天子與朝廷百官在曹操大軍的「護衛」下到達潁川許縣。小皇帝劉協都沒敢進許縣，就先親自來到曹軍大營，當眾任命曹操為大將軍、武平侯，加節鉞，錄尚書事。曹孟德自二十歲入仕途，在四十二歲這年終於當到一人之下萬人之上的大將軍，獲開府建衙之權。雖然天下分崩群雄割據一方，但曹操佔據了名義上的優勢，從此之後可以理直氣壯「奉天子以討不臣」，所有征戰行動都將名正言順。
隨著天子在許縣安定下來，朝廷宗廟重新設立，宮殿衙署也在緊張地修建中。袁紹得到消息，又是慶幸又是嫉妒，但畢竟不能置之不理，派部下徐勛獻上一批財物；王子服也作了貢獻，准許曹操從先祖梁節王的陵寢拆伐上等木料營建新都。不少流亡的官員士人聞知這個消息，也動了回朝效力的念頭。僅僅在曹操擔任大將軍的第三天，就有兩位盼望已久的人物前來投奔……
「在下潁川郭嘉，拜見大將軍！」
「昔日袁本初帳下落劍驚眾人的郭奉孝，你小子可算是來啦！」曹操知道他生性詼諧，故意來了個玩笑，親手將他攙起，「昔日戲志才病逝，我問荀文若潁川之士還有哪位才智出眾可堪重用，他馬上就推舉了你啊。」
郭嘉扭頭瞅了荀彧一眼，笑呵呵道：「文若兄實在是過譽了，想我郭嘉在袁紹帳下名聲不顯，乃是姥姥不疼舅舅不愛的一介小書佐，何敢當智士之名？」
曹操略一擺手：「奉孝不必過謙，能入文若法眼者必非凡品，快坐快坐。」
郭嘉深施一禮飄然落座。這個二十七歲的年輕人，留給曹操的印象很特別：柳葉眉，杏核眼，左目下有一顆小痣，隆鼻小嘴，兩撇修飾精緻的小鬍子，天生的一副男生女相，顧盼神飛之間愈顯瀟洒風流。雖是剛剛來投，坐在榻上卻很隨便，歪著身子、雙臂環抱左膝，顯得親和自然風度翩翩。
而與郭嘉同來的荀衍則拘謹得多，沉著一張長臉，留著冗長的鬍鬚，正襟危坐目不斜視。潁川荀氏乃名門望族，家族子弟規矩頗大，荀彧已經很端莊拘束了，他這位年長五歲的三哥更是拘謹到了老氣橫秋的地步，與郭嘉的風流談吐形成了鮮明對比。
曹操方才與郭嘉說笑，生恐簡慢了荀衍，趕緊補充道：「今喜得奉孝，更喜得休若，荀氏兄弟共登我幕府，何愁大業不成？」
荀衍羞赧地拱了拱手：「大將軍莫要誇獎，我那四弟友若尚在河北，未肯前來輔佐您，實在是慚愧。」荀氏兄弟中荀衍字休若、荀諶字友若、荀彧字文若，三人本同在河北效力。其中荀諶曾遊說韓馥出讓冀州，頗得袁紹重用，與田豐、沮授、逢紀等人共掌冀州軍機。如今荀彧、荀衍都已歸屬曹操，獨荀諶不肯來，還是全心全意為袁紹效力。
「人各有志不可強求。」曹操表現得頗為大度，「友若受袁本初厚待，感知遇之情竭力相報，此乃人之常情。昔日微子去殷歸周，箕子遭囚而不易其志，兩者皆是大賢大德，不過各有不同罷了。」
將荀氏兄弟比作微子、箕子，這個評價太高了，荀彧、荀衍雖感安慰，也連忙攤手謙讓。郭嘉卻笑呵呵一拍手：「大將軍這個比方說得好，微子去殷商而輔佐武王、開宋國之疆土，那箕子苦諫商紂不從而有至酷之苦，誰昏誰明昭然可見矣！」
曹操暗自好笑，他不過隨便一比方未加詳思，卻把昏庸之名扣到了袁紹頭上。這固然很合他的心思，不過現在這個時候，他還沒有能力與袁紹翻臉。
郭嘉卻不管那麼多，優哉游哉道：「袁本初外寬內忌面善心狠，想必在座列公皆已知曉。昔日張導歃血遊說，使韓馥出讓冀州之地，但因受西京徵召，賜爵獲傳之故即被屠戮；劉勳忠孝兩全，卻因奉使逾時便遭殺害；呂布立有襲破黑山之功，雖放縱士卒疏於管束，但請兵不獲由他自去也就罷了，袁紹還要派人行刺。種種苛刻劣跡數不勝數，如此對待天下才士，豈能成就功業？」這幾句話口口咬在袁紹的脖子上，都是他舉事以來不可掩蓋的致命傷。
荀衍也附和道：「用人之高下即見於此。大將軍所用者若程仲德、毛孝先、滿伯寧、薛孝威者皆出身貧寒，擇其才而錄之，不以門第貴賤為慮。而袁紹本是四世三公之後，所用之人多豪強世家，以出身斷人難免偏頗。又專用河北之人，不恤遠道歸附之輩，故而難得人心。」這最後一句實是道出了心裡話。袁紹自入冀州伊始，就著手與河北當地士人合作，更替舊黨人物。因此像郭圖、辛評、荀諶這樣的外籍士人，受重用的不過是鳳毛麟角，大部分的位置都被河北本土人佔據了。今荀衍到此，名義上是前往朝廷輔佐天子，實際上是鑒於河北已沒有多少發展潛力了，不可進取升遷才改換門庭投靠曹操的。
