徐榮立了一個死陣。
安眾在涅水西，南臨湍水。穰城在湍水南。如果在穰城應戰，那就只能在穰城南交戰，或者直接逼到涅陽城下，逼孫策決戰。可是無論如何，在湍水之北，涅水之西立陣，等於斷絕了右翼和後退，絕不是一個合理的選擇。
但徐榮說了一句話，西涼將領深以為然，幾乎沒有任何猶豫，立刻答應了。
徐榮說，你們對我不信任，軍心必然動搖。我立於中軍，右邊是涅水，後邊是湍水，有騎兵來回遊弋，不用多，千餘騎就可以控制得嚴嚴實實。你們只要有一部駐紮在左側就可以擋住我的去路。除了奮力向前，我無路可走，只有這樣，你們才能放心，才能集中兵力，心無旁騖的作戰，擊破孫策。
置之死地而後生。我先把自己置於死地，你們該放心了吧？
李蒙等人最擔心的就是徐榮出賣他們，聽說徐榮將自己先置於死地，要死也是徐榮先死，他們當然樂意，一口答應。
徐榮這麼做還有一個好處，右翼、後翼全是河，只要在對岸安排一些騎兵來回遊弋，基本就不用考慮被孫策偷襲的問題了，可以省下布陣的兵力，集中到左翼和前陣。他們現在總共有兩萬多人，騎兵五千餘，步卒一萬五六千。用步卒步陣，騎兵待命機動，兵力更充裕。
孫策有諸縣豪強支持，兵力迅速增加，已經接近三萬，如果不背河立陣，就必須用騎兵做側翼，浪費了騎兵的速度優勢，變成了拼消耗。就目前的形勢而言，他們最不能承受的就是拼消耗。
徐榮最後對李蒙說，我把騎兵集中起來，總共有五六千人，全部由你指揮。這是勝負手，步卒最多只能拖住孫策，打個平手，勝也是慘敗。必要是由騎兵出擊決勝負，才能儘可能的減少傷亡。
李蒙躬身領命，胸脯拍得咚咚響，一定完成任務。
徐榮又對樊稠說，你是諸將中最能攻堅的，屆時由你統領前軍，不惜代價，一定要給孫策一個下馬威。南陽人軟弱，一旦形勢不利，他們就會慌亂。抓住機會強行突破，我們就能纏住孫策，讓他無法脫身，進一步打擊他的士氣，逼他調集其他兵力增援。只要他的大陣一動，軍心動搖，騎兵的機會就來了。
樊稠點點頭，什麼也沒說，但面容堅毅。
任務分配完畢，諸將分頭準備。張遼留下，對徐榮的安排提出了疑問。
「將軍，為什麼這麼做？」
「我還能怎麼做？」徐榮苦笑：「文遠，於公於私，這一戰都只能勝不能敗。孫堅勇猛，孫策狡詐，父子各擁雄兵，一旦佔據南陽，荊州、豫州非朝廷所有，揚州、交州也將成為孫氏後院，天下三分去其一。於私，我烹了李旻，屠了南鄉、順陽，罪孽深重，就算別人可以原諒我，我也不能原諒自己。戰敗之日就是我命絕之時。我只有擊敗孫策，收復南陽，為朝廷盡最後一點力，也許能減贖一些罪孽。」
張遼沉默不語，他能體會到徐榮的心裡有多大壓力。烹李旻是迫不得已，屠南鄉、順陽同樣是迫不得已，他要借屠城來刺激士氣，要借屠城來威懾南陽百姓，減少抵抗，他原本是計畫迫降之後就改變戰術，以撫為主，可是現在孫策趕到，南陽人心倒向孫策，他沒機會了。
這惡名會跟他一輩子，甚至會跟到墳墓里，刻在墓碑上，寫進青史中。
「文遠，你率部去新野吧，看著點襄陽方面，別讓孫輔支援孫策。蔡家供應孫策的軍械，又有船，我不希望任何一艘船突然出現在我身後。」
「將軍，派別人去吧，我留在將軍身邊。」
「你留在我身邊？哈，我身邊人越少，他們越放心，他們越放心，我們取勝的可能性越大。」徐榮抬起手，示意張遼別堅持了。「萬一戰敗，有你在湍水之南，我至少還有機會渡河。」
張遼躬身領命。
……
孫策召集眾將議事，商量如何迎戰徐榮。
穰城不能落入徐榮手中，決戰勢在必行，躲不掉，只能迎難而上。
但決戰並非易事。
與鄧展、文聘會合之後，孫策總兵力不到兩萬，戰鬥力最強的是郭暾所領的四千親衛營，其次是黃忠、鄧展和董聿三部共一萬人，再加上秦牧統領的親衛騎千餘，再其次就是文聘所領的袁術舊部四千人。除了極親衛營的一部分人之外，絕大多數人不久前還是南陽世家豪強的部曲，甚至不是正規部隊。
軍械再好，技術優勢再強，最後也需要落實到人。臨陣交戰，越是精巧的軍械，對操作者的要求越高。如果手忙腳亂，技術優勢將大打折扣，甚至可能弄巧成拙。
