建安二年（公元197年）十一月，曹操剛剛攻打蘄縣得勝，馬上又轉移到南陽，這一次他的對手不單單是張綉，還多了荊州牧劉表。張綉充當了荊州軍的先鋒，在宛城等舊地耀武揚威；劉表差出的部將鄧濟則借著聲勢蠶食竟陵、湖陽等地，為自己擴充地盤。
這段日子裡，曹洪率領兵馬與張綉屢屢交鋒。但是只要曹洪打，張綉就躲在城裡不出來；曹洪稍一撤退，張綉立即尾隨而至；曹洪想繞過去，張綉就予以阻擊。總之曹洪被人家死死糾纏住，鄧濟則趁此機會毫不客氣地攻城奪地。時間一久南陽郡大部分地區都已丟失，曹洪只得退守葉縣，扼守通往許都的要道，以待曹操前來救援。
聞知曹操自蘄縣趕來，曹洪甚感憂慮，他差不多丟失了整個南陽郡，不知將會受到怎樣的斥責；趕緊步行出葉縣相迎，見到曹操什麼軍情都沒顧得上討論，先跪倒請罪：「末將征討張綉不力，致使南陽城池丟失，請主公治罪！」
曹操非但不怒反而面帶微笑：「勝敗乃兵家常事，何況你只有五千人，以寡擊眾以一敵二，能保證兵馬沒什麼損失就已經很難得了，有什麼話咱們進城再說。」
曹洪揪著的心算是鬆開了，親自為曹操牽馬進了縣城。哪知待到了縣寺落座，曹操第一個先把郭嘉叫到眼前，拍案怒吼道：「好個無能的郭奉孝啊，你是怎麼保曹洪坐鎮南陽的，如今郡縣丟失大半，你小子該當何罪？」
曹洪原以為曹操不生氣，這會兒見他又突然翻臉，剛放鬆的心又忐忑起來；郭嘉卻毫不怯弱，往地下一跪，仰著臉嬉皮笑臉道：「南陽之失非在下之過，其罪皆在將軍，若是將軍早些攻破蘄縣轉移至此，張綉、鄧濟焉敢造次？」
「大膽！」曹操瞪眼道，「丟失城池還敢頂撞我，拉出去斬了！」
郭嘉乃軍中智士，豈能說殺就殺？曹洪可嚇壞了，連忙戰戰兢兢跪倒在地：「此番用兵罪在末將不在奉孝，還請主公開恩。」
曹操見他糊裡糊塗跪下攬罪，實在裝不下去了，不禁仰面大笑。他這麼一笑，郭嘉也跟著笑，唯獨把曹洪給弄蒙了。郭嘉拍著曹洪的後背道：「將軍真是懵懂得可愛，主公這是與我玩笑呢！」
「哪有這樣玩笑的，耍出我一身汗呀。」曹洪喃喃道。
郭嘉搖頭晃腦道：「主公久在軍旅，又是明理之人，豈能不知此間之勢，又豈會因無奈之失而遷罪於人？將軍雖然是主公族人兄弟，但還要多多體會主公的心意才是啊！」
「嗯。」曹洪雖然信口答應了，但心裡不由生出些嫉妒之意，曹操平日的真真假假太多了，為什麼郭嘉這小子卻能摸得准哪些是真哪些是假呢？
曹操捂著肚子笑罷多時，連連揚手道：「二位勞苦功高，快快坐吧！唉……非是老夫不願速戰速決，乃是蘄縣守軍深溝高壘又用焦土之策，因此拖延了時日。你們以五千之眾自然不能周旋勝敵，不過能保守葉縣，扼敵前進已經很不錯了。」
曹洪羞赧道：「此皆奉孝之謀。」
「你就是不說我也能猜到。你只知死拼硬打，恐怕還沒這個心眼！」曹操又戲謔道，「奉孝，你剛才出言頂撞我，死罪可免活罪難逃，罰你說說敵勢如何吧。」
「諾。以在下之見，張綉、鄧濟雖聲勢浩大，然此賊易破矣！」郭嘉揣著手笑呵呵道，「張綉與劉表並非一丘之貉，張綉出兵所為復奪舊地以謀立足，劉表差鄧濟前來卻是為了搶佔地盤。說白了，張綉不想在穰縣吃人家糧食、看人家臉色過日子，這才不得不跟咱們打。而劉表胸無大志心懷怯意，他只是想趁亂在南陽占些地盤，用以保衛襄陽。他怕有朝一日咱們會攻打他，所以用南陽作為緩衝。另外劉表跟張綉不一樣，跟咱們原沒有仇，又終日以大漢忠臣自居，是絕不會公然和朝廷翻臉的。他們目的不同，自然不能通力合作。」
「不錯，」曹操捋髯道，「張綉雖勇而兵少無糧，劉表雖強卻不思進取。若是他們真有意成一番大事，這會兒恐怕早就包圍葉縣圖謀北上了……奉孝，以你之計現在該怎麼應對？」
「在下早就計畫好了，只是兵少不堪施用。如今主公大軍至此，破敵只要三五日之工。您一來張綉就遁入宛城了，還擺了個死守的架勢。我看咱們大可先放著宛城不管，鄧濟如今在湖陽立足，咱突發奇兵南下直取湖陽。張綉之眾軍糧依仗劉表，鄧濟一敗劉表必然收兵自守，剩下張綉在此間孤立無援獨木難支，到時候咱們不用打，他自己就會撤退。」
