曹操表奏陳登為廣陵太守，又給予陳珪中二千石的俸祿，使這對父子充當日後征討呂布的內應。此後又在荀彧的推舉下，遣尚書嚴象南下接任揚州刺史，一方面歸攏吳郡太守陳瑀等劉繇余部，另一方面拉攏江東孫策使其聽命於朝廷。待時機成熟之後，遣議郎王誧、劉琬持詔書拜孫策為騎都尉、襲爵烏程侯，領會稽太守，使其與左將軍呂布、吳郡太守陳瑀共同討伐袁術。
與此同時曹操又發下詔書，以朝廷名義命令荊州牧劉表、益州牧劉璋協同討伐袁術。雖然這兩份詔書都不可能有實際效果，但是至少避免了他們援助袁術的想法。天下刀鋒紛紛指向淮南，剛剛稱帝三個多月的袁術便陷入了四面楚歌的境地。
袁術先被呂布所敗，淮南各地糧秣被劫掠一空，後又被群雄圍困封鎖，不得不大量增兵，而他的軍糧儲備卻已無法支撐。淮南境內刮地三尺，再也榨不出什麼油水，袁術無奈之際竟憨著臉皮向豫州陳國求糧。陳王劉寵乃漢室諸侯、國相駱俊又是朝廷忠良，兩人豈能資糧與盜？不但不予糧草，而且將袁術使者痛打一番趕出陳國。袁術惱恨至極，卻懾於陳王的英武不敢興兵，躊躇再三竟然飲鴆止渴，派遣刺客將劉寵、駱俊殺死，繼而縱兵搶奪陳國糧資。
諸侯王遇刺的消息傳至許都，上至天子下至群僚無不震驚，全國各地的聲討呼聲更加高漲。曹操見袁術惡貫滿盈，覺得時機已經成熟，立即調遣兵將準備攻打壽春，以圖徹底剷除禍根。為了這次出征，曹操調集了豫、兗二地嫡系部隊，又集結京師衛戍人馬，總兵力達到三萬餘人，是他起兵以來規模最大的一次。因為這一仗不僅僅是曹操與袁術的個人了斷，還是大漢朝廷與袁家偽朝的正邪之爭。為了提升士氣震懾敵人，曹操奏請在許都誓師檢閱，並請天子親自觀看。
皇帝劉協端坐在許都城樓，上打五彩華蓋，左邊伴著司空曹操、右邊是尚書令荀彧侍立，其他文武公卿也隨之列立兩旁，而在每個人身後都有手持斧鉞的虎賁士擁護。劉協眼望著浩浩蕩蕩耀武揚威的「王師」，心頭卻始終積聚著陰霾，提議恢複虎賁挾持的議郎趙彥已經被強加罪名處死了，現在更沒有人敢為他出謀劃策了。
除了荀彧、鍾繇、董昭、丁沖那幾個曹操的心腹，他已經很久沒接觸到外臣了。莫說三公九卿，就是最為親近的國丈伏完、國舅董承、梁王子劉服都不能入宮相見，衛尉張儉、光祿勛桓典不過徒負虛名，宮中侍衛虎賁全是夏侯惇選拔的沛國人士，遵曹操之令而不聽皇帝之諭，劉協已經徹底被隔絕起來。
其實他並沒有懷疑曹操對於大漢王朝的忠心，至少目前這個階段還不至於懷疑。但曹操為什麼不能給予他一些自由呢？畢竟他還是堂堂天子嘛……劉協心不在焉地看了一會兒城下的旌旗隊伍，便以餘光掃視左右：曹操手據女牆臉上掛著微笑；荀彧目不斜視垂首而立；後面董昭、丁沖等人都是興高采烈躊躇滿志；司徒趙溫、太僕韓融、諫議大夫楊彪等面沉似水萎靡不振；少府孔融侃侃而談心不在焉；而他一直想要看到的伏完、董承卻連影子都望不到，他們已被曹操隔離得遠遠的了。
「陛下……陛下……」
劉協好半天才意識到曹操在呼喚自己，趕忙擠出些笑容：「愛卿有何事稟奏？」
曹操洋洋洒洒指向部隊，笑問道：「陛下以為王師是否精良？」
「愛卿選拔演練出來的人馬，自然攻無不克戰無不勝。」
雖然很顯做作，但是曹操還是禁不住要畫蛇添足道：「臣是為陛下掃平狼煙安定四海，還望陛下能夠寬宥臣獨擅之過。」
又是一次虛偽的表態，劉協雖這麼想，可還是又一次安撫道：「愛卿何出此言？有什麼獨擅不獨擅的？孔仲尼曾言『陳力就列』，愛卿有統籌大局之能、復興漢室之志，就應該掌握兵權戡平內亂，朕欣喜讚譽尚且不及，又豈會橫加干預？」
「謝陛下，臣自當竭力驅馳，不負聖恩。」曹操躬身施禮，「請陛下向將士致意，以慰三軍之心。」
劉協站起身來，抬起右臂向城下揮舞，三軍行伍立刻嚷起震耳欲聾的「萬歲」之聲，有的將領也摘下兜鍪致意。劉協見將士這樣尊崇自己頗感慰藉，欣然落座，心情好了不少。就在這時，曹操也突然向著城下揮舞手臂。霎時間，將士的歡呼聲此起彼伏，一浪高過一浪，比剛才那陣「萬歲」聲更加狂熱。劉協剛剛暖和過來的心，一下子又冷了——曹孟德不僅是在震懾袁術，也是在震懾寡人，還是在震懾群臣，他想叫大家老老實實的，不要在他出兵之際有任何非分之想。
