建安二年（公元197年）九月，曹操率領大軍征討袁術。部隊自許都出發，一路走一路就有袁術的散兵投靠。才剛到沛國境內，前來投奔的兵士就有千餘人，這仗還沒打袁術那邊似乎已經自行崩潰了。開始時來投的還是散兵游勇，後來竟有袁術部將戚寄、秦翊率領大部隊解甲歸順。細一打聽，原來是沛國鄉人劉馥遊說他們來降的。
曹操大喜，在軍中當即任命劉馥為司空掾屬，請他講述敵情。原來袁術率兵在陳國劫掠之際，忽然聽說曹操親自來攻，思起當初雍丘之敗，嚇得魂飛魄散，竟拋下軍隊獨自逃回淮南了。袁術這一跑，他的部隊可就亂了，許多兵丁就此北上投曹，而部將橋蕤、李豐、樂就、梁綱等人素為袁術死黨，身有偽職高官皆屬不赦之列，便匆忙率兵搶佔蘄縣，深溝高壘歸攏人馬，希圖阻擋曹軍進程。
得知敵人的動向，曹操趕忙調整部隊直奔蘄縣而去，一路上所見所聞全軍上下無不嗟嘆。陳國本是豫州富庶之地，陳王劉寵神箭威名赫赫，陳國相駱俊治理有方，因此自黃巾之亂以來從沒人敢在陳國這片土地上為非作歹，即便袁術曾設立過偽陳國相，也只是在武平縣落腳。
如今劉寵、駱俊死於刺客之手，袁術領兵乘虛而入大肆劫掠，不過半個月的工夫，這片富饒之地就被禍害成了另一番景象。所有的良田都被洗劫一空，老百姓的屍體橫卧田間，割不完的麥子連同民房全被燒毀，橋蕤、李豐等人不但是堅壁清野，而且採用焦土之法將所有的物資都毀於一旦，想要徹底斷絕曹操的糧草補給。
曹操震怒不已，意欲將前來投降的淮南軍全部殺死，但一番巡視之後，他心中又有些不忍了。袁術這些年自顧恣意享樂，全然不管百姓和軍隊的死活。與呂布一戰精兵死傷大半，他就拉來淮南的百姓充軍。這些人一個個衣不遮體食不果腹，全都面黃肌瘦，還有不少老弱病殘，簡直是一幫流民，到曹營見了糧食比見了親爹還親。面對這樣凄慘的偽軍，屠戮泄恨也太失民望。情急之下他下令將蘄縣團團圍住，務必要將袁術死黨剷除，奪回城中的糧食物資。
蘄縣城池本就堅固，加之敵人拆除城郊民房，又挖了數道溝塹，更加易守難攻。橋蕤根本沒打算出戰，只在城樓上置備強弓硬弩滾木雷石，分明是頑抗到底的姿態。曹操這次也別無他策了，命令淮南降軍在前、嫡系人馬在後，強攻蘄縣縣城。連著攻了三天三夜，曹軍損傷無數，莫說無法攻克城池，甚至連最裡面的兩道壕溝都在敵人掩護下無法填平。
曹操本以為此番用兵可以一舉蕩平袁術之眾，哪知陷入這種尷尬境地，不但攻不下城池，軍中上下的情緒也漸漸陷入低迷。他悶坐在中軍帳中，急得一籌莫展。就在這個時候，王必與繁欽又送來一個更壞的消息，孫策背棄討伐袁術的盟約了。
曹操驚愕不已：「這是怎麼回事？難道孫策小兒也敢反叛朝廷，公然助袁術為虐嗎？」他現在最擔心的就是孫策忽然倒戈一擊。
「這還不至於。」王必手捧著快報，「是陳瑀那裡出了些亂子。」
曹操一拍桌案，厲聲喝罵道：「陳瑀好歹也算朝廷委派的吳郡太守，關他姓孫的什麼屁事？」
「這件事恐怕也不全怪孫策。」王必咽了口唾沫，雙手遞過緊急快報給他看。
原來朝廷前番派議郎王誧與劉琬持詔書拜孫策為騎都尉、襲爵烏程侯。但孫策已經佔據會稽、豫章之地，認為區區騎都尉對自己而言太過輕慢，拒不接受詔命。無奈之下，王誧假編了一個「明漢將軍」的名號，才使孫策別彆扭扭出了兵。
按照原定計畫，孫策應該與朝廷任命的吳郡太守陳瑀一同出兵攻打袁術，但倆人一開始就各自藏了心眼。孫策想要兼并陳瑀這股勢力，陳瑀卻又暗通江東豪強祖郎、焦己、嚴白虎等人，陰謀顛覆孫策在江東的統治。結果孫策密遣部下呂范、徐逸突襲陳瑀，大破陳瑀之眾，俘獲兵士四千餘人，不再向壽春打袁術，反而揮師南下，忙著剿滅反叛豪強。
「這兩個叵測小人！」曹操看罷怒沖沖把密報一摔，「陳瑀志大才疏，孫策狼子野心，全都不是好東西！又叫袁術逃過一劫……」
「現在咱們撤軍嗎？」繁欽怵生生問道。
「胡說！好不容易包圍蘄縣，怎麼能輕易撤軍？」曹操瞪了繁欽一眼，轉而問道，「嚴象那邊的情況如何？」他現在怕的是孫策連自己委派的揚州刺史嚴象一併幹掉，那樣他就等於跟朝廷完全翻臉了。
