淯陽，曹操大營。
曹操一躍而起，揪著斥候的衣領，厲聲喝道：「你說什麼，再說一遍！」
斥候被他勒得喘不過氣來，臉憋得通紅，眼睛都快凸出來了。他看著曹操血紅的眼睛，一句話也不敢說。他一點也不懷疑自己如果再多說一句話，曹操很可能生吃了他。
他當然知道這個消息太驚人，他剛聽到這個消息的時候也不敢相信自己的耳朵。
「你啞巴了？說話！」曹操大怒，抬手就是一個耳光，又飛起一腳，將斥候踹倒在地，拔出腰間環刀，架在斥候脖子上，眼珠子都紅了。「快說！」
「說什麼說？」一旁的許攸站了起來，推開曹操，示意斥候出去。「他說得很清楚，只是你不肯相信。我早就說過，夏侯淵為人魯莽，不適合統兵，你就是不信。現在如何，三天急行近三百里，師老兵疲，被人一擊而中。他不死，誰死？」
曹操斜乜著許攸，眼角不停的抽搐，兩眼血紅，像是要吃人的猛獸。許攸瞪了他一眼。「看什麼看，我說錯了？百里爭利，必蹶上將軍，兵法上講得清清楚楚，你自詡讀了那麼多兵法，連這個都不知道？」
曹操氣得臉色鐵青，憋了半晌才道：「妙才的確是急了些，自取其咎，奈何前鋒全軍盡歿，孫堅又知道了我們的到來，有了防備，奇襲之計落空，如何是好？」
許攸沉下了臉。「孟德，你這話是什麼意思？是我奇襲之計有問題嗎？分明是你用人不當，壞了盟主的大事。蒯越堅持到現在，就是寄希望於盟主的援兵。盟主將這個任務交給了你，又安排我幫你，我設下這奇襲之計，突破袁術的防線，順利進入南陽，有何不妥？怎麼，你現在怕了，卻將責任推到我的頭上？」
曹操眨眨眼睛，苦笑道：「子遠，你我相交多年，我怎麼會有這樣的想法呢。你誤會了。」他收起刀，上前一步，挽起許攸的手，用力握了握。「子遠，我只是擔心孤軍深入，糧草不繼，萬一孫堅阻我前，公路截我後，我軍腹背受敵啊。」
許攸臉色稍緩，不屑地哼了一聲。「你又不是不知道公路是什麼樣的貨色。洛陽街頭打架鬥毆，劫掠行人，他還可以。統兵作戰，他哪有那樣的本事。公路麾下，能戰的只有孫文台一人，若非如此，當此中原大戰之際，他又怎麼會派孫文台取襄陽。」
曹操連連點頭，臉上的笑容更盛。
「南陽雖然富庶，但世家豪強林立，公路再無知，也不敢輕易掠奪他們的利益。要想爭霸中原，必須經營南郡。」許攸有些嫌惡地推開了曹操的手，回到席上，慢條斯理地端起酒杯。「公路對襄陽志在必得，不可能不致意於蒯異度。只是蒯異度明於去就，一直不看好他，這才堅守至今。襄陽的得失關係到盟主與公路的勝負。孟德，蒯異度是個聰明人啊。」
曹操也回到席上，盯著許攸的眼睛，笑得更加親熱，眼睛卻不知不覺地眯了起來。許攸看在眼中，心裡咯噔一下，隨即又哼了一聲：「你別這麼看我。我到這兒來，是奉盟主之命。夏侯淵戰死，是他不明兵法，咎於自取，跟我沒關係。」
曹操連忙笑道：「子遠，你這是說哪裡話。妙才戰死是我的責任。我只是說大錯已經鑄成，繼續前進，只怕不僅解不了襄陽之圍，反而可能損失更大，不如……」
許攸抬起手，打斷了曹操，眼中的輕蔑之意更盛。「你想讓公路坐擁荊州，讓盟主愧對蒯異度嗎？」
曹操訕訕地閉上了嘴巴，借轉頭之機，不動聲色地給一直坐在旁邊沒說話的曹洪遞了個眼色。曹洪會意，大聲說道：「依許君之計，如何才能解決襄陽之圍？我軍兵不過七千，糧不足半月，支撐不了太久。」
許攸翻了個白眼，連回答曹洪的興趣都沒有。「孟德，孫文台麾下有多少人？」
曹操不假思索。「總兵力兩萬，真正的精銳大概在一半左右。」
「他有多少騎兵？」
曹操沉吟片刻。「南方缺馬，他這次派出的騎兵應該就是他全部的騎兵。」
「沒錯，所有的騎兵，一萬精銳中的六千人，除了親自統兵之外，孫文台可謂是拿出了大半的家底。為什麼？還不是因為他知道我們來者不善。他很重視我們，但他卻犯了一個致命的錯誤，讓他的兒子孫策領兵。這本是我們先拔頭籌的好機，只是夏侯淵無能，居然敗給了一個乳臭未乾的少年。孟德，這個消息若是傳到盟主的耳中，你以後還能領兵嗎？」
曹操臉色變幻，一言不發。就連曹洪都緊緊地閉上了嘴巴，不敢再多說一句話。
許攸得意洋洋地呷了一口酒，將酒杯放在案上，起身甩了甩袖子，向外走去。「孟德，盟主讓我來，不是為了監督你，而是為了幫你。你給我半個月時間，我會帶著潁川、汝南、南陽的大軍和糧草來助你一臂之力。」他在帳門口站定，直直地看著曹操。「半個月，你應該能堅持住吧？」
曹操深吸一口氣，鄭重地點點頭。「子遠放心，我就算拼出性命，也一定堅持半個月。」
「好，一言為定。」許攸仰頭大笑，揚長而去。
聽到帳外笑聲遠去，曹洪鬆了一口氣，用力唾了一口唾沫。「孟德，我們真要堅持半個月？」
曹操苦笑，良久才長嘆一聲：「把元讓、子孝他們都叫來。這一次，很可能是我們最後一戰了。這樣也好，勝了，為妙才報仇。敗了，我們歸隱鄉里，不失為富家翁。子廉，天下大亂，英雄並起，我們前有袁氏兄弟這樣的高門世家排擠，後有孫堅父子這樣的英豪相迫，欲爭富貴，殊為不易啊。」
曹洪心中一緊，不敢怠慢，起身匆匆走了出去。曹操想了想，拿過一枝筆，在硯台上吸飽了墨，又取過一支竹簡，對著燈光，信手揮灑起來。
「操白：操與將軍結髮相交，將軍以高門睥睨天下英雄，操愚鈍粗鄙，不敢望將軍項背。今得令兄袁盟主令，不揣自陋，統兵一萬，與將軍會獵宛城，爭一時之勝負，博半世之虛名……」
寫完書信，安排人送出，曹操在帳中坐了良久，突然一聲長嚎，放聲大哭。
「哀哉，妙才——」