劉備越過易水，進入冀州的那一刻，他的行蹤就一直在袁譚的注視之下。袁譚每天都會收到幾份報告，對劉備見過哪些人，去過哪些地方一清二楚，了如指掌。
得知劉備拒絕了沿途的宴請，袁譚就覺得有些異樣。劉備貪圖享受是出了名的，當初爭奪涿郡時，劉備曾經搶劫過家鄉人，現在居然一反常態，以禮自守，多少有些意外。
真正讓袁譚後悔的還是牽招。劉備特地在安平觀津停留了一天，讓牽招祭祖會友，而牽招又引同門史路等人入幕，這無異於在挖他的牆角。史路等人算不上俊傑，影響卻很不好。當初同意牽招去幽州就是一個權宜之計，只是想和平解決涿郡的爭端，顧全牽招與劉備的交情，沒想到牽招居然死心塌地的為劉備效勞，還推薦史路等人輔佐劉備。
袁譚對劉備又多了三分警惕。他有一種預感，他固然不是當初初任兗州刺史的他，如今的劉備也不是他當初認識的劉備，兩人都有類似的經歷，都被孫策俘虜過，但劉備曾在孫策麾下任職，近距離的接觸孫策的練兵、用兵之法，受益可能比他還多。
更何況他與孫策的關係曖昧難明，說不清是敵是友。他率萬騎來助陣，誰知道是助誰的陣？
袁譚將自己的擔心對郭圖、沮授說了，郭圖、沮授都有同樣的感覺，但他們比較淡定。郭圖說，劉備出身卑微，反覆無常，又善於作偽，冒充宗室欺騙無知庶民，到處招搖，這種人原本就不可信。你應該像孫策一樣，用之而不信之，不要奢望能感化他，將他變成自己的下屬。
這種人是梟雄。永遠不可能真正忠於別人，他們只會忠於自己。信任他們的人都會遭到背叛，公孫瓚就是最好的例子，你也曾經是。君子不二過，這種錯誤犯一次就夠了，千萬不能重蹈覆轍。
袁譚唯唯諾諾，躬身受教。
沮授不是郭圖，不能像郭圖那樣教訓袁譚，他反過來安慰袁譚。正因為劉備唯利是圖，不講道義，事情反而簡單，以利誘之，以害迫之便是。劉備為什麼來？是因為他不願意看到孫策獨霸天下。太史慈已經控制了半個幽州，劉備如果不奮起一擊，遲早會失去整個幽州，重新成為孫策的俘虜。
孫策當初是怎麼對待劉備的？豫州兵曹從事。這是重視劉備嗎？劉備後來離開孫策，與其說是主動的，不如說是無奈之舉。如果孫策獨霸天下，劉備絕不會有什麼好下場。
劉備率萬騎而來，步卒一個未動，又調他麾下最善戰的關羽坐鎮涿郡，自然是對冀州抱有戒心。雙方心照不宣，先解決孫策再說，將來再一決雌雄。所以合作是要合作的，防範也是必要的，控制劉備最好的辦法就是糧草。一萬騎兵的糧草是一個大數字，他既不能從幽州運來，又不能就地自籌，只能依靠冀州。控制了糧草的供應，就是扼住了劉備的喉嚨，不用擔心他會突然反目。
袁譚深以為然。
得知劉備即將到達，袁譚親自出迎。為了安全起見，他將已經獨領騎兵的張郃調了回來，任親衛騎。張郃率領的大戟士在袁紹時代就是親衛，如今又做了袁譚的親衛，只不過官職不同，手下的兵力也翻了好幾倍，除了近千大戟士之外，還有以遊俠兒為主組成的義從營，總兵力在將近一萬，而且裝備齊全，是袁譚麾下當之無愧的精銳之師。
張郃也因此對袁譚感激涕零。得知袁譚要調他為親衛將，他二話不說就答應了，披甲執戟，親自侍衛。
在張郃的陪同下，袁譚出營三十里，迎接劉備。
兩人見面，不免互相打量了一番。幾年不見，對方都有了肉眼可見的變化。劉備多了幾分自信，昂首挺胸，龍行虎步，意氣風發。袁譚則去了幾分貴公子的浮華，更加深沉內斂。
「玄德，涿郡一別，又是一年有餘，無恙乎？」
面對含笑致意的袁譚，劉備哈哈一笑，拱手還禮。「使君風采依舊。沒曾想，兗州一戰後，我們還有並肩作戰的機會。這次可得好好打，別再被吳王笑話。」
想起當初的兗州之戰，袁譚也不禁莞爾。他和劉備都被孫策俘虜，但情況卻略有不同，他是力戰不敵，落入沼澤，被孫策所救。劉備卻是被孫策夜襲，稀里糊塗的就做了俘虜。他輸得心服口服，劉備則未必，他大概一直覺得是運氣不好，還想著雪恥呢。
「吳王當世英雄，我自認不是他的對手，只不過有玄德相助，這才斗膽與他一戰。」袁譚面帶微笑，拱手施禮。「勝負皆在玄德，天下亦在玄德而已。」
