就在曹操忙著控制朝廷大權的時候，他沒有想到徐州的形勢發生了天翻地覆的變化。
劉備本是幽州公孫瓚的部下，曾被派到青州任平原相。後來曹操以報父仇為名侵犯徐州，大肆攻城奪地屠殺百姓，兵鋒直指陶謙所在的郯縣。就在徐州生死存亡之時，劉備竟以一萬雜兵阻擋曹操近前，儘管被打得落花流水，卻雖敗猶榮博得陶謙的信任，被表奏為豫州刺史。後來曹操因陳宮叛變、呂布入侵不得不回救，徐州也隨之獲救。沒過多久陶謙病篤，臨死前將徐州托於劉備，別駕糜竺、從事孫乾、廣陵太守陳登以及北海相孔融共扶他接管徐州。與此同時呂布、陳宮被曹操打敗，也投到了徐州地界。因為同是曹操的敵人，劉備慷慨地收留了呂布，允許他在下邳境內屯駐，而隨著形勢的變化，他們的主要對手卻由曹操變成了坐鎮壽春、自稱「徐州伯」的袁術。
三個月以前，袁術發大兵爭奪徐州，劉備領兵與其對戰於盱眙、淮陰兩縣，對峙一月有餘不分勝負。袁術見不能取勝，便致書呂布，許下糧食二十萬斛作為酬謝，請其突襲劉備之後。正逢劉備留守下邳的丹陽軍叛亂，引呂布領兵入城，使其反客為主佔據下邳。劉備軍資糧草盡失，家眷也落到呂布手中，頓時軍心大亂，遂被袁術大敗，潰逃至海西縣，繼而糧草食盡不得不忍著屈辱扭過頭來向呂布請降。更兼袁術過河拆橋，不兌現二十萬斛糧食的承諾。呂布懊惱不已，立刻接受劉備的投降，不但釋放其家眷，還以迎接刺史的規格將劉備風風光光接回，命其屯駐在小沛，兩家重結舊好共御袁術。
而僅僅兩月之後，袁術命部將紀靈統領三萬人馬再伐劉備。呂布既恐袁術滅掉劉備轉而圖己，又恐得罪袁術給自己招禍，便率兵馳往小沛與兩家講和，顯絕技轅門射戟，使兩家各自罷兵。但此後劉備為了自保不得不增加屯兵數量，這又引起了呂布猜忌。兩家二次翻臉，呂布領兵突襲小沛，劉備依舊戰敗，這次實在是走投無路了，只好憨著臉皮來投奔曹操。
聞知劉備前來許縣的那一刻，曹操心中的感覺真是微妙！
他懷著好奇的心理接見了打前站的孫乾、簡雍，允許劉備的幾百殘兵屯駐許都城東，供給適當的糧草，並約定第二日在曹操的中軍大營接見劉備及其屬下。
在曹操看來劉備雖自稱中山靖王之後，佔據徐州一時，但充其量也只不過是張超、王匡那一流的小角色，甚至還不如因救駕煊赫一時的楊奉、韓暹。但就是這個小角色卻有著很獨特的魅力，他能夠鞭笞督郵棄官而走，他敢以一萬烏合之眾阻擋精銳大軍，他可以反過頭來投靠背叛他的呂布。另外曹操始終弄不明白，一個織席販履、百戰百敗的宵小之徒，為何能吸引這麼多的大人物傾心與他呢？盧植乃一代大儒，收他為弟子；公孫瓚北州驍勇之將，授他以郡國之任；陶謙徐州之主，臨終以地盤相托；孔融當代名士二目朝天，竟肯表奏其官職；糜竺乃徐州出名的豪強地主，卻心甘情願為之奔走……另外，劉備這個長腿將軍帳下竟還有幾員勇將，特別是那個敢率十餘騎突襲的紅面大漢，這兩年來始終縈繞在曹操的腦海中。
第二日清晨，曹操梳洗更衣，打扮得格外威嚴，坐著新造的朱輪馬車，出城來至大將軍行轅。為了給昔日的敵人一點兒下馬威，他命令軍兵高卷帳簾，謀士眾將列立帳外，又點二十名精壯親兵對搭長刀，布出十道冷森森的刀門；自己則端坐大帳之中，典韋、許褚手持兵刃緊緊護衛——這個陣勢確實夠嚇人的！
一切安排妥當，曹操才傳令請劉備入營。不多時就見中軍官引著兩個人當先而至，乃是劉備的從事孫乾、主簿簡雍。對於這二人，曹操昨日初次見面，印象就很深：孫公佑北海名門，端莊雅量風度悠然；簡憲和雖小吏出身，口若懸河不乏詼諧。劉備用這兩個人為前站，一正一邪縱橫舌辯，倒是一對不錯的搭檔。
孫乾、簡雍行至刀門便不走了，互相嘀咕了一陣，退至左右垂手而立等候他們使君。曹操暗笑這倆膽小鬼卻會討巧，睜大了眼睛伏在帥案上，倒要看看這個劉備是何等人物。等了好一陣子，才見轅門處進來幾個人，當先一位裝束甚是奇特：