王必小心奏道：「嚴象那裡目前還沒事，就是無兵可派了。」
雖說揚州刺史已形同虛設，但是只要孫策沒撕破臉，事情就還有挽回餘地。曹操長出一口氣，捏了捏生疼的眉頭，這個時候決不能為自己樹敵，他反覆提醒自己要戒急用忍，好半天才抬頭道：「如今南北圍剿之勢已破，袁術緩過神來可能還會再組織人馬救援這裡。可是咱們絕不能撤，撤了就等於給他喘息之機。現在你們馬上替我行文到許都，有兩件大事要辦。」
提起耍筆杆子，繁欽可謂內行，王必還未反應過來呢，繁欽已經扯過了空白竹簡、拿起了筆。
「第一件大事，增添了淮南降軍，糧食恐怕不夠吃了，速叫任峻派人運糧過來。第二件事，叫荀彧表奏孫策為討逆將軍、晉封吳侯，這個時候萬不可與孫郎小兒翻臉。告訴文若不要走正常手續了，不必等奏章上傳，叫使者拿著印綬日夜兼程趕緊去！」曹操吩咐完還不禁抱怨道，「王誧真是胡來，孫策不就是想要個將軍頭銜嘛，給他個將軍又掉不了肉，還瞎編了一個。編個什麼名不好，還竟編出一個『明漢將軍』來！這是什麼意思？叫他孫策光明大漢社稷，那我幹什麼去？真是一群廢物！豈有此理……」
繁欽手底下真麻利，沒等他抱怨完，筆走龍蛇已將文書寫成了，恭恭敬敬捧過來，諂笑道：「請主公過目，看看詞句如何。」
曹操白了他一眼：「這都什麼時候，又不是作詩，寫明白了不就行了嗎？王必，你快馬加鞭親自去送！」
王必一把搶過文書，風風火火出了帳。繁欽瞧曹操這會兒臉色不善，生恐馬屁拍到馬蹄上，趕緊退出去了。一個人靜下來，曹操越發感覺煩悶，荀彧在許都主持朝政、程昱坐鎮兗州監視河北、郭嘉也派給曹洪用了，現在身邊連個能出主意的人都沒有。夜幕降臨眼瞅著又是一天，蘄縣依舊攻不下來，他有心叫許褚陪他去前敵看看，哪知剛邁出大帳，就和一個低頭過來的軍校撞了個滿懷。守在門口的許褚一把將他攙住，那個軍校則仰面摔了個跟頭。
「你眼睛瞎了嗎？」許褚厲聲呵斥道。
那軍校慢吞吞爬起來：「該死該死，小的有秘密軍情稟報主公。」
曹操瞧他眼生得很，打量了好半天，見相貌話語透著忠厚老實，才抬手道：「隨我進去講話……你是哪一處的軍校？」
那人跪倒在地：「小的王垕，乃是任峻中郎將帳下之人，督管軍糧的校尉。」
曹操一聽是管糧的人，心裡已瞭然八九分，趕忙走到帳口，見除了許褚四下無人；隨手放下帳簾，這才扭頭問：「糧食不夠了嗎？」
王垕是任峻剛剛提拔上來的，第一次與曹操面對面說話，趴在地上動都不敢動，低聲道：「此番出兵糧食本是足夠用的。不過淮南來了這麼多降兵，憑空添了兩千多張嘴，而且幾十里內田地全叫橋蕤禍害了，燒得乾乾淨淨顆粒無收，咱們補給不上了。」
「現在的存糧還能供給幾天？」
「不到五天吧。」
王必到許都催糧，任峻調撥糧食，還得準備車馬運輸，再快也得七天多。只要士兵一挨餓，不但仗打不了，而且隨時可能發生嘩變。
曹操在帳中踱了一陣，突然眯眼瞅著王垕：「缺糧這件事軍中還有誰知道？」
「此事關乎軍心，在下絕不敢聲張，不過……」王垕也不敢把弓拉得太滿，「司糧的兵丁肯定知道，但大夥都是任大人調教出來的，即便就剩一粒糧食，他們也不敢胡說八道。」
「很好……很好……」曹操不住捋髯。
「恕在下多口，主公得馬上調糧才是。」
「糧食要多少有多少，不過都在蘄縣裡面罷了。」
王垕微抬眼皮：「那現在該怎麼辦？」
曹操又扒開帳簾看一眼，見沒有人，才湊到王垕身邊低聲道：「你把分糧的大斛大斗都換成小的……」軍中分糧都以斛斗為單位供給，每個營都取定額的斛斗數量，換大為小雖然斛斗數未變，但實際散發的糧食就會減少，這是變相剋扣的辦法。
「剋扣軍糧？！」王垕差點從地上蹦起來。
「別嚷。」曹操趕忙捂住他的嘴，「不就是換一換斗嗎？」
「剋扣軍糧會惹起眾怒，在下死也不敢這麼干啊……」王垕體似篩糠顫抖不已。
「怕什麼？有我給你撐腰，你只管這麼干。等渡過這個難關，我去跟任峻說，叫他升你的官！」
「這個……」王垕真是個老實人，鼓了半天氣才道，「在下遵命就是，