宗承進了門，見堂上坐著兩人，一個是曹操，另一個卻是陌生面孔，別說曹操麾下沒見過，整個宛城都沒見過。宗承不由得多打量了兩眼，見此人中等身材，面容削瘦，頭上沒有著冠，用一塊青布包著頭，身上一件半舊縕袍，單薄寒酸，臉和手都被凍得青白。
見宗承起身，曹操連忙離席而起，迎到門口。那人卻是一動不動，連眼皮都沒抬一下。宗承脫了鞋，上了堂，曹操挽著手，親熱地說道：「先生去這麼久，可是袁公路不好說話？先生受委屈了。」
宗承搖搖頭。「袁公路雖然紈絝，對我倒還算客氣。他答應談判，還說之前和將軍的約定有效，只要將軍願降，他可以不計前嫌。」
「那交換人質的方案呢，他有沒有異議？」
「他說還要商量，能不能答應，現在還不好說。」宗承頓了頓，又道：「有件事，我不知道有用沒用，不過既然看到了，就和將軍說一聲。我出營的時候看到一匹驛馬，看樣子是從武關方向來的。」
曹操眼神一緊。「武關方向？」
「我也是猜測，究竟是不是，現在還不太清楚。」
曹操沒有再說什麼，問了宗承與袁術談判的經過，親自送宗承出門。宗承昂然而去，彷彿多看曹操一眼都沒興趣。曹操苦笑著搖搖頭，回到堂上，對中年男子說道：「戲君，你看，南陽名士眼裡根本沒我。」
「一群坐談客者，將軍何必在意？」中年男子撫著稀疏的鬍鬚，淡淡地說道：「有驛馬從武關方向來，將軍有何想法？」
「運用驛馬，自然是出了急事，否則橋元茂再窮，身邊還是有幾個騎士的。我只是不清楚出什麼樣的事，是好事還是壞事，待會兒安排人去看看。唉，袁公路的人馬越來越多，出城也越來越難了，我怕來不及反應啊。」
「我去一趟吧。」
「這……不好吧。」曹操眼睛一亮，卻連連搖頭。「戲君剛剛從潁川趕到這裡，還沒休息，再趕去武關，太辛苦了。況且，你就算要去，也要容我準備一下，安排幾個人隨行保護戲君。」
「不用如此費心，沒人會注意我的。再說我也不用去武關，中途找個地方守著就行。最多三日，我必回城。」中年人站起身來，甩甩袖子。「還有，我既然來投將軍，將軍就不用客氣了，稱我志才就行。」
曹操哈哈一笑。「那好，志才，你也別稱我將軍了，稱我孟德吧。」
中年人點點頭。「孟德，給我準備點錢和吃的吧。我一路趕來，盤纏都用光了，乾糧也沒了。」
曹操點點頭，轉身叫來了曹安民，吩咐了幾句。時間不長，曹安民提著一個沉甸甸的行囊走了出來。中年人提在手中，掂了掂，什麼也沒說，挎在肩上，轉身就走。等他出了門，曹安民才說道：「叔父，這戲志才不會是個騙子吧？我怎麼沒聽說過潁川有這號人。」
曹操看了曹安民一眼，微微一笑。「小子，你見過哪個騙子穿成這樣騙人的？我敢說，我們能不能活著離開南陽，希望也許就在他的身上。」
……
對蔡邕的到來，袁術非常重視，派周瑜前往武關迎接。
了解了曹操交換人質的方案後，周瑜和閻象得出了一致的結論：這是曹操在向南陽世家示好，同時給袁術下套。他贖回了南陽世家的家人，南陽世家欠他的人情。袁術搶了這些人的產業，這些人不可能和袁術和好，肯定會支持曹操堅守宛城，等待袁紹的援兵。他們多守宛城一天，袁術就無法離開南陽，無法和袁紹爭奪關東。僅憑孫堅，能穩住豫州就不錯了，根本沒有餘力北上。
閻象極力反對這個交換人質的方案，但是他又提不出更好的方案。包括他本人在內，袁術部下的家眷都在宛城，每個人都盼著能早日解救出家人，他要是攔著，就是所有人的敵人。左右為難之下，他很是發了幾句牢騷，話里話外的責備孫策和周瑜少不經事，給袁術出了這麼一個餿主意。
袁術很鬱悶，又不好說閻象說得不對，乾脆讓周瑜去迎接蔡邕，卻把最適合的人選閻象排除在外。閻象很不高興，雖然沒有拂袖而去，卻也撂下了臉，再也不說一句話。袁術越看越不爽，宣布散會，只留下了孫策陪他喝酒解悶。
看著袁術一杯接一杯的猛灌，一心想一醉解千愁，孫策真有點同情他。同是袁氏血脈，他還是嫡子，卻生生被袁紹那個庶子壓得死死的，這窩囊氣真不是一般人受得了的。閻象的態度不是他一個人的態度，而是很多人的想法，用腳指頭想都知道，袁術部下肯定有人在和袁紹甚至城裡的曹操眉來眼去，暗送秋波。
「小子，乃公跟你說，虧得這幾年，乃公年歲漸長，脾氣變好了，換作十年前，乃公今天非一刀砍下那鯫生的首級不可。」袁術眯著醉眼，解下腰間的七曜刀拍在案上。「撈好處的時候，怎麼看不到他們顧全大局？哦，東西他們收了，惡名歸乃公，跟他們沒關係？屁！別被乃公抓住，否則一個個全砍了他們。」
孫策哭笑不得。發狠有屁用，別說全砍了，就算砍一個，剩下的人就全跑了。袁術自己也清楚這一點，否則不會把他和周瑜統領的六個營併入中軍，說白了，這是他心虛了，怕有人半夜襲營，摘他的腦袋。
人心隔肚皮，哪來那麼多不問理由就忠心耿耿的部下。沒人有讀心術，誰也不知道誰是忠臣誰是奸臣。就算你想掏心掏肺，待之以誠，還得看人家願不願意呢。你以為跟了你，就一定忠於你？
「你說，是換還是……不換？」
孫策一下子沒聽明白。「將軍，換什麼？」
「換什麼？當然是換人質。」袁術站起身來，拔出半截長刀，大著舌頭說道：「你就說……換還是不換？你若是說不換，我現在就去把那些人全砍了，然後和那矮子拚命，大不了再取妻生子。」
孫策翻了個白眼。你拉倒吧，你願意，別人也不願意啊。他起身按住袁術。袁術醉醺醺的，拔刀就要砍他。孫策也沒多想，順手使出一招鄧展的空手入白刃，奪下了刀，扔給一旁的親衛。袁術瞪圓了眼睛，看看孫策，又看看自己空空如也的雙手。
「咦，我……我刀呢？」
「將軍醉了，扶將軍去休息。」孫策也不理他，命人將袁術扶進去休息。兩個侍妾走了出來，接過袁術。袁術趴在她們肩上，兩條腿互相打絆，一邊走一邊嘟噥道：「伯符，你別走，乃公去放個水，回來接著喝。這滿……滿營的人，乃公就看你和公瑾順眼。唉，可惜你們不是我兒子，要不然，乃公又勝那庶子一籌。」