曹昂眨眨眼睛，收回心緒。對這件事，他早有疑問，只是一直沒敢問。
去年除夕，曹操親入長安，原本準備聯合關東老臣和劉氏宗室，立新帝以掌控關中形勢，不料被楊修、賈詡反戈一擊，功敗垂成。他帶著伏貴人與皇長子回到益州，卻一直沒有宣布新帝即位，只是說皇長子年幼，舟車勞頓，需要休息。
這一休就是半年，沒有人知道曹操究竟有什麼打算。
「請父王指點。」
曹操靠在憑几上，拳頭虛握，托著額頭，用力擠了擠眼睛。最近形勢危急，頭疼的毛病又犯了。曹昂見狀，起身挪到曹操身後，扶著曹操的肩膀，慢慢放倒在自己的腿上，為曹操按摩頭部。之前他曾經向華佗請教過，華佗說曹操的頭疼是腦中有風弦，無法根治，按摩可以緩解癥狀，他便精心學習了按摩手法。
曹操枕在曹昂的腿上，又由曹昂按摩頭部，頭疼便覺得好了很多。他雙手交疊，置於胸口，手指輕叩。「子修啊，當初你不該來益州。」
曹昂赧然。「兒臣無能，讓父王失望了。」
「不，我不是這個意思。」曹操抬起手，搖了搖。「你生性仁孝，是個好兒子，也會是個好丈夫，將來還會是個好父親。若為君主，你也會是個仁慈之君，或許能力不如孫策，品德卻不遑多讓。只是你能守成，不能爭霸，如今這亂世不適合你。當初你若沒有來益州，而是向孫策稱臣，以姻親之故，孫策不會虧待你，至少能如袁顯思一般封侯。如今就難了，你到了益州，這世子不做也得做，將來若是戰敗再降，能不能封侯可就不好說了。」
曹昂不假思索。「父子之義，豈是富貴可易。」
曹操嘆息道：「子修，於你個人而言，當然是義無反顧，可是於曹家而言，卻容不得如此輕率。比如皇長子，他是先帝的唯一子嗣，他能不能封侯，甚至能不能活著，豈是他一個人的事？」
曹昂恍然。「原來父親是為先帝留下血脈，這才……」
「也不盡然。」曹操露出狡黠的笑容。「引而不發，躍如也。之所以沒有立刻擁他即位，也是要等一個合適的時機。時機不合適，效果不好，甚至有可能弄巧成拙。」
曹昂張了張嘴，想說什麼，話到嘴邊又咽了回去。他很清楚，曹操雖然疼他，但他畢竟是蜀王，不是一個普通的父親，否則他也不會在幾個弟弟都被俘的情況下還不肯稱臣。
「子修，你知道一棵樹什麼時候長得最快嗎？」
曹操的思維太跳躍，曹昂一時沒反應過來，考慮了好一會兒，才搖搖頭。他這二十幾年的人生也算不短了，卻沒真正觀察過樹什麼時候長得最快。見曹昂沒反應，曹操幽幽地解說起來。
「一顆樹種，可能在土裡埋藏多年，等有了合適的機會，發芽破土，成為幼苗，這時候長得最快，幾乎一天一個樣。可是不管什麼樹，都不會一直這麼長下去，等到了一定的高度，它就會慢下來。不同的樹有不同的生長時間，但有一點相似，就是當它開始有了更多的枝葉時，它最快的生長期就過去了。」
曹昂一邊為曹操按摩，一邊思索，覺得曹操說得有理。「父王是說，吳國的擴張會放緩？」
「依常理而論，應當如是。只是對孫策其人，有時候也不能太依賴常理。」曹操輕輕敲擊著肚皮，眼神有些迷惑。「比如這錢糧的事，很多人都誤判了，包括我在內。我們都忘了一件事，如果雙方實力懸殊，面對孫策和吳軍時，我們可能根本支撐不到他斷糧的那一刻。不可勝在我，可勝在敵，豈虛言哉。」
曹昂連連點頭，贊同曹操的意見。他仔細研究過孫策的戰績，除了官渡之戰拖的時間長一點，其他的戰事孫策和他的將領幾乎都是速勝，根本沒給對手留下多少時間。
孫策行精兵策略，吳軍都是不耕地的職業兵，又有講武堂、木學堂輔助，不論是各級將領的能力還是軍械都遠超對手，即使雙方兵力相當，他們也可以碾壓對手，甚至能打出以少勝多的戰績。很多人都被兵力迷惑了，以為有一戰之力，結果都一觸即潰，連後悔的機會都沒有。
「現在情況也有變化，或許會出現轉機。」曹操輕輕地嘆了一口氣。「如果連太行山都擋不住他，那就沒什麼好指望的了。子修，或許再過幾個月，你我父子就要去建業做富家翁了。」