「好！」曹操又補充道，「不過張綉久經沙場，他帳下還有足智多謀的賈詡，我得給他們製造點兒假象，讓他們以為我全力攻打宛城，若不如此很難放心去打鄧濟。」
「主公妙計，在下不及項背。」郭嘉趕緊獻殷勤。
曹操笑嘻嘻拍了他後腦勺一下：「你少給我裝嘴甜！傳令歇兵一日，明早咱們兵臨淯水，我要在張綉眼皮底下紮營，叫他看個清清楚楚，我是來和他玩命的。」
第二日曹操親率大隊人馬兵臨淯水東岸，又來到年初戰敗的地方。身臨故地不免有些感傷，為了緬懷上次戰死的將士，為了凝聚士氣振奮軍心，更為了迷惑張繡的感覺，曹操下令在河濱設香案貢品，大張旗鼓地祭奠亡靈。
青牛白馬置備好，曹操特意脫去鎧甲兜鍪，換上深服爵弁，手捧香枝當先祭拜。雖說這次祭奠有很大偽裝的成分，但曹操的感情卻是真摯的。他最為器重的嫡子、最有可能繼承他事業的曹昂，就葬身在淯水，連屍體都沒能找回，這豈能不傷悲？除了兒子喪命於此，還有侄子曹安民、愛將典韋，更有數不清的士卒兒郎……不知不覺間曹操的淚水潸潸而下，越想控制越控制不住，最後竟伏倒在地抽泣起來。三軍將士見主帥哭得凄慘，也都想起遇難的兄弟們，淯水岸邊欷歔一片。祭過曹昂、曹安民、典韋，將領從事挨個上前又祭陣亡將士，最後連射死的白鵠馬都祭拜了一番，將貢品祭酒沉入河中，三軍高呼復仇口號，這才開始紮營。
宛城臨淯水不過五里，身臨河畔城池依稀可見，曹軍祭祀時早有張繡的斥候隔岸觀望。一見又是慟哭又是吶喊，斥候可謂受驚不淺，趕緊奔回宛城報知張綉，提醒他哀兵必勝，要做好堅守的準備。
曹操大敗袁術，收降近萬淮南軍，如今的兵力比當初更盛，一座連營依河而立，扎得氣勢磅礴。旌旗林立轅門層層，尤其到了用飯的時候，炊煙裊裊白煙繚繞，這個陣勢對於缺兵少糧的張綉而言，實在是太具威懾力了。
待諸事安排妥當，曹操在營中巡視一遭，又把曹洪、郭嘉叫到帳中，吩咐破敵之策：「現在差不多已經迷惑住張綉了，可以傳令軍兵在淯水之上設置浮橋，做準備攻打之狀。從蘄縣帶來的兵馬多有負傷，暫且叫他們安心休養；單挑出五千精兵，隨身攜帶乾糧，再多備些好馬，我親自率他們南下湖陽，突襲鄧濟之眾。我不在的時候，這裡仍由你們主持軍務，多則三四日少則一兩天，我必定可以得勝而歸，到那時咱們再進取宛城，你們看還有什麼困難嗎？」
這個計畫似乎毫無缺陷，但郭嘉還是覺得事有萬一，趕緊請示道：「主公，我們可不可以渡過淯水紮營，順便佯攻一兩次，這樣會顯得更逼真一些。」
張綉之勇、賈詡之謀還是讓曹操心有餘悸，他連連搖頭：「我看算了吧，千萬不要輕易過河，萬一他們又耍出什麼陰謀詭計，那可不是鬧著玩的。你可以叫軍兵造浮橋的進度拖得慢一點兒，然後在營中多布旌旗增加崗哨，最重要的……」曹操敲著桌案，「即便我出去了，軍兵做飯的灶數千萬不能減少，決不能讓他們從炊煙上看出破綻。還有葉縣乃北上要道、舞陰存有兵糧，這兩個地方也要給我看好，別叫他們鑽了空子，其他的事情你們看著辦。」
「諾。」曹洪爽快領命，「主公何時出發？」
曹操微微冷笑：「我得在這兒耗上一天，在夜裡走。既要掩張繡的耳目，還要讓鄧濟先吃上一顆定心丸，穩住了他再去打！」
軍令層層傳下，曹軍將士在河畔修理軍械、鍘草喂馬甚至洗滌衣物，看似忙得井井有條，實際上就是耗時間。直等到三更半夜，曹操率領曹仁、樂進等秘密出發；並派朱靈率一隊人馬涉水到西岸馳騁往來以作疑兵。在雙重掩護下，五千精兵人銜枚馬裹蹄，偷偷離開連營，沿淯水南下，晝夜兼程而去……
鄧濟奉了劉表之命，率領一萬人馬協助張綉行動。因為張綉拖住了曹軍，使得他攻城奪地輕輕鬆鬆好不愜意。後來聽說曹操也率軍趕到，他有些緊張，不過繼而又得到消息，說曹操全力以赴在宛城對陣張綉，他不安的心緒又穩定下來。宛城距離湖陽百里之遙，其間還有張繡的牽制，自己手裡也握有一萬雄兵，鄧濟根本不認為曹操會抽身至此，即便來也會提前得到消息。他便放心大膽布置湖陽以南幾個縣，又是調集糧草入城，又是安排官員進駐竟陵等地——畢竟他此行不是陪張綉拚命，而是為主公劉表佔領地盤。
這一日到了正午時分，鄧濟立於北門城樓之上，一邊嚼著牛肉，一邊優哉游哉看著自