣於城下，向城上蜀軍挑戰。
面對殺氣騰騰的吳軍，守城的蜀軍不敢輕舉妄動，堅守不出。鳳凰嶺上的曹昂也緊急傳令諸軍，務必堅守陣地，不得浪戰。
就在曹昂等人的眼皮子底下，李嚴與鄧展會師。鄧展為李嚴帶來了軍械、糧食、藥物，為受傷的將士療傷，安撫將士。看到袍澤來援，又有了糧食和武器，李嚴部士氣復振。
鄧展與李嚴商量反擊的戰術，奪回宣漢城。
面對鄧展的建議，他沉默了半晌，搖了搖頭。「與曹昂相比，宣漢城不值一提。」他伸手點了點鳳凰嶺。「想辦法截住曹昂，才是正理。」
鄧展擔心地打量著李嚴。短短几天功夫，李嚴瘦了一大圈，原本烏黑髮亮的頭髮中多了一根根白髮，眼窩深陷，眼中充滿血絲，但眼神卻更加內斂，彷彿淬過火的利刃。
鄧展斟酌了一下語句。「正方，鳳凰嶺易守難攻，曹昂有數千將士，據險而守，我們兵力不足，強攻的犧牲很會大，而且很難得手。」
李嚴點點頭。「所以我說截住他，而不是抓住他。」
鄧展微怔，隨即明白了李嚴的意思。「以曹昂為餌，拖住曹操？」
「是，也不是。」李嚴吁了一口氣。「秋收將至，陛下親征在即，事必要先掃清外圍，漢中亦在其中。曹昂來了這裡，漢中留守的兵力有限，想來難當我軍兵鋒，可一鼓而下。由漢中入巴蜀有三條路，兩條在南鄭以南。一是石牛道，過白水關、劍門，入蜀。一是米倉道，越米倉山，入巴西。曹昂應該就是從這條道過來的。最後一條，就是我們走的這條路。」
李嚴的手指划過地圖，一一解說。「白水、劍門易守難攻，不會成為首選。我軍取漢中後，很可能會經米倉道，到漢昌，然後東可進逼宕渠，西可至閬中，轉攻梓橦、廣漢。」
鄧展反應過來了。「這麼說，只要截住曹昂，益州的北門就洞開了。」
李嚴補充了一句。「我軍以區區三萬之眾，不僅拖住了曹操的主力，又陷住了曹昂，再怎麼說，這破蜀之功也要分一杯羹。」
鄧展無聲而笑。他打量了李嚴片刻，伸手拍拍李嚴的肩膀。「玉不琢，不成器。正方，你已成大器，可喜可賀。」他來回踱了兩步，又道：「你說，我們怎麼才能截住曹昂？」
李嚴手指划過鳳凰嶺，到達西側。「蓮花湖。」
鄧展揚揚眉，笑道：「以其人之道，反制其身，計是好計。只是曹昂通曉兵法，此湖離鳳凰嶺這麼近，他能讓我們得手嗎？」
「曹昂以實為虛，欺瞞於我，我們可以反其道而行，以虛為實，虎口奪食。」李嚴冷笑一聲：「兵法云：哀兵必勝。曹昂知道我想拚命，縱使我逼到嶺下，他也不會輕易出擊，一定會等我主動進攻，以便倚仗地形，大量殺傷。我於嶺東列陣，做強攻之勢，將軍引兵潛行嶺西，當能得手。萬一曹昂有戒備，將軍可引兵於西側嶺上駐營。」
李嚴說著，從懷裡掏出一張地圖，攤在案上。「這是我準備的地形圖，供將軍參詳。」
鄧展接過地圖，仔細端詳了一番，暗自點了點頭，看向李嚴的眼神多了幾分異樣。李嚴這半年在宣漢沒有閑著，附近的地形打探得很清楚，只是沒想到會有用上的一天。
宣漢城在三道山嶺之間。鳳凰嶺是中間的一道，其實只能算半嶺，南側便是丘陵了。鳳凰嶺西還有一道南北向的延綿山嶺，比鳳凰嶺更高，更陡，可以循嶺南北而行，東西向只有幾個孔道可以通行。米倉道在山嶺以西，只要守住西面的那道嶺，曹昂就無法阻擊經米倉道而來的吳軍。
如果能佔據蓮花湖，等於扼住了曹昂的咽喉，曹昂連循嶺南下，與曹操主力會合的機會都沒有。
這是一個很不錯的反制手段，既穩妥，又毒辣。更難得的是李嚴將這個立功的機會讓給他，而不是自取。換作半個月前的李嚴，這是不可想像的。