第三次征討南陽雖沒有全面勝利，但卻在安眾縣大挫張綉、劉表的聯軍。更為重要的是，通過這一仗曹操徹底看清了劉表的真實嘴臉。他雖久負盛名位列八俊，實際上不過是個亂世庸人，根本無志向抱負可言，只是想保住他的荊州。為了確保自己那一畝三分地，他左右搖擺毫無立場。曹操放回鄧濟主動示好，劉表知道彼此可以相安無事，便立刻捨棄張綉；可當曹操三個月不能攻克穰縣，劉表見張綉有能力充當北方屏障，又馬上翻臉不認人，轉而援助張綉。胸無大志也罷了，信義又如此低劣，長此以往最終結果必然是既得罪曹操又失去張綉。南方的對手如此膽怯猥瑣，曹操還有什麼可顧忌的呢？
另一方面，袁紹雖沒有採納田豐奇襲許都的建議，但這是一個危險的信號，曹操已預感到，決裂的時刻就要到了。按照曹操預先的設想，等大軍自南陽回到許都，稍事休整後馬上進軍徐州，爭取一舉消滅呂布，以剪除袁曹決戰時的東線隱患。但令曹操始料不及的是，在他離開安眾後，張綉竟率領敗兵去而復返，又讓曹軍吃了一場敗仗，大部隊拖延了小半個月才回到許都。
「大膽張綉，安敢如此欺我！有朝一日我必除之！」曹操在大堂上踱來踱去，氣得不住喝罵。這次出征的將領及掾屬自知過失，都來至司空府，跪在院中請罪。
曹操罵了半天，惡狠狠掃視了一番眾人，喝問道：「張綉在安眾已然兵敗，所剩不過兩三千人，荊州軍又已經撤退。可你們加一起有將近兩萬兵吶！十個打一個還打不過嗎？你們都是幹什麼吃的！」
聽這樣質問，于禁、樂進、朱靈等都羞愧地低下了頭。他們平素驍勇善戰，但卻輸給了比自己少十倍的敵人，雖然損失不大，但面子丟得太大了。沉默了半天，最後還是卞秉低聲道：「安眾得勝後，我們以為敵人不會再來了，哪知張綉去而復返，都快出南陽郡了又偷襲咱們一場。我們有罪……太大意了……」
其實曹操這會兒不過是拿他們撒火。莫說這幫人，就是他自己也未能料到張綉會再來，若是料到他也不會急急渴渴先走，即便走也要做好安排，所以這場敗仗曹操也是負有責任的。
他沒由來地轉悠了一陣子，跟著一屁股坐在了堂口，低頭瞧著這幫人，見郭嘉也在其中，沒好氣地問道：「奉孝啊奉孝，虧你平日給我出謀劃策，這回怎麼也不中用啦？」
平素嘻嘻哈哈的郭嘉如今也跟霜打的茄子似的，耷拉著腦袋道：「我已經打聽清楚了，這次又是……又是賈詡的主意。」
「禍國老兒，當初就該把他宰了！」曹操不禁罵了一句。第一次討張綉，賈詡設穩軍計突襲曹營；第二次討張綉，賈詡獻計暗度陳倉，偷襲了舞陰；這一回賈詡又來個去而復返。張綉雖勇，但其勢力太弱，能在彈丸之地跟曹操較量三個回合而不滅，全憑著賈詡的智謀。所以曹操恨這個老兒比恨張綉更甚。
「唉……棋差一招，」郭嘉感嘆道，「賈文和可謂鬼謀之士，他把咱們給看透了。見到咱們突然撤退，就料定是北方出了事，追擊一旦失敗您必然離師還朝，所以才敢鼓動張綉二次追襲。」
「現在明白了，你早幹什麼去了！」曹操白了他一眼。
「在下也疏忽了。」郭嘉腦袋壓得更低了，喃喃道，「多虧有一位當地豪士李通幫忙，他率領鄉勇從後面夾擊張綉，不然咱損失的東西更多。」其實這一仗損兵無幾，卻被張綉劫走了不少輜重糧草。他本缺兵少糧，有了曹營的東西就又可以在穰縣多支持一陣子。
「哼！」曹操嘆了口氣，揚了揚手，「都起來吧，跪又有什麼用。本來我還想給你們其中一些人加官呢，現在誰都別指望了，你們不配！那個李通在哪兒了？」
郭嘉站起身來答道：「他和鄉勇在城南十里駐紮，沒有您的命令不敢接近許都。」
「嗯，還挺守規矩的。」曹操點點頭，「我封李通為振威中郎將，再撥糧草軍械與他，讓他到汝南郡徵兵駐防。有這個人戒備在南，張綉興許還能老實點兒。」
「主公英明。」郭嘉試探著朝曹操笑了笑。
「虧你還笑得出來，真沒心沒肺……」話雖這麼說，但曹操見到他嬉皮笑臉的樣子還是消了不少氣。
就在這時，忽見荀攸溜溜達達自前院踱了過來，微笑道：「勝敗乃兵家常事，明公何故為此小挫而動怒，張綉窮途末路已不能為害了。叫他搶去些糧草，也只不過多苟延幾日罷了。」
