袁世凱在他居仁堂辦公室樓下的會客室里，同從東北來的張作霖密談許久，有些興奮。但是，張作霖一離去，他卻煩惱起來。煩惱得有些幾發怒，"我怎麼在會客窒里見他呢?"他自問。
自從清皇室讓出中南海。袁世凱以臨時大總統身份從舊居鐵獅子衚衕搬入以後，居仁堂樓上便作了他的居室，樓下是他的辦公室和會客室。可是，這個會客室卻不是會一般的客，而是貴客、密友；居仁堂前院里還有一個會客室，叫"大圓鏡中"，那是會一般客人的。張作霖當時的軍職只是個師長，在"大圓鏡中"會他已屬"恩遇"了，袁世凱偏偏破例把他請到居仁堂的會客室。可見對張作霖的"優遇"了。張作霖並不滿足這個"優遇"。談話間，兩眼總是盯住多寶格里的古玩器物；玩物中有一個絨線盒子，盒子里放著四隻打簧金錶，每個表上邊環繞著一個圓珠子，背面還有琺琅燒的人物。張作霖像是入了迷，眼睛死盯著不離開。袁世凱見此情形，心中老大的不快。"張雨亭真沒見過世面!"但轉念又一想："我就要就大位了。得收攏人心，一件玩物算什麼，送給他!"袁世凱把那個絨線盒子拿出來，送給了張作霖。當張作霖帶著那件玩物離開居仁堂時，袁世凱忽然心疼起來："張雨亭這樣見財跟紅的人，得勢時他不同代爭天下?"
正是袁世凱為張作霖煩惱時，有人來報："後院太太們又大鬧起來。請快去看看!"袁世凱的眉頭又增添了幾層皺紋--原來，袁世凱"登極"之前要把家裡每個人加封的，到時候一聲宣詔，即成大禮。誰知這家封卻不順利。首先，這"太子"就難封。袁克定是長子，按說這"太子"位非他莫屬。可是，袁克定小時候玩皮，在彰德曾因騎馬摔壞了一條腿；左手心也因為沒有厚皮而常戴一隻手套。袁世凱說他"六根不全"，不能"君臨下天"。打算在老三或老五中確定一個。這件事未了，又出現一個封妃、封嬪的問題。袁世凱除了一個正式的妻子於氏之外，還有九個姨太太，此時四姨太、七姨太雖然已死了。畢竟還有七位。於氏是"正宮娘娘"無人敢爭；那七位，袁世凱想把大、二、三、五封為"妃"，六、八、九封為"嬪"。誰知因這事，便大鬧起來。先是六姨太發難，她公開聲稱："如果不封為妃，我就抱著孩子去彰德，永不進宮!"八、九姨太一見有人帶頭，馬上也說話："誰都不比誰高，為什麼她們可以封妃。我們偏偏作嬪呢?不要這個嬪了，素性和六姐一起去當尼姑!"
袁世凱趕到內宅的時候，太太們正在大鬧不止。那位素稱管家有才、又倍受袁世凱喜歡的天津楊柳青人五姨太楊氏，想以自己的聲望來作"和事佬"，撥開眾姐妹，開了口："你們別鬧啦，你們都當妃子，愛管我叫什麼就什麼。行不行?"
六姨太平時就不服楊氏的氣，嘴一撇，開了腔："五姐，你別說風涼話。你懷裡抱著不哭的孩子了。誰不明白，有朝一日，老大一躺下。正位還不是你的。我們算什麼?我們又能做什麼?我們不回彰德又到哪裡去呢?"
袁世凱氣怒廠。他立在妃嬪之中大聲說："你們都別鬧啦!你們都要回彰德，等著送我的靈柩一塊兒回去吧!"
