袁紹收到朝廷的詔書後氣憤不已，曹操以天子名義斥責他擁兵自重不肯勤王倒也罷了。更讓他不能容忍的是昔日仰他鼻息的人擔任了大將軍，而他自己卻是三公之首的太尉，在朝廷的位置比曹操低了一點兒，不禁抱怨道：「曹操當死數矣，我輒救存之，今乃挾天子以令我乎？」但是既然朝廷已經復立，他也就不能再拿著「邟鄉侯」的大印發布詔書了。與眾謀士商議良久，仔細斟酌出一封表章。一方面對自己沒有勤王迎駕的事情作出解釋；另一方面袁紹也以退為進，假意推辭太尉之職。
這封表章遞往許都省中之後，很快就轉到了大將軍府中。荀衍既跟過袁紹，如今又在曹操幕府擔任掾屬，這一次他作為引導隨同天使下詔，此刻手捧竹簡，高聲朗讀給曹操、荀彧、郭嘉三人聽：
「忠策未盡而元帥受敗，太后被質，宮室焚燒，陛下聖德幼沖，親遭厄困。何進既被害，師徒喪沮，臣獨將家兵百餘人，抽戈承明，辣劍翼室，虎吆群司，奮擊凶丑，曾不浹辰，罪人斯殄。此誠愚臣效命之一驗也……」
剛讀了兩段，曹操就打斷了：「文若你聽聽，袁紹把自己說得跟個救世英雄一樣。」
荀彧點點頭：「擺功勞論資歷，這是袁本初的一貫伎倆。」
「可惜他這個功勞騙不了明眼人。」曹操冷笑道，「當初若不是他給何進出主意招董卓進京，天下何至於大亂？興兵宮闕誅殺宦官，那是袁術放的第一箭，他也算到自己頭上去了。『虎吆群司，奮擊凶丑』這等自吹自擂的話，虧他說得出口。」
荀衍等他發完牢騷，才繼續讀道：「會董卓乘虛，所圖不軌。臣父兄親從，併當大位，不憚一室之禍，苟惟寧國之義……故遂引會英雄，興師百萬，飲馬孟津，歃血漳河……」
「不要念了！」曹操騰地站了起來，「我怎麼沒看到他打一仗呢？唆使王匡誅殺胡母班，又借我去殺王匡；奪了韓馥的冀州，又叫張邈把人家活活逼死。他就是這麼『興師百萬，飲馬孟津』的嗎？」他來來回回踱了幾步，問荀衍，「這等表功勞的屁話還有多長？」
荀衍也不知道袁紹寫了多少，把整個竹簡展開找，眼瞅著已經看了一大半，袁紹那些自我吹捧的文字還沒有結束呢。曹操乾脆從他手裡把表章抓過來：「我自己看看，他還說了什麼假惺惺的話。」
荀氏兄弟對視了一眼，卻沒有說話：天下烏鴉一般黑，曹孟德再三讓封是坐抬聲價，袁本初上表推辭自吹自擂，這倆人真是一對活寶啊！
「哈哈，你們聽聽這一段啊……是以忠臣肝腦塗地、肌膚橫分而無悔心者，義之所感故也。今賞加無勞，以攜有德；杜黜忠功，以疑眾望。斯豈腹心之遠圖？將乃讒慝之邪說使之然也……」曹操不屑地一笑，「袁紹這是拐著彎罵我為奸臣呢！」
郭嘉可不似荀家兄弟那般彬彬有禮，坐在一旁聽得有滋有味，還笑呵呵湊趣道：「他還有臉罵您為奸臣，他自己又算是什麼東西？論兵力他最強盛，論地盤他最大，論身份他也最尊貴，天天拿著自己刻的大印偽造詔書，連皇帝的死活都不管。如今朝廷也穩定了，天子也安全了，他又搬弄是非，想起罵別人為奸臣了。我算是看清楚了，袁本初就是個地地道道的偽君子！」
這幾句話很合曹操的心思，他點頭道：「我現在才明白，世間之人原來還可以這樣虛偽做作。再聽聽這段……太傅日磾位為師保，任配東征，而耗亂王命，寵任非所，凡所舉用，皆眾所捐棄。而容納其策，以為謀主，令臣骨肉兄弟，還為仇敵，交鋒接刃，構難滋甚。臣雖欲釋甲投戈，事不得已……哼！他絕口不談兄弟反目，把與袁術矛盾全推到馬日磾身上，反正老爺子已經薨了，死無對證。他這手可真夠絕的啊！」
郭嘉撲哧一笑：「可惜他忘了，詔書還得交到您手裡過過目，他們兄弟之間那點兒齷齪事，騙得了別人，還騙得了您嗎？」
「『絕邪諂之論，無令愚臣結恨三泉』，寫到最後還不忘損我一句。唉……」曹操看罷長嘆一聲，似乎也挖苦夠了，把表章捲起揣到袖子里，「看也看了，罵也罵了，咱們下一步該怎麼辦呢？」他現在只能過過嘴癮，袁紹要是翻臉，現在他還真惹不起。
荀彧心裡鬥爭了半天，還是開口道：「若依在下之見，您當把大將軍之職讓與袁紹。」
曹操一聽眉毛都立起來了：「不行！大將軍讓給了他，我還怎麼統領百官？誰還能把我放在眼裡？」
