由於中原戰場衝突不斷，糧草補給的重要性日漸凸顯，曹操改革屯田制的威力便顯露出來。這一年朝廷連連用兵，但到了年終之際，太倉中仍有餘糧，許都屯民生產的糧食完全能保障前線供應，而典農中郎將任峻還在嘗試將屯田制向其他地區推廣。
糧乃軍之本，民以食為天。由於後方補給源源不斷，曹操的軍隊可以連連出兵不顯疲憊，形成了良性循環。相較之下，中原其他割據勢力卻日漸衰落：袁術的淮南土地貧瘠瘡痍滿目；張綉在穰縣缺兵少糧仰人鼻息；呂布雖坐擁徐州，但手下徐州、并州、兗州三派勢力也因為爭奪糧食而暗流涌動。
更為重要的是，張綉乃涼州舊將出身，又久有勇武之名，他的失敗撼動了關中乃至西涼地區。自董卓死後弘農以西一直是武人的天下，大大小小割據不下數十個，任憑誰有幾千人馬都敢任意而為，他們在自己的一畝三分地上互相殘殺縱橫捭闔，以前從未注意過關東的局勢。可隨著張繡的戰敗，關中諸將意識到了曹操的威力。加之鐘繇經略關中，以段煨為首的關中割據漸漸開始向許都朝廷靠攏。一時間，向朝廷派遣使者成了大勢所趨，亂國元兇李傕、郭汜陷入了無比孤立的局面。
曹操和朝廷勢力的同步壯大，許都在一片興旺的氣氛中步入建安三年（公元198年）。國家大事唯祀與戎，如今朝廷有了物資基礎，荒廢已久的各種典禮也漸漸重拾。這一年起，百官賀正旦的儀式重新恢複。
除夕之夜，子時夜漏七刻，宮門大開，皇宮鐘鼓齊鳴，上到公侯列卿下到屬官小掾，身著簇新的朝服、各備禮物入宮朝賀。百官的賀禮有明確的規定，公侯奉上的是玉璧，列卿為首二千石的官員奉上的是羔羊，千石到六百石俸祿的官員進獻大雁，四百石以下準備的則是雉雞。
百官列班而行，過了儀門齊刷刷跪倒稱賀，二千石以上官員上殿要呼萬歲。皇帝劉協也難得由衷地高興一次，由黃門侍郎引著升殿就座，賜百官飲宴。一時間宮樂大作，眾宮女來擺宴，珍饈獻上，水陸畢至，宮中藏酒倒入精巧的宮觴，可謂鐘鳴鼎食富貴無邊。
不過按照傳統禮制，進行賀正旦禮時，三公九卿是不可或缺的。要由大司農為皇帝捧飯、司空負責奉羹，太尉、司徒與其他公卿依次向皇帝舉觴敬酒。不過如今的儀式卻不同了：太尉楊彪早已被罷免，還在縣寺大獄裡挨了滿寵的棍子，出來後他乾脆對外宣稱腿疾，從此足不出戶，連這麼大的慶典都不參加了；衛尉卿張儉懸車於府門，謝絕一切往來；太僕卿韓融謊稱耳疾，自閉於家中。
御座之畔，真正活躍的是曹操、荀彧、鍾繇、董昭這幾個人，另外拉了司徒趙溫、輔國將軍伏完當陪襯。至於其他朝廷大臣，就只有舉著酒樽在階下跪拜的份了！雖說漢禮自叔孫通時期就建立起來了，但實際上還是要屈從於現實政治的……
待典禮已畢宴席撤下，百官紛紛告退；曹操卻絲毫沒有鬆懈，直等到皇帝迴轉後宮，確定不會有人借這個機會進諫什麼了，這才拉著荀彧、荀攸上了自己的安車。
「荀令君，這場典禮進行得如何啊？」曹操得意洋洋。
「好是好，不過破費得多了一點。畢竟天下未定，為了過年花這麼多錢似乎不太值得。」
「是啊，是花費了不少。」曹操點點頭，「不過這筆錢不會白花，我要讓天下人知道，朝廷的權威和禮法已經樹立起來，今後無人能夠撼動。特別是這個時候，還有不少關中的使者在此，我得叫他們曉得朝廷的尊貴啊。」
聽他這番解釋，荀彧雖覺頗有道理，卻又提醒道：「對朝廷而言，頭號敵人除了偽帝袁術，還有李傕、郭汜。這兩個武夫雖然成不了什麼氣候，但畢竟是罪魁禍首，不殺之無以伸張天下正義。如今時機已成熟，該把他們解決掉了。」
「我已經在考慮這件事了。」曹操胸有成竹道，「等天氣再緩和一些，我差夏侯元讓領兵入關，直搗長安，務必要將這兩個逆賊的人頭帶回，祭奠歷代皇陵。」
「派夏侯將軍前去甚是不妥。」半天沒說話的荀攸突然插了一句。
「哦？公達不看好元讓的用兵之才嗎？」曹操試探地問道。
荀攸微然一笑。在他看來，夏侯惇長於治軍短於攻戰，掌管軍機是把好手，但攻城略地卻不一定了。不過他阻攔曹操的原因還不僅於此：「曹公請想，李傕、郭汜是為國賊，有禍亂之罪，非張綉、呂布之流。按朝廷制度，戡亂理應差派朝廷官員出馬，或是中郎將、或是謁者僕射，派夏侯將軍前去，似乎從制度上說不通。此其一也。」