曹操聽他們把袁紹說得頗為不堪，心裡十分高興，卻故意揶揄道：「我與袁本初既為同僚，又是友人。昔日共舉義兵征討逆臣，這些年來互幫互助多相依賴，又何必有所生分呢？」
郭嘉知他皮裡陽秋，對自己和荀衍似乎還不太信任，歪著身子笑道：「在下試問大將軍，袁紹趁陳宮、呂布為亂之際索求將軍家眷為人質，後又搶佔兗州東郡之地，這就是所謂互幫互助多相依賴嗎？」
曹操臉一紅，這才意識到自己的話有多虛偽。郭嘉見他變顏變色，起身施了個禮，笑呵呵明知故問道：「在下還有一事不明，將軍雖是豫州人士，然舉事於兗州，兵馬吏員多出於彼，如今奉迎天子，不肯遷帝於陳留，卻來至許縣立朝，這又是何種緣故呢？」
遠避袁紹之鋒芒唄！曹操一直把這個原因深埋心底，也從沒有人敢直截了當問過他，沒想到郭嘉一來就把話給挑明了。
荀衍見他不說話了，捋了捋鬍鬚道：「大將軍舉大義於天下，奉天子而征戰，必要盡收天下割據，掃滅四方狼煙。然袁紹今已佔有冀、青、並三州之地了，唯公孫瓚苟延殘喘、黑山張燕冥頑憑險，皆不可與其爭鋒。將軍試想，多則三年少則兩載，幽州之土也必會盡歸其所有，到時候袁紹坐擁四州之地，難道天子一道詔令就可以使他解甲入朝交出兵權？將軍與袁紹早晚必有一戰啊！」
「唉……」曹操嘆了口氣，「我雖有兗豫二州，然喪亂以來受損最重，且為四戰之地。又是西涼抄掠、又是袁術侵害、又是蝗旱之災，百姓十室九空，糧食不收兵源不足，城池損毀武備落後，憑這樣的實力如何能與袁紹一戰呢？」
郭嘉還是那麼笑容可掬：「大將軍勿憂，您未奉天子之際實不可及袁紹之一二，今得天子則事半功倍矣。」他來回踱著步子，「公孫瓚困獸猶鬥，尚有餘威；黑山張燕遊擊多年，狡猾異常。此二敵袁紹非朝夕可破，將軍趁此機會當南滅袁術、東取徐州、西定關中，亦成四州之勢，那時節便可與袁紹對峙於大河一決雌雄！」
「道理倒是頗為簡單，不過行之亦難也。」曹操站起身來，溜溜達達至堂口，揮退了外面的守衛之人，這才扭頭問郭嘉，「以奉孝之見，諸家割據當先取何人？」
郭嘉摸了摸小鬍子，笑呵呵道：「宜先定南陽張綉！」
張綉是西涼舊部張濟之侄，官拜建忠將軍，原本隨叔父領兵屯於弘農。天子東歸之際，張濟亦善亦惡首鼠兩端，意欲從中調解，結果朝廷不念其好，李傕、郭汜也埋怨他不肯同心，加之弘農郡災害連連缺乏糧草，所部日漸衰落，他只得率師南下掠奪糧食。只因為京畿之地荒蕪殘破，張濟帶著隊伍出了廣成關，殺到劉表的地盤上劫掠南陽穰縣，結果在亂陣中被流箭射死，其侄張綉就成了殘餘軍隊的主帥。劉表非但沒有驅逐張綉，反而准許他率部屯駐宛城一帶，作為抵禦北方侵襲的屏障。
「你是說張綉小兒嗎？」曹操根本沒把他放在眼裡，「興師討逆當去大惡，何必與此小敵爭鋒？」
「將軍所言差矣……關中割據之將，有李傕、郭汜、段煨等不下十數，西涼更有馬騰、韓遂、宋建，牽一髮而動全身，況三輔荒廢，非是可取之地。徐州劉備勢力薄弱，兼呂布屯於下邳境內，兩家明爭暗鬥，更加之袁術時時欲加侵害，這三家互相制約彼此牽制，暫且不足為慮。將軍趁此機會應當先定南陽以解後顧之憂。」郭嘉說著伸出三個手指，「一者，中原割據之中唯張綉勢力最弱，柿子先挑最軟的捏；二者，張綉進駐宛城不久，根基不厚立足未穩；三者，南陽距離許縣最近，若不攻取，小疾難免養成大患。」
「好！」曹操已然聽得心悅誠服，「我看還有第四點，今初掌朝廷詔命，嘗試奉天討不義，就拿張綉這小子試試刀子快不快……」說著說著，他似乎又想起什麼，「不過平滅張綉以前，還得把楊奉、韓暹除掉，這兩個人屯在梁縣，離許都咫尺之遙。不把他們滅掉，我便不能安心出兵。」
「此事將軍不必費心。楊奉、韓暹本是白波賊人出身，長於流寇劫掠而不諳屯駐資養，將軍發兵大造聲勢，一戰便可將他們驚走。」郭嘉笑得越發歡快，「取下張綉之後，咱們便可轉而再圖袁術。」
「袁術也是一勁敵，」荀衍插了嘴，「淮南之地富庶殷實，更兼其部下孫策勇猛善戰。那孫策先敗劉