日日夜夜，斧聲不止。
瓊恩不記得上次睡著是什麼時候。閉上眼睛，便夢到戰鬥；睜開眼睛，就是在戰鬥。即使在國王塔內，也能聽見無休無止的「咚咚」聲，那是銅斧、石斧和偷來的鐵斧伐木的聲音，而若在長城頂上的暖棚休息，聲音更為吵鬧。曼斯讓大鎚和骨頭與燧石製作的長鋸也加入工作。有一回，他疲憊不堪，迷迷糊糊正要入睡，突然鬼影森林裡傳來一聲巨響，一棵大哨兵樹轟然倒下，捲起漫天塵土和針葉。
歐文來叫他時，他已醒來，煩亂地躺在暖棚地板上，蓋著一堆毛皮。「雪諾大人，」歐文邊說，邊搖他肩膀，「天亮了。」他拉了瓊恩一把，扶他起來。其他人也紛紛醒轉，在棚屋狹窄的空間里互相推搡，穿上靴子，扣好劍帶。沒人說話。他們都太疲倦，無力交談。這些天來，甚至很少有人離開長城。鐵籠上下太費時間。黑城堡被拋給了伊蒙師傅、文頓·史陶爵士及那些年紀太大或者身體太弱，無法參戰的人。
「我夢見國王來了，」歐文快活地說，「伊蒙學士派了一隻鳥去他那兒，勞勃國王便帶著大軍來了。我夢見他金色的戰旗。」
瓊恩逼自己微笑，「那一定很令人愉快，歐文。」他刻意忽略腿上的陣陣灼痛，披好黑毛皮斗篷，抓起拐杖，走到長城邊上，迎接新的一天。
一陣風將絲絲冷空氣吹入他長長的棕發。北方半里遠處，野人營地忙碌不堪，無數篝火升起根根煙柱如手指般抓向蒼白的天空。他們沿森林邊緣搭起獸皮或毛皮帳篷，甚至用圓木和樹枝建造了一個簡陋長廳；東邊是馬群，西邊是長毛象，到處都是人，有的在磨劍，有的給粗陋的長矛上尖頭，有的則穿上獸皮、獸角和骨頭製作的簡易盔甲。瓊恩知道，森林裡的人更有外面的數十倍之多。灌木提供了屏障，把他們從仇恨的烏鴉眼前隱藏起來。
他們的弓箭手已推著掩體悄悄前進。「早餐箭來了。」派普天天早上都會這樣愉快地宣布。他能這麼說是件好事，瓊恩心想，總得有人開開玩笑。三天前，一支「早餐箭」射中玫瑰林的紅埃林的大腿。直到現在如果你願意冒險探出城頭，還可以看到他的屍體躺在長城腳下。讓大家對派普的笑話抱以微笑總好過念念不忘死去的埃林，瓊恩只能這麼想。
掩體乃是裝有輪子的傾斜木板，寬度足夠遮蔽五名自由民。弓箭手們推它移近，然後跪在後面通過縫隙放箭。野人第一次使用該戰術時，瓊恩下令以火箭回擊，燒掉了其中六個，之後，曼斯改用生獸皮覆蓋木板，於是無論多少火箭都無濟於事。
百無聊賴中，黑衣弟兄們開始打賭哪個稻草人哨兵中箭最多。目前憂鬱的艾迪以四箭保持領先，但奧賽爾·亞威克、筋斗瓊和長湖的瓦特也不遑多讓，各少一箭而已。
最開始用不在長城上的守夜人來命名稻草人的也是派普。「這樣的話，我們就好像有更多弟兄了。」他解釋。
「更多肚子上插箭的弟兄。」葛蘭抱怨，但這點子似乎確能振作士氣，因此瓊恩也容許那些名字繼續存在，讓打賭繼續進行。
冰牆邊有個裝飾精美的密爾黃銅透鏡，支在三腳架上，伊蒙學士失明前用它來觀測星象。瓊恩將長筒轉向下方，偵察敵人。雖然距離遙遠，曼斯·雷德的巨大雪熊皮白帳篷仍清晰可辨。通過密爾透鏡，他可以看清野人們的臉。今天早上，曼斯本人不見蹤影，但他的女人妲娜在外照料火堆，她妹妹瓦邇則於帳篷邊給母山羊擠奶。妲娜肚子好大，還能走動簡直是奇蹟。她快要生了，瓊恩心想。他將透鏡旋向東方，在帳篷和樹叢間搜尋，找到建造中的龜盾。這個也快要完工了。野人們趁夜剝了一頭死長毛象，此刻正將血淋淋的生皮覆到龜盾頂上，在羊皮和獸皮外多加一層防護。龜盾為圓頂，外加八個大輪子，獸皮下是牢固的木製框架。野人們剛開始釘框架時，紗丁以為對方在造船。其實差不多。龜盾活像顛倒過來的船身，只是前後開口，準確地說，是一座架在輪子上的長廳。
「它造好了，對不對?」葛蘭問。
「快好了。」瓊恩推開透鏡，「很可能今天就過來。木桶灌滿了嗎?」
「每個都灌滿了。夜裡凍得硬邦邦的，派普檢查過。」
葛蘭這段時間變了許多，已不再是瓊恩當初結交的那個高大笨拙、臉紅脖子粗的男生。他長高了半尺，胸膛和肩膀也變得更為寬闊，而且自離開先民拳蜂以來，既沒剪頭髮，也沒刮鬍子，活生生一個毛髮蓬鬆的龐然大物，就象野牛——正應了當初受訓時艾里沙爵士為他取的綽號。但他很疲倦，對瓊恩的問話只點點頭，「我整晚都聽見斧聲，根本沒法睡。」
