經過長途跋涉，曹操終於趕到了小沛。但高順早就撤退了，只留下一座劫掠已盡的空城和滿地的屍體……
自劉備以鎮東將軍、豫州牧身份重歸小沛以來，不少流民百姓都移至此處安了家。本以為此城已屬朝廷管轄，從此太太平平，哪料到呂布再叛，守軍百姓一霎之間盡染黃泉。曹操無可奈何，分兵料理城中諸般事宜，自率大隊人馬繼續向東行進，在豫徐二州交界處與夏侯惇所部會合。督兗州軍事程昱、離狐太守李典皆已率兵趕到。
聞聽曹操親至，而且要過營探傷，夏侯惇帳下諸將可慌了神。他倆的關係誰都知道，況主帥受傷諸將有保護不力之罪，韓浩、劉若、王圖等趕緊迎出轅門跪倒請罪：「末將等護持不周，請主公責罰……」
曹操看都沒看他們一眼，二話不說縱馬而過，急匆匆直奔中軍大帳，甩鐙離鞍腳未落地就已喊了出來：「元讓！你傷勢如何啊？」見裡面沒動靜，趕緊手掀帳簾舉目觀望——但見黑漆漆的大帳里只有兩個人，夏侯惇僅著單衣背對帳簾而坐，身邊垂首立著一個軍醫。
「元讓……我來了，你傷勢如何？」曹操邁步走了進來，許褚等親兵緊隨其後。夏侯惇沒有回頭，低沉著嗓音道：「我不想見外人，讓你的人都出去！」
曹操一愣，揮手把許褚等人都打發了，這才小心翼翼繞到夏侯惇身前。見他面色慘白神情憔悴，比數月前清瘦了許多，頭上斜裹白布遮住左目，雙手捧著一面銅鏡，正瞪著布滿血絲的右眼，望著鏡子里的自己獃獃出神。
那軍醫趕忙跪倒給施禮；曹操只揚了揚手，與夏侯惇面對面坐下，緊蹙眉頭注視著他：「你怎麼樣？還疼嗎？」
夏侯惇沒說話，只是搖了搖頭。一旁的軍醫趕忙稟報：「啟稟主公，夏侯將軍目創已無大礙，不過……不過就是……」他斜目瞥了瞥夏侯惇，沒敢往下說。
「不過就是瞎啦！」夏侯惇冷笑道，「眼珠子我都吞到肚裡了，又豈能醫得好。」
曹操已經聽說事情的經過了。那時夏侯惇正督率人馬趕往小沛馳援；高順得訊後率領陷陣營騎士半路阻擊，偷偷繞到曹軍北面，放冷箭奇襲中軍。親兵衛士隔擋不及，恰有一箭正入夏侯惇左目。主帥突然中箭，曹軍將士立時騷動；高順料已得手，揮兵直突過來，曹軍陣容大亂，踩踏死傷甚是嚴重。當此危機時刻，夏侯惇竟將箭枝帶眼珠一併拔出，大喝道：「父精母血，安忍棄之！」隨即吞入口中，強忍劇痛指揮兵士奮戰。高順之兵大駭，趕緊草草撤退，這才避免了曹軍遭受更大損失。但此後夏侯惇創口惡化，他身份太高無人敢草率頂替，加之半路受挫士氣低迷，只得後退下寨。
「你犧牲一顆眼睛，保住了三軍將士，真是……」曹操真不知說什麼好。誇獎他，顯得太殘酷了；說他傻，似乎又有輕視三軍將士之嫌；說謝謝，兄弟之間無需那麼生分；想說兩句安慰話，卻又搜腸刮肚想不出如何措辭。
夏侯惇似乎並不關心他的評價，只是手捧銅鏡，陰沉著嗓子對軍醫道：「你剛才不是說今天要給我拆開嗎？還不動手等什麼？」
「諾。」那軍醫怯生生應了一聲，開始動手，一圈一圈顫顫巍巍地為他拆解繃帶。
曹操臉對臉與夏侯惇坐著，不過數尺之隔，屏住呼吸注視著他的創處……一圈、兩圈……白布間已透出斑斑血跡……三圈、四圈……裡面的白布已被血染得殷紅……拆到最後一圈時，布條上竟粘著一塊血肉模糊的東西——那是眼皮！
曹操一望之下頓覺恐怖，趕緊伸手去奪夏侯惇手裡的銅鏡。但他硬是不肯撒手，瞪著那隻布滿血絲的右眼，死死盯著鏡中的自己——眼珠子沒了，整個眼眶都凹陷進去，加之亂軍陣中救治不及時，大片的肉都已壞死，連眼皮都爛掉了，只剩下一個烏黑醜陋的大窟窿；雖然過了將近一個月，但裡面的血痂還沒完全乾透，往外滲著令人作嘔的膿血。
「哐」的一聲響，夏侯惇把鏡子往地下一扔，摔了個粉碎，回手一把抓住軍醫的手腕：「他媽的！這是我的臉嗎？這是我的臉嗎！」他怒不可遏，脖頸額頭青筋凸顯，聲嘶力竭地沖軍醫喝問著。那軍醫身材單薄，被他死死地抓著腕子，疼得渾身顫抖。
「元讓！元讓！」曹操趕緊奮力掰他的鋼鉤般的手指，「放開他，你快把他手腕捏碎了……放手啊！」中軍帳里這麼一鬧，外面的親兵趕緊掀簾進來，只見夏侯惇面目猙獰可怖，都嚇得呆住了。
