新年伊始，司空府宴客，曹操請的不是達官顯貴，而是京中才學之士，為的是要在狂士禰衡面前顯一顯學問、抖一抖威風。
曹操年輕之時也曾有不少輕狂之舉，再者身處白丁之身對在職官員有一些偏見也是難免的，所以他並未把禰衡視為仇敵。如果能在酒宴上給禰衡一點兒小教訓，使其收斂鋒芒，這個人未嘗不能加以重用。
未至午時，所請賓客盡皆來到，今日不論官位大小，按才學名望列席。曹操自度了一番，早年因通曉古學征拜議郎，又作過《蒿里行》《薤露行》等詩，做這個東還是有資格的。
自曹操以下，東首第一位乃是光祿勛郗慮。郗慮字鴻豫，經學泰斗鄭玄的得意門生。昔年大將軍何進徵召鄭玄為官，老人家被迫入京，與何進會面後趁夜而逃，留下弟子郗慮善後解釋。郗慮被何進挽留在朝，董卓、李傕之亂時也與天子百官同舟共濟，如今代替桓典出任光祿勛。當然了，他與桓典一樣，有職無兵，根本起不到管理七署的作用，也只不過是撐門面。但稍微不同的是，郗慮乃兗州山陽郡人，與曹操相處得更為融洽。他凈面長須相貌端莊，正襟危坐目不斜視，倒是很有大儒的氣派。
郗慮下面是潁川荀悅。荀悅字仲豫，雖只比荀彧大十一歲，卻是荀彧的本家族叔，相當於荀攸的叔祖。他以精通史學文章出名，如今官拜侍中，日常就是陪著皇帝讀書作文，頗有些御師的意味。這個人滿腹錦繡，但性格沉鬱老氣橫秋，平日話不多。荀悅再往下是何夔何叔龍與蔣幹蔣子翼，名震江淮的兩位賢士。
而西邊坐的頭一個就是孔融。即便曹操不喜歡他的性格，但人家畢竟是才學之士，又是堂堂聖人之後，不把人家放在第一個，情理上總是說不通的。孔融坐在那裡說說笑笑自在瀟洒，與拘謹的郗慮形成鮮明的對比，讓曹操看著不喜。
緊挨著孔融的是議郎謝該。謝該字文儀，南陽章陵人，善《左氏春秋》。他也是孔融舉薦入朝的，生性恬淡，是個低頭做學問的人。謝該再往下坐著路粹路文蔚與繁欽繁休伯，雖然是曹操的掾屬，不過他倆以文章詩賦著稱，今天也列入席中。
曹操仔仔細細打量一番，滿意地點點頭——有這八員大將壓住陣腳，禰衡天大的本事也使不出來了。
惜乎八個人非是一條心，並沒有什麼投機的話題。路粹、繁欽不錯眼珠地觀察著曹操，時時注意主公的情緒，適時逢迎一兩句好話；何夔與蔣幹低聲細語，這一長一幼聊的是淮南家鄉的事；郗慮、荀悅、謝該都正襟危坐玩深沉；唯獨孔融抱膝而坐，沒話找話說說笑笑，曹操也只得有一搭無一搭搪塞著。
「孟德，聽聞朝中又有一大喜事啊！」孔融自我感覺良好，殊不知自己的言語很令對方反感。現在朝中公卿，乃至親族兄弟皆喚曹操為「曹公」「明公」，孔融偏偏拿大，直稱其表字。
反感歸反感，無干痛癢的小問題曹操也懶得與他計較，只是稍微端了端酒盞，算是回敬，揶揄道：「不知何喜之有？」
「趙太僕表章又至，豈不是一喜？」孔融所言趙太僕乃是趙岐。昔日西京陷於李傕、郭汜之手，太傅馬日磾、太僕趙岐一併受命撫慰關東。馬日磾被袁術扣留，奪節氣死。趙岐流落荊州，滯留劉表處，先前還曾說動劉表為朝廷送來一筆修宮錢，後來因張綉之故曹劉兩家開仗，音信也就斷絕了。
如今趙岐的表章又到了，對於曹操而言確是一喜。不過他高興的原因與孔融截然不同，他把這件事視為一個信號，放走鄧濟起了效果，朝廷與劉表趨於緩和。想至此他欣然點點頭：「確是好事，不過……」
不待曹操說完，孔融又插了話：「聽聞趙太僕上表舉薦客居荊州的名士孫嵩為青州刺史，孟德何不從善如流？」
這話有些勾曹操的火，青州牧已經迫於形勢許給袁紹了，地盤現由袁譚坐鎮，原來封的空頭刺史李整都病逝了。如果把孫嵩任命出去，那不是公然與袁紹對著幹嗎？再者即便要任命，也得尋曹操自己信得過的人，憑什麼因為趙岐一句話，就用這個素未謀面的孫嵩？曹操眯著眼瞅了一眼孔融，見他表情誠懇似乎不是故意挑撥是非，便喝了口酒，把火氣往下壓了壓。
孔融全不理會，又道：「孫嵩之事暫且不論，趙太僕應該早早召回朝廷才是。」
名臣不可流散於外，這點曹操是贊同的：「此事宜早不宜晚，容我明日上表。」說到此他忽然又起了試探之心，隨口道，「趙岐乃社稷老臣素有威望，理應身居三公，我有意將司空之位讓與他老人家，不知列位意下如何？」