「那現在去睡。」
「我不需要——」
「你需要。我要你好好休息，去吧，不會讓你錯過戰鬥的。」他又逼自己微笑。「只有你推得動那些該死的木桶。」
葛蘭咕噥著走開，瓊恩回到透鏡前，搜尋野人營地。時不時會有一支箭掠過頭頂，但他學會了不予理會。距離遠，角度差，被射中的幾率很小。仍然沒見到曼斯·雷德的蹤影，但巨人剋星托蒙德和他的兩個兒子在龜盾旁邊，兩小子艱難地對付長毛象皮，托蒙德則邊啃山羊腿，邊大聲發號施令。野人的易形者「六形人」瓦拉米爾從森林裡走出，身後跟著他的影子山貓。
絞盤咔嗒作響，接著傳來鐵籠門開的呻吟，他知道哈布送早餐來了，跟每天早晨一樣。然而目睹曼斯的龜盾，瓊恩早已失去了胃口。油已用光，最後一桶瀝青也於兩天之前推下長城，箭亦將耗盡，而且沒有造箭匠加以補充。前天晚上，從西方飛來一隻烏鴉，丹尼斯·梅利斯特爵士說波文·馬爾錫追逐野人一路越過影子塔，深入陰暗的大峽谷中，終於在頭骨橋截住「哭泣者」和他手下三百名掠襲者，血戰一場的結果是我方獲得代價高昂的勝利，共一百多名黑衣弟兄犧牲，其中包括安德魯·塔斯爵士和阿拉達·溫奇爵土。老石榴自己身負重傷，被抬回影子塔，由穆林學士照料，很長時間都不能返回黑城堡。
瓊恩看完信，忙派澤騎最快的馬前往鼴鼠村，請求村民們協防長城。她一直沒回來。他又派穆利前去，結果接到報告，整個村子都被拋棄，連妓院也不例外。澤多半跟大家一起沿國王大道逃了。也許我們都該逃掉，瓊恩陰鬱地尋思。
不管餓不餓，他強迫自己吃東西。無法睡覺已經夠糟，不能再空腹上陣。況且，這也許是我的最後一餐。我們所有人的最後一餐。於是瓊恩塞滿一肚子麵包、培根、洋蔥和乳酪，這時，只聽馬兒高喊：「它來了!」
無須問「它」是什麼，也無須學士的密爾透鏡來觀察森林和帳篷間的騷動。「它看起來不像烏龜，」紗丁評論，「烏龜沒有毛。」
「也沒有輪子。」派普道。
「吹響號角，」瓊恩命令，木桶隨即吹出兩聲綿長號角，以喚醒葛蘭和其他夜間放哨、現在輪休的守夜人。當野人攻來時，長城需要每一個守衛。諸神在上，我們的人夠少了。瓊恩看看身邊的派普、木桶和紗丁，馬兒與獃子歐文，結巴提姆、穆利、省靴及其他人，試圖想像他們在那黑冷隧道裡面對面跟一百名尖聲呼叫的野人刀劍相交，而僅僅只有幾根鐵欄杆的保護。不在大門被攻破前摧毀龜盾的話， 一切就全完了。
「它好大。」馬兒說。
派普咂咂嘴唇，「它能燉好大一鍋湯哦。」這個笑話並不成功，派普的聲音也顯得十分疲憊。他看起來半死不活，瓊恩心想，我們都一樣。塞外之王兵力無窮，天天都能投入生力軍，而這幾個黑衣弟兄卻必須應付每次攻打，逐漸難以為繼。
瓊恩知道，位於木頭和獸皮底下的人們正在拚命地推，用肩膀抵著，好讓輪子轉動，但一旦龜盾接觸城門，他們就會將繩子換成斧子。至少曼斯今天沒派出長毛象，對此，瓊恩稍感欣慰。它們的偉力對長城而言毫無意義，巨大的體型反讓它們成為暴露的目標。上一隻長毛象死去前掙扎了一天半，哀號聲既恐怖又噁心。
龜盾緩緩爬過岩石、樹樁和灌木。以前的進攻讓自由民留下一百多具屍體，其中大多數仍躺在倒下的地方。戰事平息的間隙，烏鴉會來陪伴他們，現今卻紛紛尖叫著逃開。它們跟我一樣不喜歡那龜盾。
紗丁、馬兒和其他人都看著他，瓊恩知道，他們在等待他的命令。但他如此疲憊，幾乎無法思考。長城是我的，他提醒自己。「歐文，馬兒，旋轉彈石器。木桶，你和省靴負責弩炮。餘人各就各位。用火箭。看能否燒掉它。」多半是徒勞，瓊恩知道，不過好歹比干站著強。
龜盾移動笨拙緩慢，靶子很大，弓箭和十字弓很快將它射成了一隻木刺蝟……但潮濕的獸皮像保護掩體那樣保護了它，火箭插上去就告熄滅。瓊恩低聲詛咒。「弩炮準備，」他命令，「彈石器準備。」
弩炮發射的箭深深刺入獸皮，但沒能造成更多損害。石塊從龜盾頂部彈開，只留下些許淺坑。重型投石機也許能將它砸塌，但其中一座已經壞掉，而野人們遠遠避開另一座的攻擊範圍。
「