想清楚這件事的意義，劉協頓覺惆悵無奈，只有低下頭默默嘆息。荀彧瞧得分明，趕緊躬身道：「微臣啟奏陛下，今日天氣燥熱，此地兵馬往來又有煙塵，九五之尊實不宜久處，陛下還是早早回宮休息吧。」
「甚好甚好。朕也疲乏了，那就回宮休息吧。」劉協強笑著點了點頭。對於尚書令荀彧這個人，他還是比較滿意的，雖然是曹操的人，但端正文雅緊守君臣之禮，處置萬機還算能守正中庸，舉薦的人才也都是肯直接聽命朝廷的。昔日李傕、郭汜禍亂長安，賈詡雖為西涼一黨出身，擔任尚書卻頗能體恤聖意、保全忠良，如今的荀彧比之賈詡更勝一籌。劉協這些日子一直在想，能不能把荀彧拉攏到自己身邊，共同限制曹操權力膨脹呢？
雖然劉協已經傳令回宮，但虎賁士還是要得到曹操的允許才能擺駕備車。眼瞅著曹操正全身心地投入在閱兵氣氛中，只顧向城下揮手致意，竟沒有一個虎賁士敢過來攙扶天子。荀彧見劉協面露哀怨之色，尷尬地皺了皺眉，趕緊拉了拉曹操的衣袖，低聲道：「聖駕要回宮了。」
曹操這才反應過來，轉身跪拜：「臣恭送聖駕，萬歲，萬萬歲。」隨著他這一拜，城上的官員見狀也都跟著跪倒在地。
「朕先回去了，此番出征又要賴曹愛卿受鞍馬之苦。」客氣話劉協還是要說的。
「臣自當盡命。」曹操趴在地上吩咐，「還不快攙扶聖駕！」
虎賁士這才敢過來攙天子，劉協抓過荀彧的手要他參乘回宮，轉身走了兩步，忽然又扭頭看著曹操：「愛卿，還有一事望你體諒。」
曹操聞此言連忙叩頭：「陛下有何吩咐只管直言，臣萬不敢違拗，何談『體諒』二字。」
劉協聽他這樣說，趕緊順水推舟提出要求：「伏皇后與董貴人深居宮中，已經很久未見到國丈與國舅了。朕希望他們能時常進宮探望一下，也不要寒了後宮的心。」
「陛下既有此意，臣絕不敢阻攔，自當讓二位大臣進宮探望。」曹操又叩了個頭，卻話鋒一轉，「不過我朝中興以來多有外戚之亂，昔日竇憲、鄧騭、閻顯、梁冀等人為禍匪淺，還望陛下明鑒。」
劉協料這張硬弓不好拉，索性也不再說什麼了。倒是荀彧幫他說了話：「曹公也太過小心了，伏完、董承皆保駕功臣干國忠良，不至於有悖逆之心。您還需體恤聖意，對他們多加寬宏才是啊。」
連荀彧都這麼說，曹操猶豫片刻才算鬆口：「臣並非懷疑二位大人圖謀不軌，而是想請陛下明鑒古事。二位大人皆國之貴戚，入宮之事微臣不再干問，不過還望陛下不要頻頻召見，那樣也與人不便。」
「那是自然，朕一定深納愛卿之言。」不論曹操道出什麼閑話，這件事總算是說妥了，劉協感激地看了一眼荀彧，緊緊拉著他的手帶著衛士走了。
按照朝廷的禮儀，皇帝一旦離開，奉車都尉、駙馬都尉、侍中等都要隨駕從騎。但如今的主角是曹操，皇帝可以僥倖躲開，文武大臣卻不能走。不論多大年紀多大官職，全低著腦袋站了一個時辰，眼瞅曹操的兵將在面前示威，絲毫抗拒的態度都不敢表示，畢竟議郎趙彥的血還沒幹呢！
亂鬨哄的閱兵誓師直鬧到將近正午，文武大臣才在曹操的允許下紛紛告辭。曹操也算禮數周到，挨個回禮相送，還叫從人攙扶年老的大臣下城，只把曹洪一人留在了身邊。如今的曹洪已經官居議郎了。曹家和夏侯家的諸多兄弟里只有曹仁、曹洪在官場上多少有些資歷。於是曹操表奏曹仁為廣陽太守，卻不許上任，繼續在軍中理事；曹洪任為議郎，實際上是與夏侯惇一併監管京師駐軍。
見人走得差不多了，曹操才帶著曹洪下城，一邊走一邊說：「我就要出兵征討壽春了，可是還有些後顧之憂沒有解決。」
「放心吧，倘若董承那廝敢有什麼舉動，我廢了他……」曹洪差點把口頭語「他娘的」帶出來，可如今是議郎了，要講求官員禮儀，不能隨便臟口。
曹操卻搖頭道：「現在我在意的不是內憂而是外患。前天剛剛得到消息，張綉派人活動於宛城、葉縣、西鄂等地，似乎是想趁我兵發壽春之際揮兵北上，這可不得不防。你曾在荊州為官，熟知地理，我要你率領五千人馬南下，協同各縣的鄉勇守城，務必要擋住張綉，避免他北上干擾許都。」
「諾。」曹洪一邊注意著腳下的石階一邊說話，「可是東北兩面是否有礙呢？」
「陳登送來