曹操端著酒杯，眼神閃爍。
曹休跪坐一旁，悄悄地舔了舔嘴唇，心情有些不安。
他剛剛從八濛山下回來，向曹操彙報了最新情況。龐武很積極，已經組織到營的民夫開始挖土，後續的民夫陸續趕到。雖然沒有龐武所說的萬人之眾，三五千人總是有的。
八濛山西側本不寬敞，多了幾千民夫，看起來竟有稠密之感，八濛山上的吳軍應該看得很清楚才對。可是讓他失望的是，吳軍一點反應也沒有，出來干擾驅逐的人都沒有。
曹休搞不懂吳軍的用意，趕回來向曹操彙報。曹操聽完，一直在思索，這讓他很緊張，生怕自己做得不夠好，讓曹操失望。
曹操忽然嘆了一口氣，收回目光。「文烈，我們遇到了一個很高明的對手啊。」
曹休沉吟道：「大王是說……徐晃？」
曹操微微頜首。「其疾如風，其徐如林，侵掠如火，不動如山，徐公明深得兵法精髓。敢當重任，捨我其誰，徐公明堪稱名將。孫伯符任他為襄陽督，可謂得人。論識人命將，天下無過於孫伯符者，許子將焉得不敗。」
曹休目光微閃，欲言又止。
「當年，南陽城外，我曾與他一晤。他說，我在他的對手榜上排名第一。」曹操端起酒杯，一飲而盡。「我當時以為自己明白了，現在想來，其實根本沒明白。」
曹操笑了笑，轉頭打量著曹休。「文烈，你知道為什麼嗎？」
曹休搖了搖頭。他知道曹操當年在南陽與孫策見過面，但他不在場，他們究竟說了什麼，也沒聽曹操提過，自然不清楚曹操究竟想說什麼。
曹操也沒指望曹休明白，眼光一閃，嘴角挑起一抹淺笑。「他之所以遲遲沒有親征，是因為時機未到，沒有必勝把握。黃忠、徐晃入蜀，看似來勢洶洶，實則孟浪。即使是孫伯符，也有不如意的時候啊。說到底，還是欠些狠厲，恩有餘，威則不足，諸將恃寵而驕，爭功之心日熾。」
曹休說道：「大王所言甚是，這正是我蜀國的機會。」
曹操沉吟良久。「是個機會，可是能不能抓住，實在不好說。實力差距太大了，如果不能一擊得手，接下來的反撲必然驚人。文烈，時不我待啊。」
曹休皺起了眉頭。
曹操瞥了曹休一眼，莫名的想起戲志才。戲志才在世的時候，就對曹休評價不高。現在看來，還是戲志才有眼光。曹休雖勇猛，見識卻差了一籌，至少無法和曹仁、曹純相提並論。
可惜曹純已經死了。
「文烈，你覺得徐晃按兵不動，在等什麼？」
「等我軍糧草不濟，等待援兵。」
「他雖然佔據了八濛山，我軍還有其他道路可以運糧。要說斷糧，也是他先斷糧吧？就算有援兵來，翻山越嶺，消耗甚巨，也不及我軍便利。」
曹休仔細想了想，恍然大悟。「大王，吳軍精銳，擅長山地作戰，在漢中時就曾以蠶食的方法奪取房陵、上庸，如今很可能會重施故技。他們的主力雖然困在滾龍坡外，卻可以派出小股精銳滲透到宕渠腹地，如徐晃一般，攻我必救之地。」
曹操點點頭，又道：「除了八濛山，我們還有哪些必救之地？」
見曹操考校自己，曹休不敢大意，仔細想了想，按照曹操平時的教導，一項項的排查，突然明白了曹操的擔心，下意識地挺直了身體，變了臉色。
「大王，我們的糧道……」
曹操擺擺手。「能想到這一點，你可以為將了。文烈，你與子丹各領五百親衛騎，往來宕渠與八濛山之間，保護輜重運輸隊伍。不過，不要戀戰，不要追入山林，保證糧草不失即可。」
「喏！」
「通知你子廉叔，讓他準備三個月的軍糧，一起運來。」曹操將酒杯重重地頓在案上。「若三個月內拿不下八濛山，無法擊退黃忠，我們就不會有機會了。」
……
鄧家灘。
渠水在此拐了一個彎，一條小河由西而來，匯入渠水。
下游不遠處，便是著名的霸王咀。在兩側山嶺的夾峙下，渠水變窄，有一個近乎反轉的拐彎，水流湍急，過往船隻一不小心就會撞上崖壁。為了安全，從宕渠而來的船隻都會先在鄧家灘休息一下，積攢好足夠的體力。
此刻，十幾隻船就系在岸邊，船上的船工都下了船，在河灘上閑坐，吃點東西，喝上兩口濁酒，再順便交待幾句小心水流之類的話，看起來與往常沒太多區別。
