翻天覆地的1644年轉眼過去，看似平穩的皇室繼承，背後醞釀著難以揣測的風雲。
1645年新年伊始，所有人的日子都不好過。江南百姓度過了一個最「黑暗」的元宵節，城鎮鄉村沒有花燈，沒有鞭炮，只有凄涼如霜的月色。 侯家的親友無不用詩來表達自己的心情，有思念，有迷茫，間或夾雜著几絲希望。
「紫極問誰扶日月，新亭應共望幽燕。」侯峒曾看不清江山社稷的未來，心中無限惆悵。 他與黃淳耀一起去蘇州西山聖恩寺，與老僧談禪賞梅，約定深居不出。
「戈揮白日真無力，扇隔黃塵也自賢。」黃淳耀和峒曾一樣，只能用「淚如泉」緬懷逝去的王朝。他不知道自己能做什麼，但知道一定不能做什麼。
「忠魂鐵石水為魄，那惜滿門桃李姿」，相比大多數人的悲觀情緒，侯家的親家龔用圓表達了反抗的決心。他常常夜不能寐，為了朝廷光復，他甚至願意獻出全家的力量。
「自信榮華無骨相，寧同夸父事驅馳！」侯家的友人中，陳子龍也許是最有決心的一個。他不想為末世唱輓歌，寧肯像夸父逐日一樣燃燒最後的生命。 他離開弘光朝廷後，回松江老家待了一段時間，隨後去了反清義軍聚集的太湖。
新一年的頭三個月里，形勢已經發生了急劇的變化。
在北方，河北、河南、山東、山西已經順從了清朝的統治。清朝攝政王多爾袞採取開明的政策，收服了人心。他下令，如果明朝官員主動投降，就可以得到赦免並保留官位，不投降只有死路一條。絕大多數北方官員望風而降。他又下令，百姓無須再繳納明朝的「三餉」，免除戰爭重災區的賦稅，還為流移的難民安置住處。於是，北方的普通百姓也開始了新生活。
與北方的清朝相比，江南的弘光朝廷大失人心。「都督多似狗，職方滿街走。相公止愛錢，皇帝但吃酒。」 廣為流傳的民謠反映了南京城內賣官鬻爵、朝廷昏庸無度的景象。
弘光皇帝把政務交給馬士英和阮大鋮，自己沉迷於看戲。選淑女活動也繼續進行，幾乎波及每一戶江南人家。在蘇州府、杭州府，閹黨黨羽在大街小巷巡查，挨家挨戶採集信息，直接帶走年輕美貌的女子。
馬士英面對北方的威脅，把最大的希望寄托在議和上。他派使者帶上十萬兩銀子和幾萬匹布帛去北京，與清朝議和，說了一句「和則和耳」，遭到清朝拒絕後，又說了一句「不和則不和耳」，沒有任何籌劃。 弘光皇帝的另一寵臣阮大鋮是戲劇名流，當阮大鋮去江北督師時，士兵們看到他身著素蟒服，腰圍碧玉帶，儼然一副梨園裝扮。
盤踞長江中游的明朝將領左良玉出於自身利益，要帶兵去南京剷除馬士英，馬士英急忙調江北軍隊阻擋。一些大臣提出江北軍隊應該用於阻擋清軍，馬士英拒絕道，清軍南下還可以議和，左良玉如果得勢，我們君臣必死無疑。
據說，當史可法向馬士英報告清軍已經渡過淮河時，馬士英大笑不止，對賓客說史可法謊報軍情，是為了年底獲得更多的軍餉補助。
更危急的消息傳來：清軍已經擊敗了西撤的李自成起義軍，佔領了陝西。之後，清軍兵分三路，揮師南下，勢如破竹。
弘光朝廷慌了手腳，發出「觀望處分」的諭旨，命令江南所有官員出資出力，保障南京的安全。凡是袖手旁觀，不表態、不行動的官員，無論在職與否，一律嚴厲處分。
不過，回應的人似乎不太多，峒曾也沒有具體行動。他寫信給史可法表示歉意，稱自己沒有看到官方抄報，想必也在受處分的名單中，有需要的話，他可以捐出自家的錢糧作為軍餉。
無論是史可法，還是南京的弘光朝廷，都沒有精力執行處分令。沒有人知道，長江對岸的揚州發生了可怕的事。
自從前一年弘光朝廷在南京組建後，揚州就變成了戰略要地，開始了不平靜的日子。
在江北四鎮的武將眼裡，揚州是江北寶地，有錢有糧有美女，能提供最豐盛的軍需。江北四鎮中的三個將領，也就是黃得功、劉澤清、高傑，不顧揚州官民的反對，帶兵互相攻擊，爭相在揚州駐兵。史可法在揚州督師期間，單是協調桀驁不馴的武將就耗費了他巨大的精力，更談不上防守清軍了。
最終，高傑壓制住黃得功、劉澤清，獲得了駐兵揚州的權力。揚州百姓繃緊了神經，因為他們早已聽說高傑的凶暴。
揚州的不平靜，從鄭元勛的死於非命可以看得更清楚。