曹昂黯然。曹操說得輕鬆，但他卻聽不出一點輕鬆，反倒有一些絕望。這讓他的心裡一陣刺痛，直到難以承受。
「子修，最後一搏，你願意助我一臂之力嗎？」不知什麼時候，曹操睜開眼睛，卻沒有看曹昂，只是看著黑漆漆的屋頂，幽幽地說道。
「父王……」曹昂咬咬牙，停下按摩，將曹操扶起坐好，膝行到曹操面前，以頭觸席。「兒臣願為前驅，一決勝負。」
曹操盤腿坐在席上，伸手扶起曹昂，捏起袖子，拭去曹昂臉上的淚水，眼神歉然。
「子修，辛苦你了。」
……
曹操與陳宮、法正商議，派曹昂去漢中統領大軍，準備北伐，但這一路只是疑兵，大造聲勢，做出出兵關中的模樣即可，真正的攻擊將會由劉繇發動，由交州進入荊南。
荊州的江南四郡是周瑜部的錢糧所在，而且兵力有限，更重要是的沒有名將鎮守，是薄弱環節，難度小，收益卻大，一旦得手，足以影響中原形勢。
曹昂接受了命令，帶著彭羕、張松出發了。
接著，曹操又給逢紀和劉繇寫信。
曹操和逢紀是舊相識，當年在袁紹帳下時便有過交往，只是那時候逢紀不太看得上他。曹操告訴逢紀，他將從漢中和三峽兩個方向出兵，牽制孫策的兵力，同時邀劉繇進入荊州，盡一切可能為逢紀分擔壓力，請逢紀一定要堅持住，千萬不要放棄，形勢雖然艱難，機會也可能就在眼前。殷切之情，溢於言表。
曹操給劉繇的信則是另外一副語氣。他告訴劉繇，皇長子在益州，但是形勢危急，他雖是蜀王，卻是外姓藩臣，不敢輕易擁立新帝，想和劉繇商量。若是劉繇覺得天下尚可為，他願與劉繇一起并力，擁立新帝，重整河山。如果劉繇覺得沒希望了，他也不想為難皇長子一個孺子，只求護得皇長子周全，為先帝保留一絲血脈。至於大漢江山，就讓他成為歷史吧。
兩封書信都由陳宮草擬，文辭精鍊，情真意切，令人不忍拒絕。
在調兵遣將的同時，法正指揮了一場搜索間諜細作的行動，在整個益州範圍內展開甄別，一時間風聲鶴唳，風雨欲來。雙方間諜細作鬥法，不知道發生了多少衝突、戰鬥，也不知道多少人悄無聲息的死去，黑暗裡又多了多少冤魂。
法正忙得焦頭爛額，卻也並非一點收穫也沒有，其中一件就與他的工作有關。為了加強情報工作，吳王孫策新設軍情處，專門負責情報收集工作，並抽調了大量的工匠充實其中，研發各種新式裝備。聽到這個消息，法正感受到了壓力，他隨即向曹操彙報，希望能予以跟進，確保情報收集的順利進行。
曹操有些犯難。他知道法正的要求不過分，情報是重中之重，關係到戰爭的成敗，尤其是對他們來說。如果沒有準確、及時的情報，想以弱勝強是不現實的事。但他更清楚，培訓、派遣間諜、細作非常耗錢，用一個間諜的開銷能養幾十個兵，對益州來說，這是難以承受的負擔。
退一步說，就算他拿得出錢，也找不到那麼多優秀的工匠。這些年他在益州推行新政，也建了不少木學堂，可是益州人無法認同新政的理念，認為工匠就是賤業，匠士之類的說法簡直是胡說八道，抵觸情緒非常嚴重，甚至有人放出話來，若凡事皆效仿吳國，那我們還支持蜀王幹什麼，為吳國之臣豈不更好。
基於這樣的擔心，曹操自然不敢逼得太狠，木學堂是建了，工匠的薪酬卻跟不上，積極性也不高，技術好的工匠曲指可數，而且都被各家當作搖錢樹，嚴防死守，別說調用，想借來幫忙都不行。曹操不用多想，就能猜到那些世家會如何從中牟利，至於蜀國甚至大漢的興亡，關心的人其實不多。
面對曹操的無奈，法正也很鬱悶，越發後悔當初失策，被賈詡鑽了空子，沒能順利拿下關中。若關中在手，曹操何至於被益州世家如此左右。他有一種感覺，除非吳國自亂陣腳，否則就算逢紀能守住并州，天下最終還是吳國的，早晚而已。
法正考慮了很久，心生一計。他對曹操說，吳國興衰，繫於孫策一身，要想逆轉形勢，只有一個辦法：刺殺孫策。孫策一死，不管是孫策的弟弟繼位，還是孫策的幼子繼位，都無法維持眼前的局面。