呂布雖然英勇善戰，卻是一個反覆無常沒有主心骨的人。他得到詔書和曹操的手書果然信以為真，趕緊回信對曹操大包大攬道：「布獲罪之人，分為誅首，手命慰勞，厚見褒獎。重見購捕袁術等詔書，布當以命效勞。」僅僅一月之隔，袁術派使者韓胤來到徐州，請求接呂布之女至淮南完婚。呂布又猶豫起來，加之陳宮與曹操有不解之仇，力主兩家和親，最終還是讓韓胤帶走了女兒。
就在關鍵時刻，寄居在徐州的昔日沛國相陳珪忽然冒了出來。那陳珪曾拒絕過袁術授以的偽職，唯恐徐州、揚州連為一體危害己身，趕忙跑去遊說呂布：「曹公逢迎天子，輔贊國政，威靈命世，將征四海，將軍宜與協同策謀，圖泰山之安。今與術結婚，受天下不義之名，必有累卵之危。」呂布耳朵根子軟，聽了這番話再次更改主意，立刻派人快馬追回女兒車隊，不但斷絕婚事，還將使者韓胤披枷帶鎖押往許都。曹操將韓胤梟首許市，晉封呂布為左將軍，促呂布與袁術決裂。
袁術聞知韓胤死訊怒不可遏，派其大將張勳，以及新近歸附的朝廷叛將楊奉、韓暹率領兵馬進犯徐州。陳珪又為呂布獻計籠絡楊奉、韓暹二人反水。結果楊韓於陣前突然倒戈，張勳一敗塗地，損失部將十餘員，軍兵死傷殆盡。呂布趁勢追擊水陸並進，一直殺到淮水邊，把袁術嚇得死守南岸不敢過河。呂布將所過郡縣的糧草資財掠奪一空，臨走時還留下親筆書信羞辱袁術，並令軍兵在淮水北岸大聲恥笑喝罵一番，才高奏凱歌而去。伴隨這一仗的失敗，袁術開始覺得他的「龍位」如坐針氈了；呂布雖然得勝，卻也不知不覺間落入了曹操的圈套，竟派陳珪之子陳登至許都覲見，請封徐州牧之職。
對於陳氏一族，曹操不敢小覷。他們本是昔日謀誅大宦官王甫的名臣陳球之後。陳珪曾為沛國相，是曹操家鄉的父母官；陳珪的從弟陳瑀是西京任命的吳郡太守，率領部隊在彭澤一代與袁術、孫策游斗；至於陳登陳元龍，曾為陶謙在徐州搞過屯田，甚得東土人望。聞知陳登前來，曹操格外高興，頗有拉攏之意，不但使其朝覲天子，而且將其請至府中設擺家宴相待。
「元龍，你此來可是為左將軍求徐州牧之位的吧。」曹操揮退左右，把陳登引到身邊，親自為他把盞。陳登安然受之毫不謙讓，口中卻直言不諱：「呂布反覆小人，還談什麼左將軍？」
曹操一愣，手中的酒匙差點灑了：「元龍何出此言？」
陳登出口驚人：「實不相瞞，在下父子為漢室之臣，不願與呂布宵小為伍，此番來至許都，為呂布求官是假，助曹公除賊是真。」
主動找上門的幫手嗎？雖聽他這麼說，但曹操還是頗為謹慎，試探道：「呂奉先為國討賊不遺餘力，朝廷並無加罪之意。」
陳登聽罷一陣冷笑：「曹公以為我徐州無人了嗎？離間小計可欺昏庸呂布，恐怕還欺騙不了陳宮。前番鎖拿韓胤並非呂布、陳宮之本願，乃是家父遊說之功，您還不知道吧？」
「哦？」曹操本有意拉攏陳登，聽他這麼一說，才確認早已是友非敵，索性把酒匙一扔，笑呵呵道，「人常說酒後吐真言，元龍一口酒還沒喝，怎麼就說出實話來了？」
「明公與在下有酒可喝，然家父在徐州可未必有酒可飲。」陳登直勾勾看著曹操，進而試探道，「難道曹公不想取下徐州與家父共論沛國之往事，好好痛飲一番嗎？」
曹操細細打量陳登：一張淡金的寬臉盤，眉如墨染，鼻若懸膽，寬頤闊口，青黢黢的一臉鬍鬚，但是二目卻帶著兇惡之氣；這雙眼睛不應該屬於一個忠於朝廷的士人，而更近似一頭沒有吃飽的野獸。曹操沒說話，只低頭抿了口酒，緩緩道：「今淮南袁術未平，南陽張綉蠢蠢欲動，朝廷尚無力征討呂布，現在談這些還太早了吧。」
「在下乃是誠心誠意前來，曹公也忒多疑了吧？」陳登把酒盞往案桌上一摔，「呂布若與袁術兩敗俱傷最為妥當，而今呂布勝而袁術敗，天長日久徐州之勢必然做大！琅琊相蕭建一直坐擁州郡不尊呂布調遣，可日前聞知其大敗袁術，遣送糧資表示歸附；另有青徐沿海土豪臧霸、吳敦、孫觀等人也紛紛致書呂布願意聽命。世事流轉一日三變，袁術快完了，但呂布卻在徐州坐穩了。朝廷空挾詔命，今日不討、明日不攻，難道坐待天雷擊滅此賊乎？」
