建安三年（公元198年）三月，自河北、關中、徐州而來的三份奏報同時遞到了司空曹操、軍師荀攸面前。
河北公孫瓚再次敗於袁紹之手，而他先前害死幽州牧劉虞的惡劣影響也逐漸擴大。劉虞生前對東北少數民族採取懷柔政策，因此各族部落感其恩德，公推燕國勇士閻柔為烏丸司馬，集漢族、烏丸、鮮卑數萬義軍，配合袁紹的行動；幽州舊部騎都尉鮮於銀，從事鮮於輔、齊周等人也紛紛舉兵響應，驅逐公孫瓚任命的官員。公孫瓚一方面集結兵馬退至先前築造的易京城堡，另一方面主動聯絡黑山軍首領張燕。袁紹與幽州舊部聯手對抗公孫瓚與黑山軍的同盟——河北戰事已到了決戰時刻。
另一方面，謁者僕射裴茂持節入關後，以段煨、王邑為首的關中諸將紛紛響應，加之鐘繇的調度，各路兵馬儼然對長安形成了包圍之勢。李傕、郭汜缺乏糧秣部卒離散，在圍困之下漸漸不支——這兩個禍國元兇的末日已為期不遠。
與此同時，赴任廣陵的陳登大展其才，徵用徐宣、陳矯等名士，開墾荒田播恩百姓，進而寬嚴並用，兵不血刃使大賊梟薛州率領海盜萬餘戶解甲歸降，廣陵郡兵勢大振。而坐鎮小沛的劉備也在抓緊時間增兵屯糧，招誘呂布部下——至此，自以為得朝廷信任的呂布不知不覺已陷入了包圍圈。
仔仔細細看罷奏報，曹操頗感滿意，各地事態發展都與先前預料的差不多。他將這三份奏報放在桌案之上，圍著它們溜達了好幾圈，用心思量下一步的打算；荀攸則一聲不響坐在旁邊，獃獃注視著奏報出神。過了好半天，曹操才定下腳步，緩緩道：「袁紹雖強無法脫身，關中諸將兵向長安，呂布蠢才已入掌控，袁術暴虐陷於窘境，現在沒人再顧得上咱們了。我有意趁此機會剷除張綉以絕後患，不知公達以為如何？」他原先視張綉如草芥，如今又觀之似卧虎。地盤不足一個郡的小賊，竟然兩討而不滅，痛折他一子、一侄、一員虎將，這令曹操久久不能釋懷。荀攸不以為然，搖了搖頭道：「以在下之見，張綉不可再討。」
「哦？」曹操對他這樣的答覆頗感意外。
荀攸二目曈曈注視著桌案上的奏報，解釋道：「張綉與劉表相恃為強，而綉以游軍仰食於表。劉表若不供張綉糧草，張繡的兵馬必然離散。咱們不如緩軍以待之，天長日久，必能使張綉窮篤而降。現在若是急於攻伐，張綉、劉表迫於形勢又將再次聯合，咱們未必能勝。」
曹操擺了擺手：「中原局勢已變，劉表不會再幫張綉了。如今我已與荊州重新修好，先是遣還鄧濟，劉表也釋放趙岐回朝，此等形勢頗為難得，劉表最重朝廷名節，必不會再跟咱們翻臉了。再者，我豈為區區一張綉所懼，袁紹若破公孫瓚，河北四州則定，許都險矣！」
這話雖然有些道理，但荀攸捻髯搖頭：「我看也未必如您所想。公孫瓚驍勇之徒，困獸猶鬥尚可支持；張燕坐擁亂民十餘萬，雖烏合之眾亦足以為害，昔年袁紹斬殺於毒、壺壽，破黃巾別部十餘支，此與黑山乃不共戴天之仇；閻柔、鮮於輔等本劉虞舊將，非與袁紹同心；另外幽州之北還有三郡烏丸，遼東太守公孫度擁兵為害、自號平州牧；并州之地有黃巾余寇張白騎流竄劫掠；青州沿海有臧霸、吳敦、孫觀等豪強侵擾為亂，這些人也都是袁紹的隱患啊。」
「現在的局勢真是微妙。」曹操嘆了口氣，「倘若咱們現在攻戰四方，袁紹恐我做大，必然急於向咱們索戰，而咱們實力不敵。倘若咱們經營舊地不為攻戰，袁紹固然不會急於找咱的麻煩，可是他又能勘定河北群豪，到時候咱們依舊不是他的對手。我是左右為難啊……」想了一會兒，曹操倏然攥住劍柄，凝眉道，「大丈夫生於世間自當有所作為，我寧要短痛不要長痛！」
荀攸見他這般決絕，已無法撼動他出兵的打算，只好點了點頭：「明公若是堅決出兵，在下也不阻攔。若是能破張綉固然是好，但若是遷延日久戰事不利，還望明公早日回師以防北地之變故。」
「好！我這就傳令，調遣兵馬十日後許下典兵，南下直搗穰縣！」說罷曹操又想起了充為鼓吏的禰衡，不禁冷笑道，「這一次典兵我還要置備鼓樂，吹吹打打率大軍出發，告知文武百官都到行轅觀禮，叫大夥好好看看這場熱鬧！」
