鑒於袁紹在河北的巨大勢力，曹操不敢與其爭鋒，遂將大將軍之職讓與袁紹，並加封鄴侯，賜弓矢節鉞、虎賁百人，使其兼督冀、青、幽、並四州。曹操則罷免司空張喜，由自己接替，幕府主政改為司空府主政。並在汝南袁氏中挑選袁紹的族弟袁敘任為濟陰太守，以此向袁紹示好，表明無所猜忌，總算使心懷嫉妒的袁紹穩定下來。一切安頓已定，建安二年（公元197年）正月，曹操首試「奉天子以討不臣」，兵伐對象是地方割據中實力最弱的建忠將軍張綉。
張綉，武威祖厲人，乃董卓麾下舊將，驃騎將軍張濟族侄。張濟流寇南陽陣亡之後，張綉接管了部隊，在荊州牧劉表的接納扶持下於宛城立足。雖然他素有驍勇善戰之名，但聞聽曹操大軍開至，還是方寸大亂，連忙找來他唯一的謀士來商議對策。
這位大謀士正是昔日禍亂西京的罪魁之首——賈詡！
賈詡，字文和，武威姑臧人，幼時受到漢陽名士閻忠的厚愛，曾被舉為孝廉。他也是西涼舊部成員，隨董卓的女婿駐紮陝縣，官拜討虜校尉。王允、呂布刺殺董卓之後，牛輔倉皇出逃半路遇害，朝廷的赦書又久久不至，李傕、郭汜、張濟、樊稠等部皆欲四散奔逃。關鍵時刻賈詡站了出來，建議諸將打著為董卓報仇的名義兵髮長安，結果呂布戰敗，司徒王允遇害，西涼軍二次佔領長安。
但西涼軍進入長安之後，賈詡便對以往的建議感到後悔了。李傕、郭汜這兩個莽夫恣意而為劫掠財物，既而發展到扣押天子百官，相互猜疑火併，不但不能成就一番事業，還把三輔之地禍害得滿目瘡痍。賈詡利用自己尚書的職位，出來為二人和解，繼而又暗中掩護天子東歸。他對事態的發展看得很清楚，繼續留在李、郭身邊，早晚會陪著他們身死族滅；但是跟隨天子東歸，又難免會有人搬出陷落西京的舊賬。所以他選擇了中間道路，既不向東也不向西，而是辭去官職投靠了保持中立的涼州另一部將段煨，把家眷安頓妥當後，趕緊逃離是非之地，南行轉投到了張綉麾下，為其籌謀劃策。
「賈叔父，現在小侄當如何應對曹操呢？」張綉還不到三十歲，而賈詡是張濟一代的人物了，西涼部的人多結為兄弟共御羌人，素來講求資歷輩分，所以張綉以子侄之禮對待他。
「將軍您是怎麼想的？」賈詡反問道。
張綉撓了撓頭：「如今咱客居南陽，糧草靠劉表接濟。兵不過數千，城不過宛縣、葉縣、舞陰、穰縣，將不過就是我與張先，謀主只有您一人。就憑這點兒實力，很難與王師相抗。但若是解甲歸降，家叔昔日輔保董卓，有僭逆助虐之罪，恐天子不能相容。」
「王師？天子？嘿嘿嘿……將軍就是這樣的見地嗎？」賈詡不禁冷笑，「挾天子以令諸侯，這不過是一句迂腐之人說出的空話罷了。董卓、李傕都曾挾天子，他們一統天下了嗎？朝廷不過是末路人的最後一絲救命稻草，只有窮篤之徒才會歸附朝廷為人奴僕，認下命來幫助他們的主子去征服其他人，直到把所有異己都變成奴僕——這就是王者統一天下的過程！」在別人面前賈詡是沉默拘謹的，但是面對心機純良的張綉這個後生，他就不吝惜心中的想法了。
張綉覺得這話太雲山霧罩了，眨眨眼道：「您……您這些話是什麼意思呢？」
「我的意思？」賈詡收斂了笑容，「大漢天下早已經滅亡了，這在董卓入京的那一刻就已經註定了。咱們現在所面對的敵人不是天子，而是曹操！」
張綉聽他說出大漢天下已亡的話，不禁倒吸一口涼氣。
「將軍，您叔父有攻犯西涼之罪，這是不假的，什麼時候都得承認！但那是對天子而言的。可對於曹操來說，他又有何罪呢？」賈詡作出判斷，「沒有罪！沒有任何罪……您不但不會被治罪，還會受到曹操優待，他會將您標榜為誠心歸附朝廷的楷模。而且您跟劉備還不一樣，您與曹操沒有舊仇，說不定還會受到重用呢！投降，沒有任何問題。」
「我是沒有問題，可是您呢？當初是您給李傕、郭汜出主意攻打長安的。惹出這麼多亂子，小侄脫得了罪責，但您可危險嘍！弄不好曹操要殺您立威的。」
賈詡見他如此關心自己，心裡頗感安慰：「將軍不必為我的事操心，見了曹操我自有說辭，管保三言兩語就叫他把我的罪一概赦免。」說罷他神秘地一笑。
張綉知道他心機頗多，便不再深問，轉而道：「看來投降是可行之策……那舉兵反抗行不行？咱們還有劉表為後盾呢？」
