明朝皇室南渡長江後，暫時遠離了北方的威脅。弘光朝廷獲得喘息之機，開始回顧剛發生的一切。
李自成攻克北京城後，只派兩千名士兵防守山海關，放任其他幾十萬名兵將在北京城享受勝利成果。他手下有一名武將，霸佔了明朝山海關總兵吳三桂的愛妾陳圓圓，並對吳三桂的父親嚴刑拷打。吳三桂憤恨不已，放棄了歸順李自成的打算，轉而投降清朝，引領清軍進入山海關。此時的清國，皇太極已過世，掌握實權的是攝政王多爾袞。多爾袞率八旗軍與吳三桂的隊伍合兵，打敗了李自成駐守在山海關的士兵，乘勝開赴北京。李自成聞訊，匆忙舉行登基大典，坐上了皇帝的龍椅。第二天，李自成攜家眷一路向西撤退，長長的車馬隊伍裝載著從皇宮、衙門和官員家中抄掠的金銀寶貝。李自成逃走後，清軍隨之攻入北京城。北京城從明朝落到李自成手中，再轉移到清朝，只用了一個來月。
清軍把李自成趕出北京的消息，讓弘光朝廷上上下下拍手稱快，彷彿清人為自己報了仇。他們仇視李自成遠甚於清朝，因為李自成不僅逼死了崇禎皇帝，還在攻佔洛陽時殺死了弘光皇帝的父親老福王。而清朝呢，不僅替明朝打敗了起義軍，還以最高禮儀標準厚葬了崇禎皇帝，為他建造陵墓，允許明朝官員服喪三天，讓渡江南下的臣子深感欣慰。
弘光朝廷馬上想到了一個好辦法——「借虜平寇」，借清朝的力量消滅李自成、張獻忠的起義軍。無論是口碑極好的史可法，還是臭名昭著的馬士英，以及更多的臣子，幾乎一致認可這個辦法。幾番討論後，弘光朝廷的決策大臣主張儘快聯繫吳三桂，爭取清朝的幫助。
不過，他們很快發現，多爾袞從李自成手中奪回北京後，並沒有把北京還給明朝的意思，而是在六月直接遷都北京，向西向南進軍，在接下來的幾個月內將河北、山東、山西收入囊中。李自成繼續西撤，只剩下陝西和河南、湖北的一部分，向西南則是佔據四川、與他對峙的張獻忠。清朝奪取了越來越多的土地，不斷收編投降的明朝軍隊和其他漢族士兵，參照明軍的兵制，以綠旗為標誌，將漢軍編為綠營兵，以區別於本族的八旗兵。
弘光朝廷感到了威脅，開始討論新的策略，想反過來聯合李自成的隊伍對付清朝。無奈北方戰場狼煙瀰漫，李自成的大順軍在清軍的猛烈攻擊下已經自顧不暇。
朝中一些明智的官員提出自強策略，勸說朝廷放棄倚賴外人的幻想。
有人上疏認為，李自成的起義軍被清人打敗，看似可喜，其實可怕。南京朝廷應該趁清軍主力仍在陝西，以最快的速度發兵北上，直插黃河流域，從清朝手中奪回山東。 決策大臣擔心收回山東會激怒清朝，招來更猛烈的進攻，沒有採納。
也有人提出倚賴江北四鎮，壯大自身的軍事力量，謀求反擊的機會，也未被採納。 當初，福王能順利登上皇帝的位子，依靠的正是江北四鎮。可是，四鎮的武將擁立皇帝、加官晉爵後，實現了自己的利益，面對現實的困難，根本不願意向北方回擊。
多爾袞掌握了弘光朝廷的保守戰略後，放心地把軍隊主力放在北方，一意對付李自成的起義軍。
眼前的江南，表面上依然一派繁華景象，看不到北方的戰亂，也聽不到北方的哭喊。
清朝雖佔據了北方，但廣闊的南方中東部依然處於明朝皇室的掌握下，尤其是「蘇湖熟，天下足」的江南。如果能保住現有的地盤，以長江天險為屏障，加上江北四鎮作為緩衝，弘光朝廷依然能獨霸一方，甚至北定中原。兩百七十六年前，明朝在南京崛起，一統天下，雖然早在永樂皇帝時就遷都北京，但南京一直作為留都，皇宮規模、城市建制、官僚機構都不減天子氣象。
退一步講，即便不奪回北方，只是劃江而治，像東晉、南宋那樣，守住半壁江山，也可以長治久安。想到南宋，很多人莫名地興奮。五百多年前，異族入侵，宋室南下，「直把杭州作汴州」，用議和的方式換來了和平，也興旺了兩百多年。眼前的一幕，是不是歷史的重演？
