賀齊背著手，來回踱了幾圈，停在霍峻面前，臉色很難看。
「你怎麼回事，聽不懂人話？」
霍峻很窘迫，拱手施禮。「末將無能，機變不足，耽誤了將軍的大計，請將軍處置。」
「處置？」賀齊冷笑一聲：「面對於禁所部的進攻，堅守陣地兩晝夜，以不足三十人的傷亡，殺傷殺死對方四百餘人，這麼漂亮的戰績，我怎麼處置你？就算我報到建業去，大王也不能同意啊。」
霍峻脹紅了臉，一句話也說不出來。
賀齊瞪了他一眼，回到席上坐好，一手扶刀，一手扶案，手指在案上輕叩，急如戰鼓。大帳里鴉雀無聲，沒人敢吱聲，無數雙眼睛落在霍峻的身上，神情複雜。
霍峻是周瑜推薦過來的，作戰是一把好手，尤其善守，堪稱滴水不漏，幾次都是首功，這讓賀齊的部下很沒面子，就連賀齊本人都有些不舒服，只是說不出口。這次曹操來攻，霍峻正面迎戰，打得極好，卻毀了賀齊的計畫，惹得賀齊大怒。
與曹操對峙了半年之後，賀齊覺得婁關易守難攻，強攻的代價太大，就提出了一個誘敵深入的方案，要將曹操誘離婁關，派人切斷曹操的後路，在鄨縣附近與曹操決戰，重創其主力。計畫設計得很好，獲得了周瑜、荀攸的讚許，可是在執行的時候卻出了問題，霍峻守得太好，傷亡比例懸殊，導致曹操放棄了進攻的計畫，撤兵了。
準備了幾個月的戰事，最後就霍峻立了功，其他人就跟著看了一場表演，賀齊的心血付之東流。
賀齊很生氣，卻也沒辦法。他無法處罰霍峻，倒不是因為霍峻是周瑜推薦來的，說到底，還是自己用人不當。他之前就應該考慮到霍峻太年輕，好勝心強，讓他故意放水不太容易。江山易改，本性難移，到了關鍵的時候，人都會根據本能做出選擇。霍峻的本能就是守住，不給對方任何機會，同時儘可能地減少自己的傷亡。
他天天琢磨的就是這些事。
這在平時自然是好事，可現在特殊情況，他的長處毀了賀齊的計畫。曹操撤回婁關，下一次還能不能再將他誘出來，賀齊也沒把握，最大的可能還是繼續對峙，比拼耐心。
賀齊很生氣，又很無奈。這些荊楚人的腦子是石頭做的嗎？一點也不開竅。他考慮了很久，讓鄧芝給周瑜寫一份報告，如實彙報作戰經過，為霍峻請功。其他的什麼也不說，只能說曹操撤退了，至於什麼原因，由周瑜、荀攸自己去猜吧。
……
收到賀齊的報告，周瑜一下子聞到了賀齊的怨氣。「仲邈這塊石頭又惹公苗生氣了。」他笑道。
「才不是呢。」荀攸洞若觀火。「是賀公苗自己玩脫了，他應該派別人誘敵的。誘餌當然要香甜可口，看起來好吃能吃，哪有用石頭做誘餌的。俗話說得好，勝易敗難，一旦控制不好，詐敗有可能變成真敗，尤其是面對強手時。他不敢冒險，只能用霍峻，說到底，還是好勝心切，太追求完美。」
周瑜點點頭。「聽說那個于禁用兵很有章法。」
荀攸嗯了一聲，仰頭看著面前的大幅地圖，沉默了片刻，突然又說道：「曹昂在兗州得了幾員幹將，于禁算是其中之一，卻不是最高明的。陳宮才是曹昂的智囊。都督，我覺得曹操撤退恐怕不是因為霍峻守得太出色，而是別有原因。」
周瑜沉吟了片刻。「關中？」
「沒錯，關中。」荀攸微微頜首。「天下不可一日無主。劉協戰歿，遺詔皇長子繼位，可是被法正一攪和，帝位至今空懸。法正雖然聰明，畢竟歷練不足，不熟悉朝堂上的手段，曹操怕是要帶陳宮去長安，解開困局，扶立新帝，以掌控關中。」
荀攸伸出手，在地圖上圈畫了一個圈。「如今之局面，彷彿當年秦與六國。只不過六國已一，秦卻三分。若不能整合關中與益州，待大王守喪完畢，再次出兵，不論關中還是益州，都是守不住的。這是最後的機會，曹操不可能不奮力一搏。他是個刺客，很擅長冒險的。」
周瑜瞥了荀攸一眼，笑了起來。「公達也曾做過刺客，當所料不差。」
荀攸也笑了。「論做刺客的本事，我不如他。我至少要有七八分把握才敢動手，他卻只要有五六分把握就行，必要的時候，哪怕只有一分機會，他也會全力以赴。都督，你要小心這種賭性重的對手，他們常常是最大的意外。當年洛陽事變，袁紹因為低估了董卓，以致局勢崩壞，一敗塗地。」