這幾句話雖然透露了呂布不少秘密，但口氣卻無禮至極。曹操自任司空以來，還從沒有一人敢這樣與他講話呢，不過面對現在這種形勢，並未因此對陳登加以什麼斥責，反而謙虛問道：「若依元龍之見，徐州之事又該如何處置？」陳登語氣柔和不少：「若明公肯給在下一郡之封，在下願意聚合兵將為朝廷內應共謀呂布。」
「哦？」曹操再次打量陳登那雙眼睛——原來也是一個野心勃勃的傢伙！他父子曾助劉備為徐州之主，如今站在呂布的船上又在向我招手，進而謀求一郡之地，那呂布滅亡之日他們又欲如何呢？不過當今這世道還需走一步看一步，先在呂布跟前楔進這顆釘子，以後如何理會陳登父子還是將來再說吧……想至此，曹操低頭夾起一筷子魚道：「元龍喜歡吃魚羹嗎？」
「不喜歡，」陳登倒是直言不諱，「在下喜歡吃生魚。」
「生魚入口是不是太腥了？」
「大丈夫身處亂世，刀鋒血腥尚且不懼，何況這小小魚腥！」
還真是個不怕沾腥的……既然不得不用他，就得顯得大度一些，曹操乾脆問道：「元龍欲要徐州哪一郡之地？」
「在下願為廣陵太守。」陳登吐出了真實來意。
曹操聽他說出廣陵郡，頗感這個陳登的確與眾不同：廣陵太守原是張邈之弟張超，因為張超參與義軍征討董卓。董卓就改用徐州功曹趙昱接任廣陵太守。那時陶謙手下有一廝名喚笮融，也是個心比天高的狂徒。他曾遊歷西域之地，以宣揚西方浮屠佛教為名，聚攏廣陵、下邳、彭城三地資財，暗地裡招募兵馬。曹操前番攻戰徐州之時，笮融非但不救，反率領手下「佛教徒」南下殺死趙昱，把廣陵燒殺搶掠洗劫一空，後來又殺彭城相薛禮、豫章太守朱皓，最終被已故揚州刺史劉繇攻滅。但廣陵無疑是笮融之亂的重災區，而且現在又出了一個叫薛州的海盜，也是殺人放火無惡不作。更重要的是，廣陵淮河以南的地方還在袁術的勢力範圍內，陳登要的實際上僅是半個郡。
曹操原以為陳登會開口要彭城之類的完好之地，想不到一開口卻要了廣陵那塊千瘡百孔的破地方，假意關照道：「廣陵殘破窮篤，非是可以招兵買馬之地，元龍單挑此處似乎難成大事。」
「非也非也！」陳登自顧自把酒喝了，悻悻道，「在下是要興兵討賊，不是想做太平官。富者思偷安，貧者無所羈，只有得群憤方可舉大兵。我入廣陵之後勸課農桑、明審賞罰、剿滅海盜，加之我父親他老人家的威望，不過一載之工便可使窮篤百姓歸心。那時節廣陵之民甘願為我所用，配合王師征討呂布易如反掌耳！再者……若不挑殘破之地，呂布豈不會對我疑心？」
這個陳登真真不是等閑之輩，惜乎生人太晚了，若是早生十年，恐怕是比呂布、袁術更難纏的角色了。曹操雖對他有些不放心，但是聽他敢實話實說倒也覺光明磊落，便痛快地答應道：「好！明日上奏朝廷，任命你為廣陵太守。」
「謝曹公。」陳登得償所願這才起身見禮。
「慢著！」曹操抓住他的手腕，「呂布狼子野心誠難久養，非卿莫能究其情也。汝父現在下邳，遊說呂布鎖拿韓胤也有功勞，今雖不在職位，加以中二千石俸祿！」中二千石是九卿一級的官員才能享有的俸祿，陳登也沒想到曹操敢下這麼大本錢，連忙推辭道：「我看這就不必了，家父年事已高，恐今後也不能再為朝廷出什麼力了。」
曹操卻把手一擺，表現得頗為豁達：「元龍你既然已是郡守之位，老人家的俸祿豈能低於你？再者方才言道，我取下徐州之日還要與汝父痛飲一番，這份俸祿聊備酒資吧。」
「要是這樣說，那我父子慚愧領受了。」陳登不再推辭。
官也封了錢也花了，曹操這才想起呂布：「你們父子既皆有封賞，那我就暫且表奏呂布為徐州牧，假意示好以安其心。」
「此事萬萬不可！」陳登阻攔道，「呂布難服東方之望者，因其奪劉備之地而無有名分，加之黨羽眾多，兼有并州、兗州、徐州之黨，部下自相紛爭不能相一。倘若明公授其徐州之印，則徒令其名正言順矣。況且明公奉天子而行，日後必討呂布，那時節豈不成了朝令夕改朝廷內鬥了嗎？」
呂布是派陳登來討徐州牧的，沒想到陳登本人卻對此橫加阻攔，這頗讓曹操感覺好笑：「元龍，我自然不願加封呂布。但你為此事而來，現在父子皆有升賞，若獨呂布之事不成，豈不引其猜忌，招惹性命之憂？若是徐州牧不妥，那再把他所任左將軍提升一級如何？」
「明公什麼官也不用給他。」陳登微微冷笑，「這不算什麼事，見了呂布我自有說辭。」
「哦？」曹操有