孫策將信將疑。他收到蔣乾的消息，卞夫人就在戚里，雖然受到監視，但並不難找。曹昂只要派使者入京，應該不難找到他們。兗州的情況是不好，但還不至於連幾個使者、細作都派不起。
曹昂今天的表現很不正常，就算他也看中了妹妹孫尚英，也不至於在這個時候主動登門求親。郭嘉剛剛說了，這件事還沒到火候，他還在等機會。與其相信郭嘉誤判形勢，孫策更願意相信是曹昂這個乖孩子騙了所有人。
孫策打量著曹昂，反覆斟酌了一下思路。「你最近的使者是什麼時候回來的？」
「半個月前。」曹昂憂色沖沖。「袁本初渡河之後，陳留、河南就遍布游騎，大河也被他控制了，我的使者很難穿過他的封鎖而不被他發現。兩個月前，他的主力離開浚儀，我才有機會派出使者。他們到長安後，沒有在原來的住址找到人，問了一些故舊，都說不知道。」
「我幫你打聽一下，之前沒注意這方面的消息。」孫策說道。
「多謝將軍。」
「如果能把他們帶出長安，你是打算把他們接到兗州，還是送到益州？」
「如果能送到益州當然更好，不過蜀道艱難，恐怕不易成行，還是先接到兗州吧。可以先到南陽，我和家父聯絡，看看他能不能有安排人到南陽來接人。」
「你給我一個信物，要不然就算找得到，卞夫人也未必會相信我的人。」
「好。」曹昂從懷裡掏出一件手巾，雙手送到孫策面前。「這是卞夫人為我們兄弟繡的手巾，一人一塊，從不離身，卞夫人看到這個就知道是我安排的。」
孫策接過手巾，放在眼前看了看，眼神狐疑。「當真是你兄弟一人一塊？」
曹昂無語，只好裝沒聽懂。
孫策將手巾收好。「除了這件事，還有什麼想說的？」
曹昂嘆了一口氣，咬咬牙。「將軍可能知道，我在兗州效仿將軍，建木學堂、本草堂、講武堂。」
孫策點點頭。
「將軍肯定也知道，我畫虎不成反類犬，諸事皆徒有其形，未見成效。」
孫策再次點頭，強忍著沒笑出聲來。要辦成一件事哪有那麼容易，不是說弄幾幢房子，找幾個人就能成功的。要想推行新政，不僅要社會安定，還有相應的人才和資源。作為新政的樣板，南陽能成功就是因為南陽同時具備了這三個條件：初平二年以後就沒有發生大的戰事，生活安定；黃承彥父女、尹端、張仲景這樣的人才；南陽充足的藥材、鐵和其他礦產資源，缺一不可。
兗州哪有這樣的外在條件。去年發生大疫，曹昂無法控制疫情，只是開放開禁，放百姓逃入豫州。在陳留形同割據，任城一帶又被他佔領的情況下，曹昂控制的人口還不如南陽一郡多，吃飯都是問題，哪有精力搞新政。兗州也沒有黃承彥、尹端這樣的人才，曹昂真正拿得出手的人才只有一個同鄉華佗，所以他的本草堂搞得還勉強說得過去。但華佗有醫術，兗州卻沒南陽的藥材資源，大部分的葯還要從南陽購買。
正因為知道曹昂再怎麼折騰，兗州也不可能對自己形成威脅，孫策才會容忍曹昂繼續保持獨立。相比於曹昂，孫策更關注益州，益州相對安定，有相應的資源，只要曹操找到合適的人才，成功的可能性更大。
見孫策不搭腔，曹昂幾次欲言而止，最後鼓起勇氣。「兗州戶口流失，普通百姓進入豫州，剩下的人口也大半被世家侵吞，沒有他們的支持，兗州無兵、無錢、無糧，門戶洞開。」
孫策還是沒忍住，終於笑出聲來。「那你想怎麼辦？」
「陳公台為我出了上中下三策。」
「哦？」
「上策，兗州交給將軍，我去長安或益州；中策，向孫將軍求助；下策，兗州交給袁顯思，我去長安或者益州。」
孫策笑笑。「你為什麼不選上策？」
曹昂一聲不吭，從腰間解下裝有印綬的革囊，放在案上，推到孫策面前。孫策驚訝地看著曹昂。曹昂又解開革囊，取出裡面的黑犀印信。孫策一看也知道這是刺史印信，曹昂這是玩真的，至少看起來像真的。
不過他沒有接。他抬起眼皮，打量著曹昂。「陳公台有沒有說，我會選哪一策？」
「他說，將軍會選中策。」
「為什麼？」
「此策於我而言是中策，於將軍而言是上策。將軍身荷五州，半有天下，已成朝廷心腹大患。豫荊揚三州乃是將軍用心經營之根本，青徐乃是將軍右臂，袁紹所圖，非取不可。兗州荒殘，又未與將軍為敵，將軍侵佔必授人以柄，利寡而禍重。若與袁顯思，將軍必與袁顯思再戰，亦非善計。唯有助兗州一臂之力，以兗州為藩，於將軍最有利。」
孫策不動聲色，端起杯子呷了一口茶。「這是陳公台的意見，你怎麼想的？」
曹昂低下頭，沉思片刻，重新抬起頭，慨然道：「如果將軍肯放歸我阿母和妹妹，我想選上策。如今之山東，有能力爭天下者，唯將軍與袁顯思。將軍天才英特，武藝絕倫，我自不堪與敵。袁顯思四世三公，有河北之地，有黨人之助，無論家世還是個人能力，都在我之上，我亦非敵手。夾在二位之間，生死握於二位之手，不如趁著現在尚有機會脫身，放棄兗州，或去長安，為天子效力，或去益州，父子團聚。」
孫策道：「你覺得我會放你走嗎？」
「如果換成我是將軍，我也不放。」曹昂苦笑道：「所以，我今日前來，向將軍剖心析意，是生是死，是放是留，唯將軍所願。實在不行，我甘為將軍階下囚，陪阿母、幼妹寄寓將軍檐下，以將軍之寬仁，想來總不至於餓死。」
「噫，你這是賴上我了啊？」孫策冷笑道：「曹子修，我對你那三策都沒什麼興趣，我倒有一策，你可以考慮考慮。」
「請將軍指教。」
「你入贅我孫家，成親之後，你願意去兗州就去兗州，要錢要糧都可以，願意留在豫州就留在豫州，我妹妹在工坊做事，每月工錢有好幾千，養你一輩子不成問題。」
曹昂面紅耳赤，半天才說道：「這個……恕昂難以從命。」
孫策伸手將案上的革囊推了回去。「你不要急著拒絕，先回去想想，聽聽陳宮的意見，然後再做決定。」