周瑜點點頭，深有同感。他和曹操對陣這麼久，知道曹操不弱。如果不是他所領的皆是精銳，又有諸葛亮在荊南為他籌措糧草，源源不斷地供應物資，他早就被曹操擠出去了。
荀攸突然說道：「都督，你是不是曾在驃騎將軍帳下聽令？」
「打襄陽時，我曾在他帳下聽令。」
荀攸轉過身，目光炯炯。「你有好久沒和大王見面了，雖說大王信任，你也應該當面述職，免得引人非議。且驃騎將軍去世，於禮你亦當與喪，不如趁這個機會去一趟江東。」
周瑜沉吟不語。若是在他趕赴江東會喪期間，曹操來攻，賀齊能不能擋住，他也沒把握。孫堅戰死本來就是曹操等人處心積慮的結果，誰敢保證曹操撤退就不是虛晃一招。剛剛荀攸也說了，曹操擅長行險，見形勢膠著，想出奇兵也是很正常的事。
「這裡交給誰呢？」
「分南北兩路，賀公苗和祖元大（祖郎）各負責一路。若曹操意在關中，這裡不會有大的戰事。大勢一定，圖窮匕見，真正的惡戰才會開始。若曹操去而復返，我軍亦能堅守，不至於潰敗。」
見周瑜猜疑，荀攸又笑道：「都督，賀齊善戰，祖郎驍勇，皆非庸才，只是有時候百戰百勝並非好事，適當的受些挫折還是有必要的。將來西征天竺，他們總要各鎮一方的，借著這個機會歷練一下也不是壞事。主動求戰，反而不會疏忽大意，若能吸引曹操，延滯他北上，也是好的。」
周瑜恍然。出征以來，接連大勝，將士們都有些驕氣，不夠沉著。攻婁關不成，全軍上下都有些心浮氣躁，賀齊誘敵不成和求勝心切也有關係，從賀齊本人到普通士卒都是如此。借這個機會讓他們自己做主，就算遇到點麻煩也不是壞事。
「就依公達。」
周瑜隨即傳書賀齊、祖郎，告知他將回江東的事，並分配了戰區，故且蘭以南由祖郎負責，故且蘭以北由賀齊負責，故且蘭則由荀攸率領中軍留守。
周瑜沒有做戰或守的硬性要求，連提都沒提，賀齊、祖郎收到消息，自然明白了其中的用意。這是大舉反擊前的平靜，也是周瑜對他們的考驗。事實證明，在這片大山裡作戰要比豫章、丹陽更難，將來西征，難度會更大，誰能擔任起重任，就看這次誰能取得更大的戰果。中軍只負責固守故且蘭這個入益要津，其他的地域都是他們的戰場，荀攸不會輕易干預。
要不要打，怎麼打，全由他們自己作主。
賀齊、祖郎的心思一下子活泛起來，摩拳擦掌，開始做出擊的準備。
賀齊麾下的斥候很快就重新出現在婁關附近，範圍甚至擴展到了安樂水（赤水河）的上游。夏侯惇收到消息，不敢怠慢。他不擔心賀齊順安樂水而下，進攻婁關，但他要防著賀齊溯安樂水而上，翻過汾關山，進入符黑水流域。雖說這不太符合用兵之法，可是賀齊久攻婁關不下，想出奇制勝也是情理之中的事。
隨著雙方斥候的接觸越來越頻繁，夏侯惇感受到了壓力，立刻派人送信給曹操。
曹操剛到僰（音博）道，收到夏侯惇的消息之前，駐兵僰道的犍為太守曹洪就向他彙報了一個剛剛收到的消息，南廣長楊洪派人來說，汾關山北突然出現了大量自稱來自交州的商人。雖說以前的確會有交州來的商人經過此地，但數量不多，大部分人還是取道朱提。商人數量突然增加，其中可能有詐。如果再考慮到牂柯郡的吳軍，這很可能是大舉進攻的先兆，不能不防。
楊洪不久前剛由費詩舉薦，被曹操任命為南廣長，就是考慮他是犍為本郡人，熟悉風土人情，對戰事可能有幫助。曹操對他的報警不敢忽視，決定在僰道停幾天，觀望形勢。很快，夏侯惇的報告就追到了，沒過兩天，曹仁也送了緊急消息。
曹操猶豫了。關中的形勢雖然重要，可他不能在大戰將起的時候離開前線。曹仁問題不大，夏侯惇忠心耿耿，統兵作戰的能力卻略遜一籌，萬一被賀齊抓住機會，突破了婁關，益州腹地可能會有危險。
反覆思考後，曹操傳令成都，命陳宮先行趕到關中，協助法正處理關中的形勢，又令曹昂趕來僰道，共商大計。
……
九月末，臨沅城外，芷蘭津。
諸葛亮站在碼頭，秋風吹起他的衣衫，吹動他唇上細軟的短須，卻吹不動他堅毅的眼神。
樓船靠岸，船上扔下纜繩，有士卒上前，協助船上的士卒將船固定住，放下跳板。諸葛亮踩著跳板上了船，腳步輕快而穩健。他上了甲板，徑直上了飛廬，