隨著曹操大軍南下推移，豫州黃巾望風披靡。曹仁、于禁、樂進三路人馬勢不可當，許多城池倒戈投降，唯獨剩下劉辟還在頑抗。而袁術似乎根本沒打算來救援豫州，只顧忙著跟劉備爭奪徐州，搞得他的部下袁嗣一仗沒打完就投降了曹操。在這種情勢下，劉辟孤立無援，始終被曹操主力追襲，最終只有逃竄到他起事的老巢——新蔡縣葛陂。
葛陂乃豫州黃巾根基所在，這座大湖上承鮦水①、東通淮河，方圓達三十里，四圍坡地起伏險要。而就在湖中央的島上，儲存著自大半個豫州搜刮來的大量糧食，足以供給守軍吃一兩年，並且連他們的家屬也居住此處。黃巾軍為了保護這個地方，沿湖岸結營壘，大大小小不計其數，守備兵力超過萬人。
『①鮦水，在今安徽省臨泉縣。』
曹操一至此地便覺頭疼，這裡要是逐個營壘地硬攻下去，得死傷多少人啊？而且黃巾軍掌握船隻，糧草隨時能夠自島上補給，可自己這一邊得從潁川運糧，長此以往耗下去，先斷糧的必定是自己。但如不拿下這個地方，以後劉辟還會反撲，豫州黃巾的禍根永遠剷除不掉。曹操只能暫時紮下大營，不敢輕易挑戰，等曹仁、于禁、樂進三路人馬匯齊再作商議。
此時此刻中軍帳里格外寂靜，沒有人率先發言。夏侯淵、曹洪不見了平日的驍勇傲氣，荀彧、程昱的神機妙算這會兒也使不出來了，就連愛說愛笑的卞秉也不打趣了。眼看仗打到這種僵持的地步，所有人都提不起精神，而曹操的憂慮比別人更多幾分。這次出兵他可是連家小都帶出來了，後營中環氏、秦氏兩位夫人有孕，尤其是秦氏，都有些出懷了，再這樣耗下去，難道要把孩子生到軍營中？另一方面，王必自去安邑遞表章已一月有餘，到現在還不回來，莫非朝廷又出了什麼變故？還有，梁王子劉服自歸附以來，並不肯盡心相助，吃糧卻不做事，他到底有什麼居心？這些愁事攥到一起，使曹操越發鬧心。
就這樣靜了許久，薛悌忽然打破了沉默：「使君，大軍至此既然進不能取，咱們不如迴轉兗州吧。」
曹操暗自打了個寒戰，現在最怕的就是有人提起這件事。這些兗州籍的人一旦提出回軍的建議，如果不答應，不滿情緒馬上就會蔓延開，他轉移至豫州的計畫也會隨之失敗。曹操想劈頭蓋臉把薛悌駁回去，但是又一想，堵住他一人之口又有何用，軍兵里有一半是兗州人，大家的嘴都能堵住嗎？想至此，曹操婉言勸道：「孝威，退軍之議還是不妥……若不拿下葛陂這個據點，袁術必定還會煽動這些黃巾余寇作亂的。他雖不來攻我，僅以流寇擾我也足以為患了。」
「使君想左了。」薛悌笑道：「其實您無需求全責備。只要維持陳留西去之路，開成皋之阻，迎駕至兗州又有何難啊？袁術遠在壽春，即便有意劫駕也是鞭長莫及。」
曹操默不作聲，苦笑一陣：薛悌啊薛悌，你哪兒知道我想的是什麼呀！我根本不打算把聖駕迎到兗州，那離袁紹太近了。咱與他實力相差懸殊，萬一袁紹過河跟我搶天子，咱哪裡抵擋得了？
大夥見曹操不說話，隨即低聲議論起來，幾個兗州人馬上對薛悌的言論表示贊同。荀彧可心知肚明，見這等情形，趕緊開口為曹操解圍：「諸位少安毋躁，且聽我一言。」他處事穩重，在曹營最有威望，一說話大家馬上安靜下來，「大軍遠道追襲至此，恰如十年鑄劍，不可因一時之難而棄磨礪之功。倘現在迴轉，非但賊根未除，只恐何儀、何曼之眾旋而復叛。況兗州自蝗旱之害、陳宮之叛，民生凋敝糧秣不收，非數載不能復原。而葛陂之賊廣有囤積，若能克敵制勝可以盡收其糧，那時我軍便可補給無憂矣！」
聽荀彧這麼一說，不少人都點了頭，唯有薛悌還不大信服，喃喃道：「強取葛陂只恐得不償失，舉大兵而為小用，未免偏激了。」
其實薛悌說得沒錯，若是以兗州為中心而論，曹操此舉確實是舉大兵而為小用；可若是一切設想皆以豫州為中心，那平滅黃巾的意義就不同了。只不過現在沒到時候，曹操的這層窗紗還不能捅破，只能哄著這些兗州派的人。
這時外面傳來一陣嬉笑聲，似乎是兩個年輕人在玩笑，這可與帳中嚴肅沉悶的氣氛頗不協調。曹操聽出是曹昂的聲音，霎時火往上撞，把對薛悌的火氣都撒到兒子身上了，沖著外面厲聲嚷道：「何人如此大膽，敢在中軍帳外聒噪？」
