海外歸來，徐樹錚一直在匆忙應酬中。他本來想好好地休息幾日，但不可能。以致，在他送走了孫傳芳之後，他猛然覺得頭很沉，通身疲懶無力，眼睛也有些澀得難睜。他獨自走進卧室，輕輕地躺到床上，想甜甜地睡一覺。
他該靜養、休息了，他太累了。無論是在自己的國家，還是在異國他鄉，這段時間以來，他總排除不了縈繫心中的煩惱和問題。他總在超負荷中運轉。彷彿他肩上挑著整個國家和民族的重任：皇帝不行，大總統也沒有人行。只有他徐樹錚，才能托起這片將要沉淪的天地!他冷靜地想想，根本不是這麼回事。"我徐樹錚不就是一個徐樹錚么。我，地球照轉，日月照樣輪迴。"他閉起眼，想長睡。"睡吧，能睡到幾時就睡到幾時，這裡的天地、時光全是我的。"徐樹錚把眼閉上，卻又遲遲難以平靜。當許多事情都在腦際像走馬燈似地出而復沒之後，唯獨孫傳芳這個人和這個人突然來談的事情，總像影子似地隨在身後，甩不掉。"孫傳芳究竟找我幹什麼?難道真是為了請張謇出山么?果然這個老頭子願意出山了。那麼，段老總又怎麼辦?他甘心走開?要是他不願讓執政大權，豈不更騎虎難下......"徐樹錚躺不住了，他翻身坐起，緊緊鎖起了濃眉。權，這東西的誘惑力真大，許多人爭它丟掉了性命；許多人為保它，也會丟掉性命!輕而易舉把到手的權送給他，還很少有如此大方的人。徐樹錚認為段祺瑞也不會。還是他在日本周蝣的時候，段祺瑞給過他一封長信，談了許多"執政"碰到的困難，談到他自己的心灰意冷，並且一再表明他"不想貪戀政壇了，國事太傷人心了"。但是，那只是一封信。也許只是由了心血來潮，屬於衝動之舉。徐樹錚不敢完全相信這封信。現在，在他碰到需要解決的具體問題時，他又多麼希望這個信是他段祺瑞的肺腑之言。"果然真是那樣的話，合肥能激流勇退，也算一個英雄!"
深夜，徐樹錚給段祺瑞發了一封很長、很有份量的電報。一方面告訴他，他"已回到上海，待稍事休息，即北上晉謁"；另方面也真誠地表明態度，"希望老總能有個明白進退決心，以便處置後事"。作了執政府執政的段祺瑞，日子過得並不順心。該執的政，各方掣肘頗大。他自己心中有數："大位"並不是自己力爭來的。曹錕是被奉張夥同馮玉祥趕下台的，按說，要麼張作霖執政，要麼馮玉祥執政，怎麼能輪到段祺瑞呢?何況他是被直曹打得無立足之地的。所以讓他出來了，一是因為張作霖不是老北洋，恐怕壓不住陣腳；二是馮玉祥野心不大，不願主大政，故而段祺瑞被推上來了。其實，這個"執政"的名稱，也不倫不類。總統就是總統，總理就是總理，執政算什麼?有什麼辦法呢?現在是民主共和，總統得選舉。曹錕別管出多少錢，人家有選票，當總統名正言順；只有這樣名正言順的總統才能委派某某人組閣、當總理。現在，賄選之後，國會基本不存在了，誰來選舉呢?不能選舉就沒有合法的總統，執政只能算一個過渡的、假設的政府，段祺瑞自然明白他的這把交椅是什麼做的。
在段祺瑞就任執政的時候，他曾經說過這樣一段話："如今國事紛亂，大局阽危，我們從政多年的人。素以天下為己任，怎麼能明哲保身呢?所以，我不得不出來為國家出點力。"這是一段自我安慰的話。說得倒也入情入理。
張作霖怎麼說呢?他說："老段是個過時人物，抬出來壓不住人。不要說我和吳佩孚，就是閻老兩(山西閻錫山)，雖然一日一個段老師"但哪裡肯照老師的話去做!"這是一段肺腑之占，表明他並不擁護"合肥"。
張作霖的話傳到段祺瑞耳中，他氣昏了。歪著鼻子大罵："我段芝泉哪點不對?不是我周旋，馮玉祥會殺回馬槍?我想打垮你奉軍，還是有力量的。"
段祺瑞盼望最大的，是孫中山的革命軍"能夠早日北E，節節勝利"。孫先生的北上，又遲遲不進。段祺瑞憂愁了，他沉默起來，終日閉門謝客，垂頭喪氣，鼻子總是不正。在他身邊的人，也有意躲了出去--大家都知道他的性子，鼻子歪時最愛罵人，誰願意找罵挨呢。只有他的夫人張佩蘅和二姨太邊氏，不時在他身邊走動，不時地嘮叨幾句：
"當初就不想讓你再出來，在天津過幾天安靜日子多好。"張佩蘅嘆息著說。
"難哪!"段祺瑞應答著。"不出來又能安逸幾日呢?你沒看見，人人都在爭霸。受別人管也不是滋味。"
"當初你不該放又錚出國。他在，你也有個膀臂。"
"何必做人家不樂意的事呢。讓他去吧，有一天，他還得幫我。"正在這時候，徐樹錚的電報到段祺瑞手裡。六十歲的段祺瑞，匆匆戴上老花鏡，看起電文來......
