劉曄站在軍師處的同僚面前，感慨萬千。
曾幾何時，他是天子言聽計從的心腹，掌管著秘書台，手下有數十員吏，大多出身世族，其中不凡裴潛那樣的俊傑，如今卻要面對一群普通士子，講解自己的作戰計畫，接受質詢。
兵者，詭道也，如何能公開討論？只怕這計畫還沒實施，消息就傳到袁譚、劉備的耳中了。
他不贊同這種做法，但他改變不了孫策的態度。作為降臣和曾經的失敗者，他還沒有足夠的影響力。門外響起雜亂的腳步聲，間雜著甲葉、兵器的碰撞聲，一群身著甲胄的將領走了進來，從服飾、徽章來看，都是中軍的骨幹，其中有不少是孫氏、吳氏、徐氏子弟，還有郭武、劉虎等侍從騎士。
劉曄和當值的軍師張承正自疑惑，孫皎又領著陸績、甄像，吳祺等少年侍從走了進來，在一旁落座。孫皎拱手環顧四周，宣布了吳王的命令，除了幾個當值走不開的人之外，所有的侍從騎士和少年侍從都要和中軍骨幹將領一起，參加這次質詢會。
說完，孫皎給劉曄使了個眼色。
劉曄苦笑。他明白孫皎的意思，孫策讓這麼多人來聽他宣講，自然是對他的計畫表示認可，讓這些人都來漲漲見識，同時避免軍師處的人因為私心而有失偏頗。對他個人而言，這當然是好消息，可是對整個戰事來說，泄密的風險成倍放大，絕非明智之舉。
劉曄幾乎想到隔壁請示孫策收回成命，但他反覆權衡了一番後，還是忍住了。
等眾人坐定，張承宣布會議開始，首先確定了參加這次質詢的人員——他在軍師處時間很長，對相關人員很熟悉，藉機向劉曄大概介紹了一下——隨即又宣布這次質詢的範圍，主要是戰略、戰術方面的可行性，並不涉及到具體參戰人員的安排，更不涉及具體的戰術。
劉曄鬆了一口氣。不涉及到具體的戰術，泄密的可能性就要小得多。
張承說完後，便向眾人介紹劉曄的身份。他介紹得很簡單，只說了劉曄的籍貫、年齡和入職經過，並沒有提及劉曄曾是關中朝廷秘書令的經歷。雖然在座的人都清楚，但沒有說在明面上，劉曄心裡也避免了一些尷尬。這麼聽起來，他和一個新入職的軍師也沒什麼區別。
劉曄的心情輕鬆了不少，他咳嗽了一聲，拱手環顧，向眾人施禮。
「奉大王詔，梳理冀州、幽州相關地理形勢，以供大王參考，依軍師處成例，接受質詢。草稿初成，倉促粗疏，不乏荒悖，還望諸位不吝指正。」
眾人很客氣的還禮，眼神卻多少有些不善，就像看著待宰的獵物一般。
「凡爭天下，必依天時、地利、人和而論。天時者，吳王興起於東南，行王道，重教化，萬民欣然，農士勤於耕種，工士新意迭出，商士貨通天下，武士充軍營，各得其便，天下戶口，半在江東，中原將定，河北將成逐鹿之地……」
劉曄說著，心情有些複雜。他之前就對天下形勢不陌生，前幾個月為了搞明白自己為什麼會一敗塗地，又對孫策的新政做了詳細的研究，這次為了擬定作戰計畫，進入軍師處的檔案室查閱第一手資料，每一次的收穫都不一樣。看到了那些詳實的數據，回頭再看五年計畫的總結報告，他對天下大勢瞭然於心，幾乎可以確定，大漢將亡，大吳將興，而且時間不會太長。
從另一個角度來說，除非他甘心平庸一生，否則他只有追隨孫策一個選擇，其他人都不是孫策的對手，甚至可以說，他們的結果不會比先帝劉協強到哪兒去。
這是他最後的機會。
劉曄很快說完了天下大勢，轉入地理部分。他攤開地圖，詳細解說冀州地理。如果說天時還只是泛泛而談，並無新意，那劉曄對冀州地理的了解就讓很多人驚訝了。
他既有對冀州地理的整體掌握，又曾隨天子進入冀州，對沿途所見都記憶如新，並從軍事的角度予以闡釋。這一點是在座的很多人無法企及的，他們只能從圖籍上了解冀州地理，並沒有具體的概念，更談不上細節。
比如中山、常山、巨鹿三郡國交界之處，從南到北，有包括滹沱水在內的五六條大水，都呈東西走向，支流更是無數，看似適合水師作戰，但此地河水的流量嚴重依賴季節，夏秋之際水量大，可以行船，冬春之際水淺，大型船隻無法行駛，實際上適合水師作戰的時間非常短。因此，在大部分季節，水師能夠進入的區域只有河間、安平、巨鹿，以巨鹿澤為終點。如果要進逼鄴城，則不如經由黃河北上。
