大谷關。
辛毗幾乎將半個身子探出了城牆，盯著護城河邊的荀彧看了又看，又驚又喜，片刻之後，他揚起手臂，大聲叫道：「文若，文若。」
荀彧聞聲仰頭，溫暖的冬日陽光照在他臉上，讓他眯起了眼睛，見是辛毗，也不禁笑了起來，揮手致意。辛毗叫了一聲「等著」，匆匆下了城，飛奔而出，正在查驗荀彧路傳的士卒見了，連忙讓在一旁，躬身行禮。辛毗快步走到荀彧面前，握著他的手，上下打量了兩回，哈哈大笑。
「真是你啊，文若，我還以為看錯了。你怎麼來了？想通了？」
荀彧有些尷尬，卻又不好回答。辛毗也沒多想，轉身對守門的軍侯說道：「有沒有問題？你知道這是誰嗎？這是荀令君。」
軍士笑了，雙手將路傳遞給辛毗。「既是軍師好友，那就由軍師安排吧。」又向荀彧躬身致意。「吳縣沈榮，見過令君。」
荀彧欠身還禮，跟著辛毗踏上弔橋，並肩入城。看著城門兩側挺身而立的將士一一向辛毗行禮，荀彧心中感慨。「佐治，辛陳杜趙，你還是名列榜首，當之無愧。」
辛毗哈哈一笑，擺擺手。「看來文若的消息不太靈通，我早不是榜首了，杜子緒年初就調任丹陽太守，趙伯然不久前剛轉江夏太守，我和陳長文都是幕僚。文若，亡羊補牢猶未晚，你來就好，以你的能力、學問，一定會後來居上。」
荀彧乾咳了兩聲。「佐治，我是陛下派來的使者，前往建業與吳王商議弭兵的。」
「弭兵？」辛毗一怔，隨即又笑眯眯地點點頭。「好，好。」不再多言。荀彧聽得清楚，也只能苦笑。他知道弭兵不太現實，天子真實的心思也瞞不過辛毗，只好裝沒聽見，轉而和辛毗說起了其他的事。
辛毗告訴荀彧，荀衍陣亡之後，屍身被送還潁陰，荀諶安排下葬，因為當時正在交戰，他沒能親自去會喪，只是派辛韜送了喪儀。聽說袁譚送回了荀衍的妻兒，還送了一份厚禮。吳王特批了荀諶三個月假，但荀諶只休息了一個月，處理完喪事就回去了。不過他的駐地離潁陰不遠，經常回來看望。
荀彧靜靜地聽著，心中酸楚。收到荀衍陣亡的消息時，他幾次落淚，此刻再聽，心裡還是一陣陣的隱痛。從三十年前的黨錮之禍開始，荀家就不斷有人死於非命，如果兄弟叔侄天各一方，下一個也不知道是誰。他又問了問荀攸的情況，辛毗知道的也不多，荀攸隨周瑜進兵益州，消息不便。
兩人進了城。大谷關是要塞，沒有百姓，沿途遇到的都是將士。荀彧越看越沮喪。這些將士雖然看起都不算高大強壯，卻非常精悍，更難得的是他們臉上的自信和從容，是那種縱有千軍萬馬，我一力當之的自信，昂首挺胸，步履堅實。相比之下，天子身邊的將士雖然都是精選出來的勇士，臉上卻看不到這樣的自信。
得知荀彧來了，魯肅也趕來相見，與荀彧見了禮，正式詢問來意。因為是戰時，荀彧身份又不同尋常，入境需得先向建業通報，得到允許後才行，而且還要安排人隨行監視、保護，不能讓他們隨便行動。魯肅向荀彧告了罪，荀彧也知道規矩，就在大谷關住了下來。他很自覺，每天在屋裡讀書，偶爾在院子里轉轉，不得辛毗陪同，不出院門一步。
辛毗每天都會抽點時間來看望荀彧，時間多就陪他一起吃飯，時間少說兩句閑話就走。半個月後，魯肅收到了建業的批示，同意荀彧入境，便安排了五十騎士，護送荀彧前往潁川。荀彧將在潁陰暫留一兩天，然後乘船趕往建業。
辛毗將荀彧送出關，臨行之前，他拉著荀彧的手，沉默了良久。「文若，用兗州換河南的事就不要提了，沒有意義。」
荀彧不置可否的笑笑。「多謝佐治關照。」與辛毗拱手作別，上了馬車，又拉開車窗，向辛毗揮手作別。辛毗站在路邊，看著荀彧的馬車緩緩遠去，一聲輕嘆。他能說的就這麼多了，有些話說得早了反而不好。他剛剛收到消息，天子率領精騎渡過黃河，進入兗州，正向定陶、昌邑進發。大戰將起，勝負難料，但他相信一點，沒有了荀彧的約束，天子在冒險，也許能一時得計，但弭兵的事肯定不會有結果。
荀彧最好留在建業，別回來了。
辛毗回到大谷關，魯肅正站在地圖上端詳，案上放著剛剛收到的那份軍報。聽到腳步聲，魯肅回頭看看辛毗，招了招手。「佐治，來，天子渡河，機會來了，看看該怎麼配合。」