「滾出去！」夏侯惇沖那些親兵吼了一聲，這才放開那個軍醫，「滾！你也給我滾！」
所有人都出去了，夏侯惇捂著創口頹然落座，身子一直在顫抖。曹操凝視著這個既是堂弟，又是親家，又是股肱心腹的人。從前他是那麼憨厚穩重，現在卻好像一頭受了傷的惡狼。這一箭不但毀了他的容貌，連心緒神志都傷了。
「元讓……你……」曹操本想說「你無需太在乎自己這獨眼龍相貌」但是這話沒法出口，瞎的不是自己的眼，怎麼能切身體會到他的感受呢？
沉寂了好一陣子，夏侯惇無奈地擺擺手：「完了……我廢了……」身為統兵大將，在戰場上需眼觀六路耳聽八方，若是瞎了一隻眼，莫說指揮戰陣，就是走路都會不自主地傾斜。為將者喪失眼睛，那就意味著要從戰場第一線退下來了。
曹操連連搖頭：「要離獨臂，刺死慶忌；孫臏癱瘓，大敗龐涓；李牧佝僂，獨抗秦師。將在謀不在勇，六根不全的勇士名將多的是，你即便上不了戰場，一樣可以出謀劃策指揮若定。」
夏侯惇轉過身，故意只用右半張臉對著他：「高順已將兵馬退到彭城，臧霸、孫觀、尹禮那幫土豹子也跑來助陣。看來呂布是想跟咱來個徹底了斷。」他不想再討論自己的眼睛，趕緊轉移了話題。
「陳登到了沒有？」曹操現在最關心這個。
「已率五千廣陵軍到達彭城了。他給我送來一封密信，約定在交鋒之際陣前倒戈。他有兩個心腹，一個叫陳矯、一個叫徐宣，都是廣陵當地人。為了消除咱的疑慮，陳登暗地裡把陳矯派到了泰山郡薛悌那裡，就算是給咱送個人質吧。」
「陳元龍真是個心思縝密的人吶！」曹操頗為滿意。
夏侯惇卻不以為然：「我已致書泰山郡，叫薛悌火速帶陳矯趕來，不把人質握在手裡，咱還是不踏實。另外，我已致書給梁國諸縣，叫他們加強戒備，防止袁術發兵救援呂布。」
曹操大感欣慰——莫看夏侯惇瞎了一隻眼，身心雖受煎熬，腦子裡卻還不亂，這養傷的一個月里已將好幾件大事辦得妥妥噹噹。
「小心高順，他的陷陣營厲害得緊。」提起陷陣營，夏侯惇面露憤恨，「最近呂布又從張楊那兒弄來一批好馬，重新武裝了這支隊伍，比在兗州時更能打了。」
「哼！呂布之兵東拼西湊大多都是烏合之眾，再有廣陵兵陣前倒戈，縱有陷陣營也翻不了天。」
「那也要小心……」夏侯惇不自主地去摸凹陷的眼眶，「我就是一時大意才變成這副模樣。」
曹操聽他把話繞了回來，心頭又泛起感傷：「元讓，你先回許都養傷吧，現在子廉在那裡坐鎮。」
「我不去許都。」夏侯惇搖搖頭，「我不想讓滿朝文武瞧見我這副德行！我想去太壽古城完一個心愿……」昔日袁術北上，曹操率師將其擊破，連逐三座城池，其中就有兗豫之間的太壽古城。那座城幾乎荒廢，百姓逃亡殆盡，附近有睢陽渠流經。夏侯惇曾許下心愿，要在那裡修陂，開墾良田重新召回百姓。「那裡沒什麼熟人，我想清靜幾日，跟附近百姓乾乾活……順便等這個創口長好。」
「可以。不過也不要待太久，等破了呂布安定徐州之後，我就去找你。」曹操消滅呂布之後就要立刻著手對付袁紹，那時可少不了夏侯惇這個得力幹將。
這時就聽帳外許褚稟報：「主公，泰山太守薛悌、泰山都尉呂虔率部前來，已在西面紮營。」
「孝威來了，去忙你的吧。」夏侯惇揚了揚手，臉龐稍微偏過。
曹操又看到了那個令人毛骨悚然的血窟窿，他盡量避免自己的目光投向那裡，低下頭拍了拍夏侯惇的肩膀：「多多保重。你現在若是不想見人，我吩咐親兵夜裡送你離開，這營里的事就暫且交與妙才處置吧。」夏侯淵畢竟是夏侯惇的同族兄弟，由他接管會省去不少麻煩。
韓浩、劉若、王圖等部將都在外面等著，一見曹操出來，又齊刷刷下拜：「末將護持不周，請主公……」
「都給我起來！」曹操急著見薛悌，搬鞍認鐙上了馬，「事情已經出了，少說這種沒用的話。現在最重要的是打好仗，給你們將軍報仇，沒事就給我練兵去！」說罷打馬揚鞭從諸將身邊絕塵而過；諸將一見可算放了心，朝著他的背影又是一拜。
曹操回到中軍大營時，薛悌已經在等候了，身後跟著一個相貌端正的年輕人，而他身後還緊隨兩個士兵，似乎是隨時防備他逃跑。曹操下馬進了自己的大帳，令親兵全都退出去，薛悌他們進帳。