因此，水陸並進對冀州的威脅有限，進入冀州腹地主要依賴於步騎。對步卒來說，冀州的氣候乾冷，冬天時間更長，飲食以麥、稷為主，習慣以稻米為主食的江東兵很可能會不適應，嚴重的會水土不服。冀州冬天時間長，對守方有利，攻守長期宿營，如果防寒保暖的措施不到位，會出現因凍傷、風寒等疾病產生的非戰鬥傷亡。
一系列的問題講下來，軍師處的軍師、參軍們固然不敢大意，紛紛用心凝聽，不乏有人拿出筆記，記下要點。旁聽的中軍將領們也紛紛交頭接耳，小心討論。秋後出征，中軍將是主力，他們都要面臨冀州的地理、氣候，有些東西現在就要準備，準備得充分與否，關係到他們秋後能否立功，甚至能否生還。
對此不以為然的也不乏其人，有人向甄像求證。無極縣就在劉曄所說的中山、常山和巨鹿交界處。甄像證實了劉曄所說的大部分情況，但他也坦承，他雖是無極人，但遊歷不廣，對附近地理的了解不如劉曄全面。就他所知部分，劉曄所言屬實，而且很有見地。
接著，一部分中軍將領也證實了劉曄所言，尤其是負責斥候營的人，他們當初隨吳王隨視幽州，曾在冀州北地滯留過一段時間，所見所聞與劉曄所言相符。與軍師處的軍師隨孫策起止不同，他們之中有一些人深入冀州腹地，了解的情況更多。
講完了地理，劉曄又開始分析人，主要是劉備、袁譚、袁熙，以及他們身邊的文臣武將。他著重分析了劉備的性格。劉備是幽州人，幽州是邊州，與中原重文教的氣氛不同，遊俠眾多，尚俠任氣，重實利，輕名譽，好勇寡謀。劉備在具有這些特點的同時，又與其他人有一些不同，主要體現在兩點：一是他的出身不錯，祖父官至縣令，算是官宦人家，劉備不甘心終生做一個遊俠，他有很強的野心。二是他從小失怙，與母親從事賤業，相依為命，很多時候，生存是他必須考慮的問題，這也註定了此人行事不會拘泥於道義，必要的時候，他會不擇手段。可是從另一方面來說，他又格外要面子，如果不尊重他，一旦有機會，他會全力報復，不夠理性。
劉備當年曾追隨孫策一段時間，軍師處的老人——比如張承——對劉備並不陌生，可是能如此深入分析劉備的人卻不多，他們只是鄙視劉備的為人，卻沒有去想過劉備為什麼會這麼做。如今聽了劉曄的分析，自愧不如。
實力過硬，準備又充分，劉曄的質詢順利通過，當值軍師張承給出了優級的評價建議，至於是甲等還是乙等，他不敢決斷，要請示吳王和軍師祭酒。
軍師處嘩然，面面相覷，為此不平的人不在少數。以劉曄的這份作戰計畫和質詢過程，評為優級乙等綽綽有餘，但張承作為當值軍師，代理軍師處，是有權力直接評定優級乙等的，他要提交吳王和軍師祭酒郭嘉，言下之意就是希望判為優級甲等。
優級甲等是最高榮譽，到目前為止，軍師處還沒有出現優級甲等的作戰計畫。這第一次帆一個降臣攫取？張承有偏袒江淮系的嫌疑。如果不是他本人屬青徐系，和江淮系沒什麼關聯，免不了有人要站起來指責他偏頗，高估了劉曄的這份計畫。
旁聽的中軍將領們則不以為然。他們紛紛支持張承的建議，覺得劉曄當得一個優級甲等。這麼詳實的作戰計畫不能得優級甲等，你們軍師處還設優級甲等幹什麼？以後都不會有了，乾脆撤了吧。
軍師處一聽，頓時炸毛了，立刻有人指出，當初諸葛亮的作戰計畫就曾被評為優級甲等，最後是大王決定減半等，這才讓諸葛亮沒能得到甲等。這是大王的決定，不是我們軍師處故意刁難人。
中軍將領們反唇相譏。你們是故意的，既然諸葛亮的計畫都能得到優級甲等，為什麼劉曄不能？論實戰經驗，諸葛亮根本不能和劉曄相比。
轉眼之間，文武就吵成一團，主角劉曄反倒補冷落在一旁。孫皎拉著他，又拽上張承，直奔隔壁孫策的艙室。
孫策坐在艙室中，正和荀彧說話，看到劉曄三人進來，不禁笑出聲來。
「恭賀子揚鋒芒畢露，橫掃軍師處。」