可是徐榮擁有步騎兩萬多人，西涼兵素以精銳著稱，身經百戰。更要命的是徐榮至少有五六千騎兵，穰城附近地勢平坦，最適合騎兵賓士，萬一被徐榮抓住機會，僅是這五六千騎兵就能擊垮兩萬步卒。考慮到這些騎兵，孫策也只能選擇速戰速決，否則他的糧道必然會被騎兵斷絕。
如此一來，擺在孫策面前的就有兩個難題：南陽士卒能否擋住西涼步卒的攻擊？如何防備西涼騎兵？
黃忠、鄧展主動請戰，要求擔任前鋒。他們兩部成列比較早，訓練時間更長，又經歷過幾次戰事，有一定的戰鬥經驗，可以承受較大的壓力，更有把握擋住西涼步卒的進攻，穩住陣腳。
話音未落，董聿不服氣了。我的部下雖然成列相對較晚，但我也是經歷過大戰的人，不敢和黃校尉比，比你鄧校尉可早多了。我跟著將軍作戰的時候，你剛剛被俘呢。
提起舊事，鄧展有些不好意思，文聘更尷尬。他當時的對手就是董聿，嚴格來說，他也是董聿的手下敗將。可是孫策對他很重視，現在他領四千人，董聿卻只有兩千人，怨不得董聿有意見。
「我打頭陣吧。」文聘說道，聲音不大，但是很穩定。「我雖然不如諸君善戰，可是我的部下以南陽人為主，只要想辦法激勵起士氣，將士用命，應該能頂住西涼兵的進攻，挫挫他們的銳氣。」
孫策心有所動。文聘說得對，南陽人可能算不上精兵，但南陽人有個好處，他們是守護自己的家園，比西涼人更願意拚命。這一點應該好好利用。俗話說得好，橫的怕愣的，愣的怕不要命的，人一旦被逼到了絕路上，往往能爆發出難以想像的戰鬥力。南陽人軟弱又怎麼了，兔子急了還咬人呢，西涼兵屠城已經激起了眾怒，為了復仇，南陽人完全有可能不要命。
反正敗了也是死，不如決一死戰。
剎那間，孫策做出了一個決定。他擺擺手，示意眾將不要急著爭論，他先提兩點原則：一，要充分調動南陽人的戰鬥意志，激發他們的潛力；二，這次要置之死地而後生，不留後路，全軍上下要抱定與西涼人決一死戰的信心，不勝則死。不要想著還有下次，這次要是輸了，南陽就是徐榮和西涼兵的，誰都不會有明天。
所以，我們不是要分勝負，我們是要決生死。
此言一出，眾人驚愕不已，面面相覷。但他們很快明白了孫策的良苦用心，立刻調整思路，重新布陣。大家各抒已見，提出一個又一個方案，雖然有時候爭得面紅耳赤，甚至為了爭任務嚷著要出去打一架，但心往一處想，勁往一處使，氣氛卻非常熱烈。就連一向不對付的婁圭和趙儼都和睦多了，提出一個又一個鼓舞士氣的方案。
在激烈的爭吵中，一個置之死地而後生的作戰方案漸漸成型。
……
朝陽東升，兩軍對壘，雙方將士在戰鼓的指揮下依次進入戰場。
到了這時候，一切陰謀詭計都沒用了，剩下的就是實力的較量。
安眾這個縣還在，但縣城卻早沒有了，只剩下一座殘城。涅水繞城東而過，沖刷河道，半邊城牆倒塌。城裡還有一些舊屋，有人住，還墾了地，不過現在是冬季，沒有莊稼，大戰在即，主人也舉家逃亡，連個鬼影都沒有。原本的夯土城牆經過一百多年的風吹雨打，大部分坍塌，成了幾個大土堆。
孫策登上一個土堆，將這裡作為中軍指揮台。將旗之外，他豎起了另一面純白的大旗，大旗上只有兩個字：復仇！字用鮮血寫成，已經乾涸，紅中帶著黑，凝結著深深的仇恨。每一個看向這面大旗的士卒都咬牙切齒，眼神兇狠如狼。
趙儼、婁圭戰前費了很大心思，組織南鄉、順陽的倖存者控訴西涼兵屠城的暴行，並成功的將之變成整個南陽人的恥辱，將這一戰變成但凡是人都應該向這些禽獸復仇的正義之戰，這面大旗就是其中一環，時刻提醒所有的將士堅守陣地，痛擊西涼兵，為死難者復仇。
徐榮背水立陣，大出所有人的意料，對於任何一個稍有軍事常識的人來說，這都是用兵大忌。但孫策卻很快就明白了徐榮的苦衷，應該是關南帶去的那方手帕生效了。徐榮和他一樣，只能背水一戰。
手帕上有什麼？除了那個標明他身份的朱雀標誌，什麼也沒有。關南不是擅長說謊的人，他玩不來複雜的反間計，但西涼將領和徐榮之間的猜疑無法彌補，而徐榮放棄武關道，攻佔穰