在丁夫人面前，曹昂不敢放肆，坐直了身子，恭恭敬敬地行了一禮。
「正要向阿母稟報。」
丁夫人哼了一聲，示意曹昂快說。前幾天，高平人郗慮來訪，行蹤詭秘，與曹昂、陳宮見了面。接連幾天，一向早晚請安的曹昂都沒露面，她派人去問，只說曹昂與陳宮、毛玠商量事情，卻不說具體是什麼事。她便懷疑郗慮來得不正常，只是不好問。曹昂雖不是她生的，卻是她養大的，今天見曹昂神情不定，便猜與郗慮有關，忍不住便問了一聲，果不其然。
丁夫人看了丁如意一眼。「如意，時辰也差不多了，你到我房裡去，把給孩子們的禮物都拿來。還有些好吃的、好玩的，都給他們分了，開開心心地過年。」
丁如意會意，起身招呼。聽說發壓歲錢了，還有好吃的、好玩的，一群孩子頓時來了精神，紛紛起身，跟著丁如意去後院。曹英也想去，卻被丁夫人叫住。
「你也是要嫁人的人了，一起聽聽，以後到了夫家也好有點分寸，不要亂了章程。」
曹英天不怕，地不怕，只怕丁夫人，見她這麼說，只好坐了回來，還故意不以為然。「阿母說得是，我才不跟他們爭東西呢。」乖巧地坐在孫尚英身後，抓著孫尚英的手。孫尚英嘴角帶笑，神情平靜，倒是一點也不緊張。
堂上只剩下母子、夫妻四人，曹昂把事情的經過說了一遍。郗慮以省親為名，實際上是帶著朝廷的密詔來的。朝廷要求曹昂出兵配合朝廷的行動，協助袁譚進攻豫州，牽制孫策。事成之後，曹家可以封王。
曹昂很為難，原因有兩個：一是曹操正在與孫策交戰，他如果拒絕朝廷的要求，父子就成了敵人；一是兗州戶口有限，實力不足，既不是孫策的對手，也不是袁譚的對手。不管他是協助袁譚攻擊孫策，還是協助孫策阻擊袁譚，都會喪失獨立性。
而兗州人現在還不想站隊，他們更想保持當前的超然地位。他夾在中間很為難。
丁夫人聽了，伸手摸著曹昂的臉，嘆了一口氣。「這麼大的事，你為什麼不說？一個人扛得不累嗎？」
曹昂苦笑。「我本打算過了年再對阿母和夫人說的，反正這件事也沒那麼快。況且……」他遲疑了片刻，欲言又止。
丁夫人一眼看破，撇嘴笑道：「又打算棄官而走，歸隱譙縣？」
曹昂很無奈。「阿母，我實在是想不出解決之道，只能走為上計。」
丁夫人又好氣又好笑。不過她也清楚，雖說曹昂是州牧，可這件事能做決定的不是他，而是陳宮、毛玠等人。沒有了兗州世家的支持，他什麼也不是。他既不能與孫策作對，又不能父子為敵，夾在中間不好做人，歸隱田園反而是最好的選擇。
只是很可惜，他連這樣的選擇都沒權力。他讓出兗州，孫策和袁譚必然要爭，這一戰還是要打，說不定還會打得更激烈，屆時兗州生靈塗炭，這幾年的心血將付之東流。
丁夫人轉向孫尚英。「尚英，你可有什麼好辦法？」
孫尚英淡淡地笑笑。「我不懂這些，也說不上來。阿母出身高門，閱歷多，又待夫君如己出，不管你和夫君做出什麼樣的決定，我都能理解。」她看向襁褓中的兒子果果，神色從容。「我對兄長有信心，沒有人可以擊敗他。阿母和夫君如果願意，不妨派使者去襄陽，問問他的意見，也許能有解決之道。」
丁夫人點點頭。「子修，我覺得尚英說得有理，你應該派使者去一趟襄陽，問問吳王的意見，讓他知道你的難處。只要他相信你，支持你，沒人能為難你。」
曹昂看了一眼曹英，低聲說道：「我也正有此意。阿英過了年就十五了，我想派人去襄陽，與吳王商量一下婚事，順便向吳王請教應對之計。」
「甚好。」丁夫人又有些遺憾，輕聲嘆道：「只是阿英這一去，以後再想相見就難了。唉，當年她就像果果一樣小，一轉眼，她也要出嫁了。不過這樣也好，雖說鑠兒早夭，我總算將你們倆兄妹撫養成人，將來見到你們的生母，也問心無愧了。阿英啊，過了年，你回一趟譙縣，拜祭一下你的生母，告訴她你要出嫁了。」
見丁夫人傷感，曹英也紅了眼睛，膝行到丁夫人身邊，抱著丁夫人，低低應了一聲。
曹昂低頭不語。孫尚英看了他一眼，沒有說話，卻悄悄的取出手帕，塞到曹昂手中。曹昂接過，拭了拭眼角，又看了看孫尚英。
「多謝夫人。」
……
襄陽。