此言一出立刻就安靜了，曹昂與曹德之子曹安民邁步低頭進帳，二人還未來得及躬身行禮，曹操便吼道：「出去！報門而入！」
軍中規矩，凡將領告見必由中軍侍衛通報，親信將領則可以直接入內，唯有罪將和俘虜才自報身份。曹操命子侄報門而入，明顯是要懲罰他們。二小不敢違拗，只得耷拉著腦袋轉身出去，在大帳口趨身抱拳、自保名姓。
「末將曹昂告見！」
曹昂是高聲喊完了，曹安民卻半天不出聲，憋了好半天才扯著嗓門道：「小侄曹安民告見！」
軍營里怎麼出來小侄啦？諸人想笑不敢笑，咬著後槽牙看著帳頂忍耐。曹操越聽越彆扭，但這也沒辦法，曹安民並無軍職，是隨家眷來的，報門也只能報這個。
「進來！」
二小這才進帳，但瞧此等情形不敢作揖行禮，很自覺地跪倒在地。曹昂身披鎧甲懷抱兜鍪，曹安民則穿著布衣頭戴皮弁。
曹操一拍帥案：「軍中要地豈容喧嘩，拉出去各打二十鞭子。」
諸人怎能不勸，但還沒開口就叫曹操堵回去了：「誰也不準求情，我今天要整飭軍紀！」
畢竟二小是近親，說拉出去打，哪個兵丁敢得罪？誰也不上前，就連典韋都裝作沒聽見。曹昂是個厚道的，不願叫別人為難，便要起身出去領刑。曹安民卻忽然開口道：「小侄有下情回稟。」
曹操白了他一眼：「說！」
「小侄本不是軍中之人，軍法管我不著。」他一揚臉，笑眯眯看著伯父。
曹操心裡有氣，本來他也沒想治罪曹安民，畢竟曹德只有這一條根，打了對不起死去的弟弟。但是他愛面子，想等鞭子舉起來時再赦回侄子，可曹安民這麼一狡辯，倒把他的火勾起來了：「什麼管不著？你既不是軍中之人，就不應到中軍帳來。」
「伯父，是您……」
「住口！軍中沒有伯父。」曹操又一拍帥案。
曹安民假模假式給自己來個嘴巴，改口道：「將軍，我沒想進帳，是您叫我報門進帳的。」
諸人一聽他這樣狡辯，更是忍俊不止。曹操一擺手：「我叫你進帳是因為你在外面喧鬧，你在中軍帳門口嬉笑也不行。」
哪知曹安民聽罷越發高叫：「將軍執法不公！」
曹操氣大了：「胡說八道，哪裡不公？」
曹安民道：「將軍帶家眷入營本身就是干犯軍法，現在卻要治我的罪，您說這公道不公道？」
「這……巧言令色……」這句話倒把曹操給噎住了，「我說侄兒啊，你……」
「軍中沒有侄兒。」曹安民打斷道。
帳中之人哪兒還忍得住？夏侯淵第一個撲哧樂了出來，他一笑夏侯惇、曹仁、曹純、任峻、卞秉這等近親全跟著笑了。他們都笑了，外人也憋不住了，程昱、薛悌、滿寵都是性情中人，大帳里頓時歡聲一片，連素來穩重的荀彧都不禁莞爾。
曹操腦子都亂了，真拿他一點兒主意都沒有，把手一揚：「滾滾滾！滾回後營，等散了帳我拿家法處置你！」
哪知曹安民還是跪著不起：「將軍執法不公！」
曹操臉上紅一陣白一陣：「怎麼又不公？」
「既然小侄家法處置，子修為什麼要受軍法？」曹安民說完這句話，大夥不禁連連點頭：原來他是想幫曹昂擺脫罪名，這小子友愛兄弟倒也難得。
「他有軍職在身。」曹操也豁出去了，索性不顧身份與他分辯。
「但他是您的兒子，我是您的侄子，您不能厚此薄彼。要是這樣處置，小侄就該與子修一同挨鞭子。」
「好，那就一起打！」
曹安民把嘴一撇：「但是小侄本不是軍中之人，軍法管我不著。」
曹操兀自不覺：「既不是軍中之人，就不應到中軍帳來。」
「您叫我報門進帳的。」
「帳口也不準聒噪。」
「將軍執法不公！」
「哈哈哈……」這次大夥是放聲大笑了。曹安民兜個圈子，又把話繞回來了。眾人一笑，曹操也明白過來了，這樣爭辯下去永遠也辯不倒侄子，不禁也氣樂了：「你小子哪兒學的這一套鬼把戲？」
曹安民也真夠莽撞的，用手一指卞秉：「從小跟舅舅學的。」
曹操白了小舅子一眼，又擰著眉毛瞪著侄子：「胡鬧！帳中不準隨便亂指，也不準喊舅舅。」
「您既然問我，我能不答嗎？」曹安民永遠有理，「要是不答就犯軍法了。」
「出去！」
「您還沒赦子修呢。」