這場家訌總算暫時平唐，了。
袁世凱畢竟是袁世凱，無論中華大地上颳起什麼風，無論中南海內怎樣爭鬥，也不管段祺瑞、馮國璋等人的眾叛親離，做皇帝的決心是下定了，並且決定1915年12月13日舉行登極大典。
北京城又沸騰了。蕭條的大街小巷，漸漸熱鬧起來。最明顯的，要算當鋪和寄賣店，無論是坐落在繁華鬧市，還是深僻衚衕，幾乎家家門庭若市，生意興隆。許多人對朝服、冠帶發生了濃厚興趣，一股搶購風悄悄興起。小皇帝被趕下台之後，民國成立，共和昌盛，誰也不留戀蟒袍、玉帶和烏紗帽了。哪裡想到袁大總統要當袁皇帝了，那些破爛竟大逢其時!清室可望再起的遺老還有辦法，舊裝猶在，只需從箱中翻出，彈彈灰塵、晒晒太陽便可應付了；那些北洋舊人，革命黨投過來的新貴和一些預感有資格"入閣"的眾生，便愁苦萬分，總不能西裝革履去"朝聖"。做，是來不及了，只好跑當鋪，覓估衣。有些"借賃無門，走投無路"之輩，還到戲班裡去求援。
袁世凱太累了。他就任臨時大總統兩年來，為權為地位為自己的一切挖空心思，能不累嗎?!就任大總統不到一個月，他就忙著下令解散國民黨，開除議員中的革命黨人。他雖然是北洋軍的創始人，北洋軍的首領又都是他的左右心腹，他卻不信任這些人，又成立了由他自己為統帥的陸海軍大元帥辦事處......一樁樁、一件件，哪裡不得他操心!尤其近期更忙：要做皇帝了，皇帝怎麼做?這不難，老祖宗留下了豐富的經驗，取哪一朝哪一代的來用都可以。只是到袁世凱的時候，中國那麼多人對執政黨不感興趣了，不光不看成"至高無上"，連他存在都不樂意。最後，一個小皇帝宣統下台的時候，據說光是北京城就放了三天三夜鞭炮。袁世凱在一天夜裡曾在祖宗牌前哭訴說："既然給了我個皇帝身子，為什麼不早生我二百年?一百年、五十年也好。偏偏把我生在萬民反對皇帝的今天。生不逢時，今後祖宗跟著受累，不能說我無能了!"話是這麼說，皇"帝夢還是不滅。現在，竟然要實現了，袁世凱雖累，心裡別說多樂了。
入夜了。
北京的冬夜是寒冷的，大街小巷很少有人行走。沒有閑人，連叫賣聲也聽不見了。全城靜悄悄、沉寂寂的。
袁世凱在室內緩緩地踱著步子，腦子裡很亂。先是家事，妃嬪授封未定，姨太太們鬧嚷嚷。他雖壓下去了，但立太子的事又出了毛病。長子袁克定聽說老爹不想立他而要在二弟或五弟中選一個，當即就表示："如果大爺(袁克定不叫袁世凱"爹"，改口叫"大爺"，即伯父。據說改變稱呼可以長命百歲)要立二弟，我就殺了二弟；要立五弟，我就殺五弟!"以致弄得於氏娘娘跑來對他說："咱們家要鬧血滴子了!，袁世凱不相信，他罵夫人"胡說!"但他心裡卻涼了半截："鬧血滴子是可能的。本朝就不乏其人、其事，雍正奪位就是事實。"
室內太悶了，袁世凱走出來，在庭院中，他抬頭看看天。天空濛上一層濃雲，他不覺心裡一沉。星相學告訴過他，歷代帝王登大位時，以晴朗的天空為佳，萬里無雲，星光燦爛，一派旺盛景象。今天，天空連一隻星星也不見。不祥之兆!他站立許久，對於星相似信非信。"隨它去吧，我不能聽天由命，我得自己作主。"他挺胸舒了一口氣，急忙轉回屋裡，坐猶未穩，便呼喚"來人!"
一個侍衛官疾步走進。腳未立定，先喊了聲"主座!"又急忙改口呼"萬歲!"
袁世凱不耐煩地望了他一眼，暗暗罵道："糊塗東西!主座，是我由大總統向皇帝過渡時稱謂。現在，我要登極、坐大位了，怎麼還叫我主座呢?"他背過身，悶聲悶氣地說："傳內使監阮忠樞阮大人。"
"內使監?"侍衛官迷惑了，他不知道總統府里何時增設了個"內使監"?
原來這"內使監"是由總統的秘書廳改名的。改名和委任都是袁世凱自定，尚未公諸天下，所以侍衛官不知道。袁世凱見他發獃，心裡明白了。便說："就是那位新從天津來的阮先生。"
侍衛官應了一聲"是!"便退了出去。
阮忠樞來了，他頗有點慌張。他站在袁世凱面前，一下子連大禮都不知該怎麼行了，也不知如何稱謂好了。大半天，才先行跪叩，然後喊了聲："陛下......"他想接下去呼"萬歲"，袁世凱早開口了："你我交深，就不必用此大禮了。斗公，明天的事，你知道了吧?大典一罷，自然要公告全國。我想找你來商量一下詔書文稿的事。""陛下，"阮忠樞胸有成竹地說："我已經將稿子草就了，只待陛下龍目審閱。"
袁世凱笑了："到底是老文案！"便說："我知道，你是勝任的。你就念給我聽聽吧。"
阮忠樞清了清嗓門，戴上花鏡，大聲念道：奉天承運，皇帝......
"不必這樣起首了吧。"袁世凱急忙搖搖手。
"這......這......"阮忠樞惶恐了："皇上發詔，不用奉天承運用什麼?歷朝如此，這是綱常規定的。"他不敢越"規"，也無能"越"規。
"不必在形式上講究。"袁世凱說："應該講點實際。中國畢竟是經歷了一場革命。我們--"他本來想說"我們今天的帝國應不同於前朝的帝國。"可是，連他自己也說不清楚現在的帝國應與前朝的帝國有什麼不同?
阮忠樞領會了他的用心，想迴避過去，便繼續讀下去：......君主立憲，乃國民一致所求，中華帝國皇帝業
經選定，不免會有姦宄違反民意，作祟胡為。現詔示全國，若有人敢反對洪憲皇帝，必加嚴懲不貸!
袁世凱眯著眼睛，聽著，思索著，覺得還"貼切"。不過，在阮忠樞念完之後，他還是說："就這樣好了。只是，嗯，是不是把詔示全國改