賈詡搖搖頭，沉吟道：「咱們初到此處，人心不穩未有寸功，劉表素以大漢忠臣自詡，絕不能因為咱們而跟曹操以及整個朝廷為敵。咱們即便被困將死，他也只會見死不救。可若是咱們這次打贏了，劉表就會摸清曹操的實力，那時候不用將軍您去求他，他就主動來找咱們聯合了，好讓咱們給他當北拒曹操的屏障。」
「說到底，還是指望不上他嘛！」張綉攥緊了拳頭。
「不是指望不上，是暫時指望不上。」賈詡糾正道。
張綉覺得他太過咬文嚼字，捏捏緊皺的眉頭道：「那究竟是戰還是降呢？」
「這全憑將軍自己的想法，您說戰咱們就戰，您說降咱們就降。但是我把話擺在這裡，投降咱們有十成的把握，對抗嘛……」賈詡伸出三個手指，「以將軍現在的實力，勝算不足三成！要是打不過再降，那可就離倒霉不遠了。您自己掂量吧！」
張綉攥緊的拳頭倏然鬆開：「也罷，趨利避害以安易危……我投降曹操！」
「將軍差矣……咱們降的不是曹操，是朝廷。」賈詡笑呵呵地站了起來，「至少咱們嘴上必須這麼說。」
「哎呀，我腦子都亂了，什麼降曹操降朝廷的，反正都差不多。」張綉喃喃道。
「這可大不一樣，搞不明白可見將軍心地單純啊！」
張綉把手一攤：「打仗我自認還可以，玩心眼可不行。」
「將軍別泄氣，憑著心地單純您還要有一步好運氣！這亂世之中，要麼就心機深重到極點，要麼就單純無邪到極致，這兩者其實都能有好歸宿。就怕有些個心眼卻不深重，一瓶子不滿半瓶子晃蕩的，絕沒有什麼好果子吃。那樣的人在太平時節吃香，在亂世就是庸人！比如那劉表，平世三公之才，然不見事變，多疑無決，無能為也。」
張綉頗感好笑：「要是治世亂世都能有一番作為的人，那又會是什麼樣的呢？」
「微乎其微啊……」賈詡搖搖頭，「那樣的人可以單純到極致，又能夠奸詐到極點，之所謂『治世之能臣，亂世之奸雄』亦善亦惡便是那樣的人。」
「咦？！您說的這不是許邵評曹操的風謠嗎？」
賈詡撲哧一笑：「說曹操，曹操就要到了。恐怕這會兒已經兵至葉縣了吧，咱們可沒工夫再聊了。」
張綉點點頭道：「我這就傳令葉縣、舞陰，一路放行不準抵抗，然後親自點兵，咱們到淯水河邊去迎候曹操，陣勢列開耀武揚威，讓他瞧瞧咱們涼州部的威嚴氣魄，即便投降也要降得風風光光！」
曹操也沒料到，事情會進行得這麼順利。入南陽以來暢通無阻，張綉竟然歸降了，朝廷的名義果然是一把利劍，所到之處望風披靡。
眼看大軍已經開到了淯水東岸，西邊的情景一覽無餘。南陽宛縣可謂一座堅城，昔日曹操隨朱儁平定黃巾時曾在此血戰，要是敵人據守此處，生攻硬打恐怕得花很長時間。而此刻城門大開偃旗息鼓，張綉就領著人馬列隊在河邊。
西涼騎兵真是名不虛傳，一個個精神抖擻耀武揚威，雖然人數不多，但盔明甲亮甚是精良，人與人站得齊也就罷了，難得是馬與馬也可以站成筆直的一條線。
曹操原本看不起張綉，可是這會兒人家明明已經降了，他卻不禁感嘆：「淯水之險，宛城之固，兵馬之精，小張綉亦勁敵也！」
正在這時，忽聞鼓樂齊鳴凱歌高奏，迎面來了一騎，奔過臨時搭建的浮橋。此人二十多歲，身高七尺，凈面長須，身披銀白色鎖子連環甲，頭戴鑌鐵兜鍪，沒掛紅纓裹著白孝，兩邊的孝帶子順耳畔垂下，在風中飄拂不定，卻顯得格外瀟洒。曹操不禁對身邊的郭嘉笑道：「這一定就是白馬銀槍的小張綉，他還給張濟戴孝呢！」
張綉單人獨騎過了浮橋，甩蹬離鞍下了馬，解下腰間佩劍往地上一扔，瞄準了大纛旗，趨步奔向曹操中軍方向——這一串動作利索流暢，透著乾脆勁兒！曹兵見他低頭步行，沒有帶任何兵刃，便不加阻攔；張綉直跑到中軍虎豹騎前，才止步跪倒，把兜鍪一摘，深深一拜拱手道：「在下建忠將軍張綉，迎接王師來遲，望曹公恕罪！」
賈詡早就囑咐好了——見面不說「投降」說「迎接」，以示根本沒有抵抗之意；自報建忠將軍官職，這樣就只能有升不能有降；要說明來者是「王師」不是「曹軍」，以示對許都朝廷的認可；對曹操參拜時要呼「曹公」不要叫「將軍」，這表示對他司空身份的尊重。張綉件件照辦，把面子給足了；曹操果然