曹操覺得這個道理有些教條，又聽他說「此其一也」，料是還有下情，趕忙問：「還有別的原因嗎？」
荀攸又道：「關中諸將互有芥蒂不能相一，倘若大兵開至反而促其驟和共御外患，所以發兵入關絕非上策。此其二也。」
第一條理由不過是冠冕堂皇的幌子，這第二條才是問題的關鍵。曹操沉思了片刻：「那就暫且讓此二賊多活幾日。」
「那倒也不必。」荀攸打斷道，「兵無常勢水無常形，天下戰事此消彼長。明公重立廟堂於許都，此與李郭二賊乃是不共戴天之仇。好不容易使關中諸將遣使覲見，怎能錯失除賊良機呢？今日若不能將關中諸將拉入麾下，倘若中原戰事再易，那時候李傕、郭汜乃至關中諸將都要投到別人麾下了。」
曹操明白，他所謂「中原戰事再易」指的只能是袁紹。因而長出了一口氣：「要除賊又不能出兵，如何是好呢？」
荀攸這才亮出底牌：「派遣謁者僕射持節入關，以朝廷號令傳檄關中諸將，假他們之手殺掉李傕、郭汜。其利有三：一者，符合祖制名正言順；二者，除賊而不奪關中之地，可安諸將之心；三者，讓他們出手，等於拉他們上了咱的船，可為日後徐圖關中奠定人心。」
「妙！」曹操一拍大腿，扭頭又問荀彧，「可有合適人選？」
荀彧想了想，緩緩道：「尚書裴茂可堪此任。他乃河東聞喜人，算起來與關中諸將頗為相厚。初平四年的時候，他奉天子詔命在長安主持過一次大赦，可謂深得民望。而且他有個兒子裴潛在劉表帳下效力，聽說甚為得寵，用裴茂還可以促進咱們與劉表的關係。」
「很好，咱們就來個借刀殺人！有勞令君草詔，就拜裴茂為謁者僕射，持節入關傳檄關中諸將討伐李郭二賊，誅國賊者賞賜侯爵、封將軍之位。」說罷，曹操滿意地看看坐在左右的荀彧、荀攸。這對小叔大侄，一個處置朝政，一個參謀軍事，真乃上天所賜的左膀右臂。
轉眼間，馬車快要行到司空府了。隔著珠簾，曹操早望見一群官員擁擁搡搡擠在府門前——原來自皇宮退下後，不少人連家都沒回，又徑直跑到司空府來給曹操拜年。人情冷暖世態炎涼，自楊彪下獄，不少人都學乖了。
眼瞅著拜年的人都要踢破門檻了，曹操一皺眉，喃喃道：「片刻安寧都尋不到，真是煩人。」他吩咐把車頂下，問荀彧，「我看這幫人一時半會兒是不會散去了，到令君府上冒昧坐一會兒，如何呀？」
荀彧嚇了一跳：「在下受寵若驚，不過我那裡俗吏來往熙攘嘈雜，只怕擾了您的雅興。」
「不礙事。我還想看看令君是怎麼日理萬機的呢！」曹操笑著吩咐車夫駁馬，安車轉而駛向荀彧的府邸。沒走幾步，忽聞後面隱約傳來一陣越來越大的喘息聲。曹操三人忍不住回頭觀看——但見有一個議郎服色的官員，正氣喘吁吁追著馬車跑。
漢官是最講求威儀的，雖說現在教化混亂，但穿著簇新的朝服、蹬著雲履在大街上跑實在是觀之不雅。荀彧一眼認出是議郎趙達：「他這是幹什麼？有要事稟奏嗎？」
「哼！」曹操冷笑一聲，「他能有什麼要事？若是有要事早喊咱們停車了……打馬快行，不理他！」曹操的馬車越走越快，趙達在後面兀自不舍，跑了個帶軟袍松，後來索性把冠戴都摘了，抱著帽子撒丫子在後面追。
一會兒的工夫，到了荀彧的府門前，有兵丁挑起珠簾，正要攙扶曹操下車。後面的趙達總算追到了，一把推開兵丁，喘著粗氣伸出滾燙的手，戰戰兢兢把曹操攙了下來。
「趙議郎，您這是何意啊？」曹操打量著趙達的狼狽相。
趙達把冠戴潦草戴好，後退一步跪倒在地，按捺著喘息道：「下官……下官……給曹公……賀新年來了……」
「趙議郎，追著車給我拜年，真辛苦你了……」曹操見過的諂媚人也不少了，沒有一個下作到這步田地，不禁出言諷刺；荀彧、荀攸卻是一陣皺眉。
趙達跪在那裡，總算是把氣喘勻了，抬頭齜牙賠笑：「下官剛才看見您的車改道，料是有要事處理，本不該打攪。但又一琢磨，新年伊始要不給您見個禮，顯得下官不懂得上下尊卑，故而追趕而來。只願曹公身體康健諸事隨心，下官就滿足了……沒有別的事兒……那我就……」說著話他起身就要走。
「站住！」素來好脾氣的荀彧今天掛火了，「趙達，我倒要問問你，