鄭元勛是前文提過的舉辦牡丹詩會的揚州文人，他是黃淳耀的朋友。北京陷落的消息，正是他寫信告訴黃淳耀的。 北京陷落後，他拿出家財交給史可法，請求史可法練兵守衛江北。他交友廣泛，與高傑也有來往，還幫助高傑駐兵揚州。當揚州百姓拒絕高傑進城時，高傑在城外肆意劫掠，揚言攻城。鄭元勛聽說後，當面以愛民大義勸說高傑。高傑面露尷尬，說擾民之事是一個叫楊成的副將乾的，下令將楊成斬首。好消息幾度傳播後變成了謠言，揚州城內的每個人都聽說了高傑要誅殺「揚城」。一夥暴民認為鄭元勛是引高傑入城的罪魁禍首，將他亂刀砍死。
高傑駐兵揚州後，奉命去河南鎮壓李自成的起義軍，不料由於私人恩怨被河南總兵殺死。黃得功聽說高傑的死訊，急忙佔領揚州，甚至想殺掉高傑留在揚州的家人和士兵。史可法再次費力阻攔，安排黃得功防衛正在南下的清軍，而馬士英、阮大鋮擔憂明朝叛軍甚於清軍，堅持讓黃得功去長江中游鎮壓左良玉的叛軍。史可法只好妥協，孤零零地退守揚州。
揚州的戰略意義不言自明，長江以北的防守完全繫於揚州一座城，揚州一失，長江屏障不復存在，整個江南命運難保。與此同時，江北的兵力不斷削弱，江北軍鎮或被調走，或不戰而降，長江北岸對於清軍幾乎變成不設防的狀態。
四月十四日，清軍以迅雷不及掩耳之勢逼近揚州城下。史可法關閉揚州城門，準備防禦。揚州城內兵力薄弱，他火速發出求援檄文，請黃得功、劉良佐等軍鎮前來支援，但沒有一支隊伍趕來。黃得功在長江中游擊敗左良玉的叛軍後，正與李自成的隊伍僵持，期待以軍功獲得更高的爵位，左良玉的叛軍則直接投降了清朝；劉良佐也率兵投降了清朝豫親王多鐸，搖身一變，由明軍變成清軍，將矛頭對準了揚州。
史可法和揚州城陷入孤立無援的境地。
史可法收到了多鐸的勸降書，勸降書是投降清朝的江南讀書人寫的。史可法雖無力抵抗，但誓死不降，事先寫好了遺書。城內的一些將領和士兵見他不動搖，偷偷出城投降了清軍。
四月二十四日，清軍藉助威力巨大的火炮，不到一天就攻破了揚州城。揚州總兵、揚州知府等幾人戰死，史可法被俘，拒不投降，三天後被殺。
清軍佔領揚州後，多鐸下令屠城。最高統帥下達的屠城令，意味著士兵在城內的任何放肆行為都不用承擔責任。清兵得令後，開始明目張胆地鑽門入戶、殺人奪財。他們軟硬兼施，快速從當地人口中掌握了更多細節：誰家為官宦，誰家是財主，哪些人家的牆壁里藏了金銀，哪些人家的地窖里躲著女子……
二十多天後，揚州兵敗的消息才慢慢傳出，身在南京的官員只聽說清兵「殺傷甚多」，史可法被抓後「求死不得」。 外面人不清楚的故事是，清兵在揚州屠城十日，場面慘不忍睹。幾十萬揚州居民除了在城破前逃出的和僥倖躲避的少數，幾乎全部遭難，城內的屍體堆積如山。
侯峒曾也聽說了揚州被攻破的消息，還聽說史可法已經率兵退守太湖。他不確定史可法是生是死，對家人說，史可法能保住性命當然好，如果為了求生而投降清朝，還不如像文天祥一樣儘早以死報國。 他的病情持續加重，卧床四十多天。弘光朝廷仍在派人催他就職，他繼續推託。
清兵血洗揚州後，多鐸給江南官員發布了一道諭旨。他在諭旨中解釋道，清朝軍隊來到揚州，本希望官員主動獻城投降，免得大動干戈，結果揚州官民頑固抵抗，他只能下令屠城。他希望後續的城鎮能審時度勢，接受揚州的教訓：
昨大兵至維揚，城內官員軍民嬰城固守。予痛惜民命，不忍加兵，先將禍福諄諄曉諭。遲延數日，官員終於抗命，然後攻城屠戮，妻子為俘。是豈予之本懷，蓋不得已而行之。嗣後大兵到處，官員軍民抗拒不降，維揚可鑒。
「抗拒不降，維揚可鑒。」哪座城市膽敢反抗，且看揚州的慘狀。
揚州一失，清兵迅速渡過長江，逼近南京。
五月初十，弘光皇帝與馬士英和幾名貼身宦官商議後，悄悄地連夜出城，尋求江北軍鎮的庇護。
南京百姓聽說皇帝和馬士英已經逃走，變得六神無主。他們湧向城門，準備逃到城外，出了城才發現城外大兵遍道，只能折返回城。一些暴民衝進獄中，把裡面關押的崇禎皇帝的太子請出來執政，順便進入皇宮搶劫金帛。另一些憤怒的百姓把過錯歸咎於在朝的官員，馬士英、阮大鋮以及投降