這席話聲音不大，堂上卻立刻鴉雀無聲——司空府就是朝中朝，曹操豈能說讓就讓？繁欽腦子快，第一個開了口：「明公拯救社稷重立朝廷，此乃不世之功，今司空府處置機要甚合天子之意、百官之心，豈可再與他人？趙岐名望雖高，既不曾護衛天子東歸，又不曾迎駕於洛陽，德望不足以凌駕百官之上。」說著話他拿起酒盞，對在場之人晃悠了一圈，故作悻悻然，「視八荒之內，可安大漢社稷者，舍曹公其誰？」
諸人聞言暗暗咋舌：這麼露骨的馬屁你說著就不牙磣嗎？
路粹也曉得曹操虛情假意，便隨著開了口，不過不似繁欽話說得那麼諂媚：「在下依稀記得，趙岐已年近九旬，此等年紀即便有管樂之才、伊呂之志恐也力不從心了。今朝廷百廢待舉，不宜勞煩老人家主政，因而公私兩誤。」
這個理由冠冕堂皇，在場之人隨聲附和，連孔融都無奈點頭。郗慮不動聲色轉移話題：「既然趙岐年事已高，以下官之見，召回之事宜早不宜晚，以免似馬日磾一般病篤於外。他日淮南大定之日，還需請回馬公靈柩，厚加安葬。」
「哼！鴻豫見識不高，」孔融口快心直，「馬日磾乃失節之人，哪配朝廷厚葬？」
討論問題意見不同是尋常小事，但當面說別人「見識不高」似乎有點兒過了。更何況郗慮是鄭玄門生、當代名儒，這不是當面叫人家難堪嗎？郗慮城府極深，雖心中不快，卻佯作恭敬道：「願聞文舉高論。」
孔融一臉嚴肅朗朗道：「馬日磾以上公之尊，秉髦節之使，銜命直指，寧揖東夏，而屈媚奸臣，為所牽率，章表署用，輒使首名，附下罔上，奸以事君。昔國佐當晉軍而不撓，宜僚臨白刃而正色。王室大臣，豈得以見脅為辭！又袁術僭逆，非一朝一夕，日磾隨從，周旋歷歲。《漢律》有條，與罪人交關三日以上，皆應知情。日磾乃有罪之人，既然已死，不追其罪也就是了，朝廷不可厚葬加禮！」
馬日磾與袁術周旋日久是不爭的事實，但是他的本意卻是想拉攏袁術忠於王事，誰料最後被袁術騙去使節憂憤而死。援引《漢律》固然不能說不對，但其情可諒其事可憫，孔融的觀點忒教條了。郗慮倒是未加反駁，只輕聲對曹操笑道：「文舉此言雖不合時宜，但也可堪高論了。」郗慮正話反說！
曹操早年曾與馬日磾共過事，特別是擔任議郎時也得過老人家一些賞識，聽孔融此等誅心之語，已很不痛快，郗慮的挑撥更無異於火上澆油。他手中酒盞越握越緊，眼看孔融禍不旋踵，突聞堂口有人稟道：「禰衡帶到！」
眾人皆是一愣，他們並不知曹操請了禰衡，又見除了九人以外堂上再無另設坐席，這可就把曹操的羞辱之意猜得八九不離十了。今天的主角來了，曹操也暫把孔融之恨扔到一旁，冷冰冰道：「有請！」
不多時只聞一陣推推搡搡的喧嘩之聲，有一年輕人昂首闊步走上堂來——只見禰衡身高八尺，二十多歲，穿一件破破爛爛補丁的皂色舊服，灰粗布幅巾扎頂，幾縷梳理不齊的頭髮垂散在耳畔，臉上還故意抹了幾道灰塵。雖然蓬頭垢面，卻未掩其端正的相貌。寬天庭，尖下頜，鼻直口正，劍眉虎目，可謂文人武相。
禰衡進得堂來環視一圈，最後目光落到曹操身上，突然仰天大笑，略一拱手道：「野人禰衡拜謁曹公……惜乎惜乎，城覆於隍……」
郗慮嚇得手中的酒都灑了——「城覆於隍」乃《易經·泰卦》之辭。此卦象是上三斷、下三連，下乾上坤謂之泰卦。卦象有雲「城覆於隍，其命亂也」乃危亡顛覆大凶之兆。禰衡的話忒隱晦，用此卦影射朝局。上面好比是天子，是虛的；下面好比是曹操，是實的，正應顛覆之語。禰衡見到曹操先吐出這麼一句話，簡直是拿自己的腦袋開玩笑。
不過在座之人只是詫異，都沒反應過來。唯有郗慮腹笥極深，一想之下毛骨悚然。他見左右似乎無人聽懂，又恐不作答覆被這廝小覷，趕緊故作深沉道：「差矣差矣，小往大來，吉也亨也。」這也是《易經·泰卦》的卦辭，說的卻是好的一面。
禰衡見有人聽懂，規規矩矩給郗慮作了個揖，似笑非笑道：「於君是吉，於君未必是吉。只顧君吉，不念君吉，好羞啊好羞……」
什麼是吉又不是吉的，曹操等人以為這是故弄玄虛的瘋話。可郗慮聽明白了，臉上泛出羞愧之色。兩個「君」含義不一樣。前一個「君」是敬語，後一個「君」是指君王，意思明明白白