就在他們身後三五百步遠的鄧嶺上，一群人伏在山石之間，一邊打量著河灘上的船夫們，一邊小聲的爭論著。
這是一支由吳軍士卒和巴人戰士組成的聯合隊伍。他們翻越了東側的山嶺，潛到渠水兩岸，已經在這裡埋伏了兩天。與之前預期的不同，渠水上很冷清，除了幾隻獨行的小船，並沒有他們期望的運糧船隊。
這讓他們很焦慮。不管是吳軍士卒，還是巴人戰士，他攜帶的糧食都不多，必須要靠戰利品——尤其是糧食——來維持生存。如果一直沒有收穫，他們就只能空手而歸。
這隻有十幾條船的船隊算是他們兩天來遇到的最大船隊，也是唯一的船隊。要不要出擊，吳軍士卒和巴人戰士發生了分歧。
領隊的屯長叫來虎，是新野大族來氏支族子弟。他去年從講武堂畢業，隨即入伍，在徐晃麾下作戰。在漢中幾次作戰有功，不到一年就升為屯長。這次率領百人出戰，而且位置突前，是這隻隊伍的負責人。
來虎反對出擊。他覺得這隻船隊不太正常，可能是一個陷阱。從那幾個船工走路的姿勢來看，他們不是普通的船工，很可能是蜀軍士卒假扮的。這個河灘地方不小，東西寬有近千步，如果發生意外，很容易被對方截斷退路，全軍覆沒。
巴人戰士反對這種觀點，領頭的什長杜白說，巴地人與中原人不同，只要是男子，都會習武，哪怕是船工也不例外。因為附近山嶺縱橫，時常會有盜賊出沒，有時候甚至就是這些船工自己之間互相搶劫。你說他們是戰士，這有可能。說他們是蜀軍，未必想多了。
退一步說，就算他們是蜀軍戰士又能如何？他們最多二三十人，我們有一百人，相差數倍，必定能大獲全勝。就算擔心有埋伏，我們迅速撤回來就是了。
出來兩天，一點收穫也沒有。如果這麼好的機會都不抓住，下一次還不知道要等到什麼時候。
來虎也不甘心。他反覆權衡了一番，接受了杜白的意見，只是提出要留一手，以防萬一。他將一百人分成兩隊，一隊下嶺劫船，一隊留在嶺上，準備接應。
杜白答應了，只是強烈要求他率領的十名板楯蠻戰士全部參戰。
來虎明白杜白的小心思，無非是想多分點戰利品而已。他將幾個什長召集起來，安排任務，出戰的四什按照日常的訓練，分左中右三組，左右兩組各一什負責兩翼包抄，中間一組兩什負責正面突擊，杜白領的一什板楯蠻也在中間這一組。
剩下的五什吳軍士卒留守山嶺，佔據各個制高點，提供警戒和接應。
安排妥當，來虎與杜白一起下了山坡，借著土坡的掩護，向河灘摸去。
吳軍士卒步調一致，戰術動作標準，互相掩護，依次前進，悄無聲息。杜白跟在後面，雖然有些不以為然，卻也無話可說。與這樣的對手作戰，他沒有任何把握。
事實上，出發之前，在大營進行磨合訓練的時候，他就和來虎交過手，沒佔到任何便宜。
來虎等人花了近一刻，摸到了河灘上，離那些船工只剩下百步之遙。前面一片平坦，沒有可以藏身的地方，來虎下令停止前進，命令部下調整體力，等兩翼包抄到位，再全部出擊。
話音剛落，杜白卻發現船工中有人起身，有上船的跡象。他來不及多想，舉起刀就沖了出去，一邊跑還一邊發出怪叫。那些船工一聽，紛紛起身，向船奔去。杜白髮足狂奔，九名板楯蠻戰士跟在他後面，哇啦哇啦的大叫著，像是要吃人一般。
來虎氣得要罵人，卻無計可施，只得命令部下一起衝出去。
杜白等人奔出百餘步，眼看著就要追上那些船工，突然空氣中響起利嘯聲，十餘支弩箭從船上射出，直撲杜白等人。聽到風聲，杜白等人大吃一驚，下意識地舉起了手中的板楯。
「篤篤篤！」一連串悶響，板楯上多了幾隻箭，有兩個板楯蠻戰士反應稍遲，被弩箭射中，撲倒在地。
「殺！」杜白聽到同伴的慘叫，更是紅了眼，舉著盾飛奔上前。
那幾個船工已經逃到船邊，這時卻突然轉身過來，接過船上同伴扔來的刀盾，肩並肩，排成橫陣，直面衝過來的杜白。杜白飛身躍起，持盾猛撞。正對他的三個船工一聲喊，同時後撤半步，弓身相迎。
「呯！」一聲巨響，杜白被撞飛，仰面倒在地上，連手裡的板楯都飛了。
三名船工撲了過來，三面包抄，圍住了杜白。杜白來不及起身，在地上亂滾，勉強躲開了