段祺瑞又把眉頭鎖起來："徐樹錚要請張謇。這一請......"他踱起步子。
段祺瑞是崇拜張謇的。崇拜他的學識。崇拜他的人品。他覺得這樣的人才是治國安邦的棟樑。然而，要是請他出來就任大任，段祺瑞心裡有點沉--"張季老能挑動這副擔子嗎?"
段祺瑞和張謇交往雖然不密，但對他印象卻是很好。最難忘的。是張謇"掛冠"離京那件事--
袁世凱當總統時，張謇任熊希齡內閣的農林、工商總長兼水利總裁，是個著名的實業救國派，決心以振興中國實業、使中國富強。袁世凱當了大總統不過"癮"，一心想當皇帝。朝野上下，議論紛紛。張謇去見袁世凱，勸他"務必別議稱帝"。袁世凱很不耐煩，念著他狀元身份，又是內閣重要成員，不曾發作，給了他幾個冷眼，攆了出去。事後，又派段祺瑞違心地說了一通"好話"，最後說："季老，我們還是贊成他這麼做吧。若是不得人心，日後自有人起來推翻他。何況他與我們共事多年，鬧翻了，都不好。"
張謇捋著鬍鬚說："稱帝絕不會得人心!如其日後有人推翻他，倒不如今天咱們就是有人的首領，制止他。豈不免了許多塗炭之災!"
"項城剛愎自用，決心已定，想是不可扭轉了。""若是那樣，我首先掛冠而去!"
"那樣做好嗎?"
"有什麼不好?"張謇氣憤著說："皇帝早為國人所唾棄，我們何必再附會去遺臭萬年呢!"
袁世凱真當皇帝了，張謇真的掛冠歸里了。
袁世凱沽名釣譽，稱帝之後想拉攏親信，收買人心，便以皇帝的名義加封張謇和徐世昌、趙爾巽、李經義四人為"嵩山四友"，說他們"像嵩山一樣，是一條卧地的巨龍"。同時表明，他會像統一中國後的秦始皇那樣，誠心朝拜他這座"地位最高"的山!可是，張謇卻閉門謝封，皇上派來的"欽差"連一杯清水也未曾喝到。對於此人此事，段祺瑞嘆惜，卻不得不承認他是真正的正人君子。這樣的人若能出來主政，肯定是國家之幸、人民之幸!想來想去，段祺瑞覺得徐樹錚的意見可以接納--雖然勉強，但再無他途。於是，便認真地給徐樹錚回了一封"贊同"的電報，並委託他"向張季老問候"。徐樹錚接到回電，坦然地笑了。
1925年12月15日。
一輛新型的深藍色的轎車在一部敞蓬中型吉普車的護衛下，開出上海，順著滬通公路朝南通駛去。
長江三角洲，已是冷風習習，曠野鋪上霜層，大地枯萎，一片荒涼景象。公路兩旁稀稀落落的村莊，也顯得冷冷清清，除了房舍邊少許竹林還碧色蒼鬱之外，樹木脫葉，花草衰敗，整個大地彷彿都沉睡了。
坐在轎車後排鬆軟沙發上的徐樹錚，身著麥爾登呢西服，系一條大紅領帶，頭上戴著俄羅斯絨帽，身上還披一件狐皮黑呢子大衣，儼然一副大官僚氣勢。但是，他的面色卻像枯萎的大地一般蠟黃。他閉著雙眼，似睡非睡。坐在徐樹錚身邊的，是五省聯軍總司令孫傳芳。相比起來，孫總司令倒是顯得十分瀟洒：他戎裝齊整，紅光滿面，軍帽托在手中，兩眼不停地望著窗外。然而，他的情緒卻有些不安--
"天冷了。"孫傳芳望著大地說。"天冷了。"徐樹錚木然地重複著。"這裡並不比俺的老家歷城暖。""同我的老家徐州不相上下。"顯然都無話找話。完了，也就沉寂了。
徐樹錚此刻比較安靜：南通之行，成，他即對得住合肥，對得住國人，也對得住張季直，說不定因"保駕"有功，還會再步青雲；不成，合肥仍執合肥的政，張謇仍辦他的實業，他徐樹錚還去思考他該思考的問題，做他該做的事情。此行似乎並無任何不妥。
孫傳芳雖然表情瀟洒，內心卻不平靜。請張謇主大政，彷彿是出於一時衝動、心血來潮。現在，真正成行了，他又產生了顧慮：他怕張謇真出來，"萬一他出來擔大任，國人再知道是俺孫馨遠請出的，豈不蒙了個推翻合肥的罪名!"昔日的事情可以丟開，"合肥"任了執政之後，對他孫傳芳還是厚待的，這不應該忘--
段祺瑞身邊還是有不少皖系骨幹的，執政府一成立，陸軍部就決定派褚不璞、許昆率部南下。南下的目的人人皆知，那是報復孫傳芳奪