孫策坐在火塘邊，看著熱舞的橋氏姊妹，笑容燦爛，打著節拍助興。
這對姊妹花是越長越好看了，而且這舞跳得越好看，這小腰扭得多歡，這眼神多靈動。既有馮宛、甄宓的美貌，又有劉和的舞技，還有著幾分神似袁權的風韻。這對姊妹花這段時間一直在袁權身邊學習廚藝，大橋學到了手藝，小橋卻將袁權的眉眼身態學了個七八分，一顰一笑都有幾分神似。
見孫策笑得開心，甄宓有些拈酸，湊到孫策身邊，眉梢輕挑。「夫君，待會兒我跳個胡旋舞，好不好？」
「你還會胡旋舞？」孫策轉過臉，看著近在咫尺的玉臉，吸了吸鼻子，用鼻尖在甄宓的小臉上蹭了蹭。「好香。你什麼時候學的胡旋舞？阿和教的？」
甄宓小臉發燙，卻不肯退縮，貼在孫策耳邊說道：「是西域舞，我向蔡夫人學來的。」
孫策恍然。最近甄宓是和蔡琰走得比較近，原來是學胡舞去了。蔡邕、蔡琰父女不僅學問好，藝術造詣也是一流，不論是繪藝還是音樂、歌舞都是行家。老蔡邕別看一把年紀，跳起舞來也是活力四射，堪稱一絕。當年從五原赦歸，五原太守王智想看他跳舞，主動起舞相屬，結果老蔡邕就是不給他面子，後來酒醒了，又怕王智報復，這才浪跡江湖十年。
「好，好。」孫策連連點頭。除夕守歲，還有什麼比看一群花枝招展的小姑娘跳舞唱歌開心。人生得意須盡興，辛苦了一年，今天就是享受勞動成果的時候，不看戰報，不看公文，不看書生打筆仗，只看美人跳舞。
「那我去準備一下。」
「還要準備？」
「當然，跳胡舞，當然要穿胡服。」甄宓擠擠眼睛，起身去了。
孫策看著甄宓雀躍的背影，很是驚訝。至於么，這麼開心？看來這胡旋舞一定很驚艷。若非有把握一鳴驚人，她不會這麼興奮。
「待會兒好好看，阿宓為了練就這胡旋舞，可是吃了不少苦頭。」袁權含笑說道：「我看著都暈，也不知道她是怎麼練出來的。」
一直端坐著沒怎麼說話的袁衡也說道：「阿宓看似柔弱，實則心性堅韌，有燕趙烈士風氣。她將來的成就可不僅僅是能歌善舞。大王可有安排？」
看著袁衡一本正經的說話，孫策忍不住想笑，坐直了身子，啞著嗓子，以深厚的男中音一本正經地說道：「敢問王后有什麼建議？」
他本來斜倚著，神情放鬆，忽然正經起來，不僅袁衡不習慣，所有的人都有些不習慣，就連正在跳舞的大橋、小橋都下意識地停住了腳步，齊唰唰地看著袁衡。袁衡窘得俏臉通紅。袁權瞋了孫策一眼，又輕推了袁衡一下。「一家人守歲，又沒有外人，別像個老夫子似的。你看，大橋、小橋的舞跳了一半就停了，罰你鼓琴一曲，為她們伴奏，也讓夫君聽聽你這半年的成果。」
袁衡求饒地看著孫策，孫策眨眨眼睛，佯作怯怯。「你要鼓什麼琴？文王操還是陽春白雪，我可只聽得懂下里巴人。」
「你聽聽不就知道了。」袁權忍著笑，命人取為琴幾，擺在袁衡面前，又對劉和說道：「阿和，你也幫襯一下，與阿衡合奏一曲。幾個姊妹之中，也就是你的瑟藝最好了。」
劉和領命，命人取了瑟來。瑟與琴相似，只是弦更多，聲音也偏低沉，常與琴合奏，襯托琴音。諸妾之中，劉和的藝術細胞最好，琴瑟皆能。
袁衡坐在琴前，神色頓時從容了幾分，眉眼也變得生動起來。她微微側身，向孫策致意，又對橋氏姊妹笑道：「有勞二位妹妹再跳一曲。」
小橋曲身行禮，笑嘻嘻地說道：「能為王后伴舞，是我們的榮幸。不知王后要彈什麼曲子？」
袁衡難得的俏皮。「你且聽聽。」說著，沖著劉和使了個眼色，手指輕捻，撥動琴弦，「叮」的一聲輕響，隨即一串滑音，如泉水叮咚，又如美人嘆息，弦音未落，劉和也了一下弦，低沉的弦音正好接住，如同情人初見。
小橋眉頭一挑，鼓掌笑道：「我明白了，我明白了。姊姊，我來跳男曲，你跳女曲。」說著，身形一變，昂首挺胸，左手虛扶，彷彿按著腰間長劍，昂首正步，一派軒昂氣勢。
孫策一看，頓時絕倒。他知道袁衡、劉和要彈什麼了，蔡琰那首風靡荊襄的《胡笳十八拍》。這首曲子一經發布，立刻引來擁躉無數，有好事者為此編了舞，模仿周瑜、蔡琰夫婦共舞，小橋此刻扮演的正是萬千少女心中的如意郎君周瑜。