荀衍解釋道：「昔日袁紹自號車騎將軍，不甘位居於您下，他這就是沖著您的大將軍頭銜來的。」
「他越是要，我越不能給他！」曹操一拂袖，「此事不必再議。」他一直耿耿於懷的就是自己家族出身不好，現在好不容易可以凌駕於袁紹那個四世三公之上，自然不肯輕易罷手。與其說這是本著平定的志願，還不如說是對於自己身份的挑戰。
荀氏兄弟見他犟勁又上來了，正不知該怎麼勸，郭嘉卻在一旁笑嘻嘻道：「大將軍，在下敢問您平生的志量如何？」
「這還用說嗎？」曹操知道他欲加說辭，白了他一眼，「我曹某人願復興漢室天下，拯救黎民於水火，這與讓不讓官位何干？」
郭嘉起身行禮道：「昔日楚漢鴻門宴，高祖爺若是因一時之憤以卵擊石，那還會有如今大漢天下嗎？」
曹操聽他把高祖劉邦都搬出來了，一時語塞。郭嘉再揖又道：「昔日更始為尊之際，光武爺若急於報兄長劉縯被殺之仇，與朱鮪面爭於朝堂，那還能復興漢室再傳一十二帝嗎？」
「此等舊事我亦知曉。」曹操苦笑道，「就是咽不下這口氣！」
郭嘉見他顏色稍和，趕緊趁熱打鐵：「天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身。昔日將軍屈身河北、轉戰兗州，幾遭困苦，千里之堤豈可毀於一穴？今袁紹擁河北之地，兵馬倍於將軍、糧秣多於將軍。若因名分之爭觸怒此賊，則將軍禍不旋踵，天子蒙塵社稷復危，將軍為得一虛名而身處實禍，萬萬不妥！您救社稷於幽暗，復天子於明堂，此功此德神人共見，袁紹不堪比擬。當此時節宜用韜晦之法，壯士斷腕在所不惜，何況區區虛名耳？」這個平日樂樂呵呵的年輕人，此刻講起大道理來聲色俱厲，簡直是當頭棒喝。
荀衍也接茬道：「昔日我在河北，知田豐、沮授也曾勸袁紹奉迎天子至魏郡，當時河北眾將多不贊同，袁紹隨即斷絕此念。今大將軍若依朝廷之威不肯讓位，袁紹必感前番失算，只怕還要與您爭奪天子。將軍大可厚封袁紹，使其自以為朝內朝外皆處高位，他便沾沾自喜不思進取，不再與您爭天子了。」
「忍一時之恨，換萬世之安……」曹操狠狠心一咬牙，「也罷！我讓大將軍之職與袁紹，賜弓矢節鉞、虎賁百人，兼督冀、青、幽、並四州。他現在是邟鄉侯，我再給他提一級，晉為鄴侯。能給的虛銜我全都給他，就讓他臭美去吧！」
三人立時跪倒，面帶喜色：「大將軍英明。」曹孟德為人專橫偏執，但是他確能從善如流，這一點便是他的明智之處。
曹操一擺手：「哪兒還有什麼大將軍，這個位子歸袁紹了。」
「將軍可以立即就任太尉之職。」荀彧提醒道。
哪知曹操嘿嘿一笑：「太尉就算了吧，既然已經讓了，我就再風度一點兒，改任司空之位。」三公的實際權力在大將軍以下；三公者，太尉、司徒、司空，司空名義上是管理國家工程營造的，是三公中資歷最淺的一位。
荀彧吃驚非淺：「當朝司空乃是張喜，名門之後，兩代為公。」
「尸位素餐，罷免了他，我來當這個官。」曹操這就是強詞奪理了。朝廷政務皆出於己手，三公有職無權只能是尸位素餐。若依他這等想法，滿朝文武想罷誰的官就罷誰的官，根本無需有什麼理由。
前番免了太尉楊彪、如今又罷司空張喜，荀彧心中不滿；哪知郭嘉卻道：「不如將司徒趙溫一同罷免，省得這些人閑著沒事掣肘咱們。」
「留著趙溫吧。」曹操笑得冷森森的，「趙子柔乃是蜀中人士，如今朝中蜀黨盡數逃歸益州劉璋，剩他一個人興不起多大風浪，就留著這個司徒給我當陪襯吧。」
「哎呀！幾乎忘卻。」荀衍拍拍腦袋，「袁紹派其心腹逢紀送我離開，分手之時有密信交託，囑我轉承大將軍觀看。」說著他從懷中掏出一隻錦囊雙手捧上來。
曹操接過來一看，錦囊還封著火漆，可見荀衍沒有私自動過，趕緊踱到几案前以刀筆挑開——原來是一紙帛書。
荀彧三人見這封信如此隱秘，也不好主動問什麼。哪知曹操看完後，掃視著他們冷笑道：「是袁紹假逢元圖之手給我寫的信，他讓我幫他殺三個人。」
「三個人？」郭嘉回頭瞅瞅荀彧、荀衍，哆哆嗦嗦問，「該不會就是我們仨吧？」
曹操深沉地點了點頭，故作深沉道：「你們原本都是袁紹的部下，現在都投靠到朝廷，袁紹希望我幫他剷除叛徒啊！」說著他煞有介事地長嘆一聲，「奉孝