〖此人身高約有七尺五寸，不著皮弁，卻戴一頂樂人裝束的建華冠，冠高七寸，鐵柱鐵梁，上掛九枚銅珠；雖然有冠戴，這人卻僅將前面的頭髮攏住，插著黑漆簪子，耳朵後面的頭髮卻不梳，任其披散在腦後，隨風起伏瀟洒飄逸；穿一身杏黃色田字領開襟衣衫，掐金邊走金線，上綉團花朵朵，內襯雪白的衫襦，上寬下窄嚴絲合縫顯出勻稱的身段，更加與眾不同的是大袖翩翩卻有三尺來寬，搖搖擺擺頗為飄逸；腰間系一條半尺寬的玄布袋子，人家腰帶都圍得緊緊一絲不苟，他卻在肋下栓出個蝴蝶扣，長穗子垂到膝蓋——真是奇裝異服！〗
難道這就是劉備劉玄德嗎？曹操頓覺詫異，不知不覺間竟站起身來，繞過帥案走到了大帳口，典韋、許褚見狀也跟了出來——這可就算是出帳迎接了！
但見此人優哉游哉踱到刀門前，忽然站住不走了，就地跪倒施禮，高呼道：「在下劉備，拜見大將軍。」聲音清脆悅耳傳得老遠。
曹操這會兒也顧不得抖威風了，只想看看這位打扮怪異的傢伙究竟長什麼樣，揮手示意兩旁執刀的親兵退下，快步迎了上去——這可就讓劉備躲過了鑽刀門這一關啦！
「劉玄德，你抬起頭來。」
「諾。」他答應一聲抬起頭來，讓曹操看了個明明白白。
劉玄德生得面如冠玉、肌膚細膩；一對又黑又亮的眉毛，濃如墨染，似雁翼般展開，斜插入鬢；鳳目俊秀，長睫毛茸茸外翹，睛若朗星，黑眼珠多白眼珠少，四周卡道白線相仿；隆鼻高聳，突兀有秩；寬頤大口薄嘴唇，好似塗脂；唇上一對精心修飾的小鬍子，梳得整整齊齊油油亮亮，鬍梢上翹，頷下的須髯修長飄逸，很自然地垂著；尤其引人注意的是，他生著一雙朝懷大耳，襯著刀裁般的鬢髮格外醒目，肉乎乎粉嫩嫩的耳垂都快耷拉到肩膀上了。
曹操半生奔忙，曾會過不少相貌出眾的英豪，袁紹、孫堅、鮑信、呂布……確乎沒有一個比得上劉備，打量了好半天才訕笑道：「劉使君快快請起吧！」當初劉備得徐州時，曹操視他為宵小，根本不承認他的地位；這會兒知他毫無立錐之地，則故意喚作使君，大有嘲諷意味。
劉備自然聽得出來，根本沒敢起身，低頭再拜道：「在下不知天高地厚，曾冒犯大將軍之王師。只因陶使君倉皇病逝，徐州百姓嗷嗷待哺，加之凶臣袁術心懷悖逆之意，屢屢興兵侵釁害民。備自不量力勉強受託，權且牧東土一時，所行者皆為保境安民效忠社稷，並非懷有他志。現今呂布、陳宮小人反覆，在下兵敗城失誠心來投，歸於朝廷聽從調遣，還望大將軍寬宏收錄。」
任你多大野心多大膽量，今天還不是得乖乖向我請罪？曹操頗感得意：「玄德休要再提以往之事，今許都初立百廢待舉，朝廷正在用人之時，你既誠心來投，本將軍豈肯拒之？」說著伸手就要攙扶。
劉備客氣道：「不敢勞煩大將軍。」自己起身站了起來，又引薦身後相隨的一位相貌端莊之人，「此乃徐州別駕，東海糜竺糜子仲。」
糜竺的名字可比劉備還要響亮得多。他是東海朐縣人，祖先世代行商，家中僕僮近萬，資財累計數億，而且善於弓馬騎射，行俠仗義揮金如土交友如雲。劉備乃是河北涿州人，在徐州缺乏根基人望，全憑著糜竺與其弟糜芳施捨錢財替他招攬人心，因此將糜氏昆仲奉若上賓。曹操久聞糜氏大名，今日一見糜竺面目俊雅，有長者之風，也拱手道：「久仰久仰。」
「何敢何敢！」糜竺話不多，又恭恭敬敬把頭低下了。
「請進帳講話。」曹操說著就往裡走，劉備、糜竺緊緊相隨。剛邁進大帳，就聽典韋喝喊道：「站住！你們是什麼人？大將軍營帳豈是隨便闖的？」曹操扭頭瞧了一眼，這才注意到劉備身後還有兩個小夥子。這二人身披軟甲、頭戴武弁，腰裡挎著刀，好像是親兵的樣子。難得的是，兩人都是細腰乍背、雙肩抱攏、眉清目秀、齒白唇紅，長相還有些相似之處，年紀不大倒似是一對銀娃娃，可眉梢眼角卻有尚武之風。
「大將軍營帳不得擅入，你們還不退下！」劉備連忙呵斥道。
「慢著，」曹操好奇地轉過身來，「他二人是誰？」
劉備倉皇拱手道：「此乃在下帳中兩員無名小將，如今無兵無馬權且充作侍衛。本不叫他們來，他們偏要跟著，冒犯大將軍虎威萬請恕罪……還不快點走！」
「玄德且慢，」曹操知道劉備不希望自己多打聽他手下的人，但他越是不希望，曹操就越要問問，「兩位將軍怎麼稱呼？」
「在下常山趙雲。」
另一個道：「在下汝南陳到。」兩人一南一北，口音各異。
「跪下說話！」劉備又喬模喬樣呵斥道，「一點兒規矩都沒有。」
兩人趕緊齊刷刷跪下。
曹操瞧這一南一北兩員小將英姿俊朗，又看了