身後的沮授聽了，暗自皺眉。袁譚保持低調沒問題，可是這話說得卻有不祥。
劉備聽在耳中，卻是另外一個味道。當初他被孫策俘虜後，曾奉孫策之命攻擊過袁譚，還險些死在袁譚的大營里。袁譚這話可有點諷刺他的意思。這袁譚看起來溫潤如玉，話說得也客氣，裡面卻藏著針啊。你還當自己是四世三公的袁氏貴公子？四世三公的名頭已經歸袁耀啦，你家父子就是朝廷的逆臣。如果不是朝廷實力不足，早就剖棺戮屍了。
「不敢，再奉使君將令，不敢有太多的奢望，只望能一雪前恥，助使君奪回汝南祖塋。」劉備拱手還禮，笑容滿面。「將來使君百年之後能落葉歸根，我就心滿意足了。」
見兩人針鋒相對，話越說越尖銳，沮授忍不住出言打斷。「二位使君，若能擊敗孫策，將來不論是把酒共歡也好，沙場爭雄也罷，都來日方長。形勢緊急，還是先說說眼前事吧。」
劉備轉身打量了沮授一眼，笑著躬身施禮。「沮君，好久不見。」
沮授忍著不快，欠身還禮。
「鉅鹿二賢，田公坐鎮，沮君隨征，無往不克。這次能有沮君佐軍事，一定能奏凱而還。」
沮授眼角抽了抽。劉備這話什麼意思？當面挑撥啊。郭圖雖然不在這兒，但這些話遲早會傳到郭圖的耳中。郭圖原本對冀州系就不滿，只是限於形勢，不得不暫時雌伏。聽了劉備這句話，他要是沒意見才怪。
「使君言重了，授只不過是一書生，查漏補闕而已。沙場爭鋒，還要看二位使君與將士用力。雖然如此，我不得不提醒使君，你雖習得吳王練兵之法，這幾年在幽州戰績驕人，可是這次我們遇到的對手恰恰是吳王麾下精銳，絕非草原上的胡人可比，容不得一點僥倖之心。尤其是大河對面的高唐城，守將朱然雖然年輕，卻是吳王身邊的親信。」
劉備尷尬地點點頭，又有些驚訝。「朱然？是朱治之子吧？」
「正是。」
「那可太好了。」劉備興奮地一拍手。「大河冰封，高唐就是一座孤城，縱使朱然有才，畢竟年輕。使君有二十萬大軍，何不包圍高唐，生擒朱然，先拔個頭籌？」
袁譚無語，向沮授使了個眼色，示意他接著說。沮授會意，接著解釋了一番。他們不是不想圍住高唐，生擒朱然，實在是心有餘而力不足。田豐與冀州世家商議，可以徵發二十萬大軍，但二十萬大軍絕不是幾天就能到位的，命令已經發出去十天，趕到平原的大軍也不過五萬多人，加上袁譚原來率領的主力，總兵力不到十萬。
原本高唐城裡只有一千多人，有十萬人——即使這裡面真正的精銳只有三萬多人——足以攻克，但是讓他們沒想到的是，就在前兩天，徐琨往高唐增兵了，一增就是四千人，統兵的就是朱然，如今高唐城裡有五千人，而且全是訓練有素的江東精銳。
高唐不是郡治，只是一座臨河要塞——原本連要塞都不算，只是一座普通縣城。袁熙與徐琨隔河對峙，佔據了郡治平原，臨河的高唐城才變得重要起來，徐琨才花心思整治城防，將高唐變成了一座要塞。
高唐城的規模不大，只要有足夠的糧草，五千兵足可以堅守。朱然是孫策一手帶出來的小將，以前沒有過戰績，但有先例可循，呂蒙、蔣欽就是最典型的例子，他們都已經成為江東軍的新生力量，蔣欽剛剛在弘農建功，呂蒙坐鎮河南，指揮調度有條不紊，儼然已經是一方重將，朱然如果和他們差不多，這高唐城就是一個名副其實的硬骨頭，想啃下來絕非易事。
正常來說，攻城時的傷亡比例是四比一左右，考慮到江東軍的實力，這個比例要再放大一些，大概在六比一，也就是說，如果不惜代價的強攻，將城內守軍的力量消耗到不足以守城的地步，袁譚至少要付出兩萬人的代價。更麻煩的是即使袁譚願意付出了這麼大的代價，也沒人敢保證一定可以攻下高唐城。
徐琨增兵高唐，而且一增就是四千人，要死守高唐，這出乎所有人的預料，就連沮授也沒想到。他本以為徐琨會放棄高唐，退守歷城，畢竟那才是真正的兵家必爭之地。徐琨總兵力不過萬人左右，在高唐投入太多兵力必然影響歷城的防守。一旦歷城丟了，高唐守得再穩也沒有意義。
但徐琨偏偏就這麼做了。兩軍作戰，最怕的就是這種意外。雙方還沒交手，徐琨就佔了先機。他選擇了一個最不可能的方案，卻也成功地打亂了袁譚的計畫。
袁譚不能強攻高唐，只能改變計畫，以歷城為目標。徐琨派朱然增援