曹操一聲令下，緊張的戰前準備又開始了。各營將官調配軍卒，典農中郎將任峻準備糧草，夏侯惇把新近選拔的賈信、扈質、史渙、牛蓋、蔡楊等將薦入曹操軍中效力。又逢喜訊傳來，騎都尉徐晃掃滅卷縣、原武等地余寇。而坐困河東的白波軍也因與匈奴離心日漸衰敗，其首領李樂病死、胡才被部下謀害，至此白波軍解體，逐鹿天下的勢力又少了一支。曹操即刻加封徐晃為裨將軍，招致麾下聽用。
典兵之日即到，許都城外曹軍大營格外肅穆，旌旗遮天日，刀槍似密林，又在營中搭建三重帥台，上置鐘鼓下設號角，軍樂大作好不威嚴。朝中文武官員自司徒趙溫、輔國將軍伏完、衛將軍董承以下全部到大營觀禮送行。曹操相邀哪個能不來？雖說點卯點不到他們身上，可大夥都跟著起了個大早，誰也不敢遲到半刻，就連養病在家的楊彪、張儉、韓融這次都到了。
曹操於卯時登台，身披金甲、外罩錦袍、頭戴兜鍪、肋下佩青釭劍，祭拜天地展開名冊點名。一卯不到杖責五十，兩卯不到革職聽罪，三卯不到推出轅門斬首。曹孟德穩坐帥台點卯，喚名似行雲流水，應聲似春雷陣陣。曹仁、曹洪、夏侯淵、于禁、樂進、朱靈、徐晃、卞秉、王忠、劉岱等將官頂盔貫甲英氣勃勃列於西首；荀攸、郭嘉、毛玠、徐佗、路粹、繁欽、侯聲、武周、梁習、王思等參謀風度翩翩立在東邊。
少時唱名一罷，曹操站起身來吩咐道：「撤去坐席帥案，喚鼓吏擊鼓作樂以振軍威！」說完邁著得意的步伐走下台來。
哪有于帥台之上擊鼓的？在場之人還在詫異之間，就見轅門處一陣呵斥，鐵甲武士推推搡搡帶進一人——滿面桀驁，冠戴不正，破衣襤褸，腳步踉蹌，正是一代賢士禰正平。百官倒不敢交頭接耳，卻是面面相覷，不明他何以淪落為小吏。
主簿王必見他如此打扮，前跨一步手指禰衡嚷道：「大膽鼓吏！三軍陣中百官面前，何敢破衣來見！」
「呸！」禰衡猛啐一口，「爪牙鷹犬！輪得到你教訓我嗎？」
王必可不似郗慮、蔣幹之流，聞聽辱罵提袖揮拳就要打。這時曹操已走至近前，抬手阻攔道：「主簿休要動怒，且容他更換新衣再行擊鼓不遲。」曹操算是想開了，任憑這廝在這裡賣狂，只要他登台擊鼓，在百官公卿面前行此小吏差事，半世美名就算毀於一旦了。
早有兵卒備好樂人的皂袍、中衣、建華冠，一把拋到禰衡腳畔；王必喝道：「速到下帳更衣再來，耽誤片刻，小心你的腦袋！」
禰衡橫眉立目瞪了他一眼。再環顧四下，但見兵層層甲層層，曹軍將士凶如猛虎，朝廷百官噤若寒蟬，不禁仰天大笑，隨手摘下冠戴往地上一丟，又解身上的破爛衣衫。這一來，在場之人就連曹操都驚呆了，哪有青天白日在人前更衣的？
「你……你……」王必又驚又怒，「你這成何體統？」
禰衡面帶微笑不理不睬，脫去衣衫又解小衣，赤身裸體立在眾人之前。朝廷百官見他此等舉動，無不低頭掩面。王必忍無可忍，拔劍便要殺人，曹操一把抓住，冷笑道：「哼！他既自取其辱，又與咱們何干？且由他癲狂去吧。」
禰衡不忙著穿衣，兩手掐腰赤裸裸站著，彷彿站在自家卧房裡一般逍遙自在，瞅著曹操樂呵呵道：「身體髮膚受之父母，何辱之有？我禰衡今日以天為袍、以地為裳，爾不過我褲中一小小蟣虱耳，何敢如此聒噪？」把堂堂三公比作褲中蟣虱，實為莫大的損辱。不過曹操見他這般德行也慣了，全不當回事兒，卻反唇道：「正平以天為袍、以地為裳，我看還不夠。你倒不如以天為發、以地為頸，好大的一張臉！速速更衣登台，莫要讓百官等候。」說完就不再理他，徑自歸到公卿班中，站到了司徒趙溫下首，那是司空的位置。
禰衡見他這般舉動，更是仰天狂笑：「哈哈哈！上逼天子下壓群臣，還在百官面前惺惺作態佯裝守禮。爾能欺人，可欺天乎？」
左右軍士見主公走了，誰還有耐心與他客氣，一個個橫掌中大槊，連聲催促：「你這狗吏還慢吞吞的。快！快點兒！」
禰衡瞧瞧冷森森的兵刃和一張張兇惡的嘴臉，情知以這幫武夫腹中墨水罵他們都聽不懂，便低頭拾起衣冠，任他們連聲催促，還是不緊不慢費了好半天工夫才穿戴完畢。眾兵士見狀一擁而上，連推帶架將他驅趕上了帥台。禰衡從其他小吏手中接過鼓槌，又禁不住轉過身來望了一眼台下的眾人——百官有的迷茫，有的鄙夷，有的同情，有的不忍，還有的幸災樂禍看熱鬧，所有人都放眼注視著自己。人群間尋見孔融列於朝班，雖然滿面愁苦還是沖他微笑了一下，禰衡也點頭微笑以作回應。瞥眼又見曹操昂首而立二目低垂，臉上不怒不笑表情矜持。禰衡心中暗罵：