辛毗早有準備，淡淡地說道：「不急，等天子到了定陶再說。萬一他半路上又回去了，朱桓不僅不會感激都督，說不定還要在吳王面前告都督一狀。」
魯肅轉了轉眼珠，哈哈大笑。
……
朱桓當中而坐，陸議、呂范、紀靈、滿寵、張奮在兩旁就坐，神色凝重。
天子率領精騎入境，來得很快，昨天剛剛渡河，今天就到了句陽，隨時可能出現在定陶城下。閻行不敢大意，親自率領騎兵去偵察，每隔半個時辰就送一次消息回來，形勢可以說相當嚴峻。縱使自負，縱使立功心切，朱桓也不敢掉以輕心。天子率精騎來援，董昭自然也會出戰，他們將面對六萬多步騎，更重要是的定陶城還沒有拿下，李進也可能從城裡殺出來。
天子的一萬精騎逆轉了形勢。在此之前，朱桓可以利用騎兵的優勢截斷董昭的增援，現在騎兵優勢到了對方手中，如果守不住陣地，撤退都是個麻煩。不管作戰經驗是否豐富，都明白這一點，所以大帳里半天沒人說話，氣氛顯得有些凝重。
「我建議撤退。」滿寵首先打破了沉默。朱桓等人都將目光轉了過去，卻沒有人說話。突然被這麼多人看著，滿寵心頭一緊，心跳都變快了些。他深吸了一口氣，讓自己平靜下來。在座的人中，他是唯一一個非專職的將領，這種場合本不該由他先發言，但他既然決定開口，自然有他的考慮。
他有一種感覺，吳王讓他參與這場大戰，也許為的就是平衡朱桓、呂范、紀靈三人——陸議雖然穩重，畢竟太年輕，未必能獨力阻止朱桓三人——他們都立功心切，唯獨他對戰功的渴求沒有那麼強烈。他不僅是大將之一，而且還掌握著豫州的徵兵權，沒有他的協助，朱桓等人是很難取勝的。
「兵力太懸殊，騎兵數量又不足，陣而後戰，就算能取勝，我們的傷亡也會很大，不足以再取定陶、昌邑。與其如此，不如暫且後撤到梁國境內。汳、睢之間沼澤多，不利於騎兵賓士，對我們有利。天子雖來，兗州南部諸縣卻已經投降，糧食也都到了我們手中，他們只能依靠昌邑、定陶的糧食，支持不了多久。」滿寵特別提醒道：「一匹戰馬的消耗相當於五個將士，天子帶來一萬多騎，加上備馬的消耗，相當於七八萬將士，消耗增加一倍以上，就算董昭準備充分，也支持不了多久。」
朱桓不以為然，剛想說話，陸議不動聲色地搖了搖頭。朱桓看得清楚，連忙將涌到嘴邊的話咽了回去，看向呂范、紀靈。「二位都督怎麼看？既然是議事，諸位就不要有什麼顧忌，暢所欲言。張祭酒，你也別客氣，有什麼話就說。要打贏這一仗，沒有你可不行。」
呂范咂了咂嘴。「伯寧所言的確有道理，我軍兵力不足，正面迎戰沒什麼勝算，以退為進也是辦法。只不過有一個問題：如果撤退，巨型拋石機來不及撤走，就只能毀了。」他看看眾人，提醒道：「戰船只能向東或者向西，無法向南。騎兵來得又快，我們沒有足夠的時間。」
紀靈剛想說話，呂范又道：「還有，如果撤退，我們是各回駐地，還是一起退守梁國？」
紀靈閉上了嘴巴，沒吭聲。滿寵說的是實話，就以目前的兵力來說，決戰的確沒什麼勝算。雖說有近五萬步騎，可是他和滿寵的部下都算不真正的精銳，面對兗州郡兵，甚至董昭率領的冀州兵，他們都有勇氣一戰，可是能不能擋住天子率領的一萬並涼精騎，他心裡沒底。一旦陣勢動搖，被騎兵追殺，後果不堪設想，傷亡會比上次戰敗還要慘重。上次戰敗還可以說是孫觀、昌豨等人不聽指揮，這次如果戰敗，責任完全是他自己的。
可是呂范的擔心也有道理，就算想退，也不是那麼容易退的，朱桓、滿寵可以向南撤，他和呂范怎麼辦？天子、董昭都不會讓他們從容撤退。如果一起撤往梁國，那浚儀和任城就危險了。
朱桓本來就不想撤退，聽了呂范的話，正中下懷，但他也不得不承認滿寵的話有一定道理，正面迎戰的確沒什麼勝算，就算打贏了也是慘勝，拿下兗州的計畫就算泡湯了。除非他能陣斬天子，或許可以對得起付出的代價。可這顯然是意想天開，除了天子衝到他面前讓他砍，否則絕無可能。
戰，沒什麼勝算。退，後患無窮。這可怎麼辦？
朱桓將目光投向了陸議。