曹操手捻須髯道：「失些糧草倒不打緊，可張綉拖延了大軍行進。南陽一役兵士疲乏至極，不好好休整一番怎麼去打呂布？這幾日我心緒頗為不寧，元讓已到小沛多日，仍不見捷報傳來，陳……」他想說「陳登至今也無動靜，不知是何居心」，卻見荀攸沖他擺手，才想起這院里的人大多數不知內情。雖說都是自己人，但難免知道了到外面隨口閑話走漏消息，害了陳登事小，取不下徐州事大。他趕緊就勢改了口，「陳……抻延日久，真不叫我放心。早一日修整好軍隊，我便能早一日親赴徐州。」
荀攸信步走到近前：「明公切莫著急，夏侯將軍麾下之兵久不經戰，一時不勝也並不奇怪。況程昱、李典已經率部自兗州前往增援，我料一兩日之內必有消息。」說著話他向曹操眨么眨么眼睛，「還是叫大家各自回營休息吧，養足了精神咱們也好再打仗。」
荀攸的嘴最嚴，凡重要消息必向曹操秘密稟報，絕不在人前吐露半個字。曹操一見他這般舉動，就知道又有事了，向眾人揮手道：「以後帶兵務必謹慎，都散了吧……奉孝留下……」
諸將紛紛告退，三人走到堂上落座，荀攸這才開口：「現有河北部將路昭、馮楷叛投咱們，率領數百兵卒已近許下。」
「嗯。」曹操並未感到奇怪。當年討伐董卓時路昭本屬河內太守王匡帳下，王匡殺西京使者胡母班等，激起路昭不滿，曹操又與張邈聯手除掉王匡，河內余部便歸路昭調遣。後來張楊、於夫羅兵進河內，路昭不敵投靠到袁紹麾下。想必是袁紹一直沒把他看做心腹嫡系，才氣惱不過叛逃過來。
「這倒給咱出了個難題。」郭嘉擺弄著纖細的手指，「倘收留路昭、馮楷，必然結怨於袁紹，為了這幾百兵卒不值得；可如果不收留，或遣回或誅殺，又有損朝廷和明公的聲望。主公要好好考慮呀！」
「哼！」曹操冷笑一聲，「事到如今還有什麼好考慮的？反正遲早要跟袁紹翻臉，不在乎這一天兩天的，路馮二將准降！」他心裡很清楚，袁紹一旦消滅公孫瓚，大河以北再沒有可奪之地，又不可能拓地外藩，只能轉身來打他，決裂的時刻已經到了。
荀攸提醒道：「若戰袁紹，必先去呂布。徐州之役宜早不宜晚。」他這話與剛才在眾人面前所言截然不同，「咱們與袁紹必有一戰，但袁紹要滅調公孫瓚才能大舉犯我，反之咱們也得除掉呂布才能打他。現在咱們得跟袁紹比速度，誰先除掉眼下之患誰就能率先準備決戰；落後者將陷入被動，一步被動步步被動，那可就不好辦了。」
「此言不假。但是咱們士卒疲憊，還要休養幾日才行。心裡踏實住了，穩紮穩打，一定能趕在袁紹前面。」曹操眼中迸出奕奕的神采，「公達，速叫二將入城，我要探一探袁紹的底細。」
路昭、馮楷聞知曹操召喚，趕緊就地屯兵，兩人馳快馬趕至許都城中，來到司空府拜謁。將近十年未會，路昭由一員小將歷練成中年將領，為人處事也圓滑了，見到曹操倉皇跪倒：「罪將參見恩公！」
這話說得頗有學問——稱自己為「罪將」表示以往跟隨袁紹是悖逆的，喚曹操為「恩公」說明自己沒有忘記曹操除掉王匡的舊日恩情。
曹操微然一笑，親自將他攙起：「路將軍何必再提以往之事，總叫這個『恩公』，真折殺老夫了。你們既肯棄暗投明，以後咱們都是朝廷的人了。」
「不敢不敢，在下唯恩公馬首是瞻。」路昭分外恭敬，又引薦與他同來的馮楷。
曹操還沒見過馮楷，看他比路昭年輕幾歲，相貌粗陋武夫模樣，料想此人也非袁紹嫡系，笑道：「二位聯袂而來，老夫甚感欣慰，請坐下講話吧……不知二位將軍為何突然來歸？」
「末將不敢欺瞞明公。」路昭倒是直言不諱，「大丈夫生於世間必求建功立業，我二人亦然。可袁紹立足河北重用當地士人，沮授為三軍總監，田豐掌管吏治，郭圖處置機要，以顏良、文丑、張郃、高覽為將，排擠外鄉之人。我們倆本泰山郡人士，早年跟過王匡，又曾蒙曹公恩惠，所以在河北難受重用……」
不待他說完，馮楷就迫不及待插了嘴：「袁紹那廝欺人忒甚！想當初韓馥舊將麯義為其先鋒，對抗公孫瓚廣有戰功。袁紹竟因其功高萌生猜忌，生生將其迫害致死。此番圍困易縣，派我們率幾千兵馬牽制張燕。雖說黑山賊乃烏合之眾，但寡眾懸殊根本不敵，這不是故意叫我們去送死嗎？」
曹操心裡暗笑——好個袁本初，以猜忌之人對抗黑山賊，打贏了就阻外侵，打輸了就除內患，這辦法倒也高明