其實這是很多人心底的想法，包括弘光皇帝本人、眾多朝臣，以及江南的讀書人。只要能過太平日子，百姓不會介意國家領土有多大，也不會在意都城在南京還是北京。江南百姓花著「弘光通寶」銅錢，彷彿明朝只是繼任了一個新皇帝。
弘光皇帝即位後，馬士英、阮大鋮等人籌划了幾件最重要的大事：一是迎養皇帝的母親；二是遷移皇帝的祖墳；三是防範其他明朝藩王；四是儘快選淑女、生皇子。 至於江北的局勢，他們非常漠然，只是簡單地派出使者與清朝議和。
至於弘光皇帝本人的品行，一如大多數臣子早已知曉的，貪婪、好色、酗酒、暴虐，無一不缺。
弘光皇帝把政務交給馬士英後，自己沉浸于欣賞梨園新劇目。幾個月內，宮中陸續發生了三件疑案，使他更無心關注北方的戰事。三件疑案分別是大悲和尚案、童妃案、北來太子案，史稱「南渡三案」。
簡單來說，三件疑案分別有三個主角，大悲和尚號稱自己是潞王的族人，童姓女子稱自己是福王在河南封過的妃子，北來的太子自稱是從北京逃出來的崇禎皇帝的太子，他們三人相繼投奔弘光皇帝。三人的身份真假難以分辨，也並不重要，重要的是弘光皇帝認定他們都是假的，沒有人敢說他們是真的。弘光皇帝擔心皇位受到威脅，下令將大悲和尚斬首，童妃下獄餓死，崇禎皇帝的太子關入大牢，對外宣稱正徹查真相。
弘光皇帝的獨斷處理，激發了百姓對三人身份真假的強烈好奇心。江南人心騷動，很多人尤其相信從北京逃到南京的太子是真的，甚至有人開始懷疑弘光皇帝是假冒的。
南京的新朝廷組建後，大量徵召官員。一時間，崇禎朝的舊臣、東南的讀書人云集南京。有的人確實志在報國，有的人擔心拒絕出仕會被視為懷有二心，也有不少人想藉此實現寒窗苦讀的目標——做官，國家危難成為他們晉陞的機會。
陳子龍接受了兵科給事中的任命。自從「許都之亂」後，他一直對許都的死心懷愧疚，拒絕了崇禎皇帝的提拔。此刻大敵當前，他以原官起用。他憑藉對兵事的研究，上疏請求訓練水師，加強海舟，堅守長江一線。他向朝廷舉薦了很多人，包括前任尚書鄭三俊、嘉善名士錢栴、錢栴的進士兒子錢默。當弘光皇帝在江南民間選淑女時，其他官員無人吱聲，陳子龍率先反對。他在疏文中不客氣地批評道，君主要復興大業，必須身先士卒，現在國家陷於危難，皇宮內卻歌舞昇平，讓他感到寒心。 他誠懇地建言獻策，希望改善弘光朝廷的政局。
錢栴是浙江嘉善的舉人，是陳子龍和夏允彝的好友，也是侯家的朋友。他受任職方郎中，負責江浙城守。他經過實地考察，撰寫了《城守籌略》一書。他反對大部分官員「借虜平寇」或「借寇平虜」的幻想，主張起義軍和清軍一併打擊。他分析了東晉和南宋的生存經驗，以巨大的篇幅展現了明朝的軍事經驗，從政治上和戰略上探討了眼前的「防禦戰爭」，多是實用的細節，輔以詳細的插圖。他的兒子錢默剛剛去嘉定任縣令，將他的書付印刊刻，分發給他的同僚和江浙各地官府。
徐石麒擔任右都御史，之後升任吏部尚書。吏部為六部之首，徐石麒向朝廷提出了七條整治官場的策略，涉及確定官制、端正士風、嚴明賞罰、消除黨爭等方面。他這樣做，針對的問題之一是弘光朝廷的官場混亂。皇帝之下，宦官、寵臣、外戚、軍鎮的關係錯綜複雜，各為自己謀利益，賣官鬻爵成風。當同僚請徐石麒提拔自己的門生時，徐石麒很驚奇，以前這種事都是私下聊，現在已經堂而皇之地公開談論了。
楊廷樞也接受了任命，擔任翰林檢討，兼兵科給事中。當蘇松巡撫祁彪佳邀請多位鄉紳商議賦稅事宜時，其他人等得不耐煩逐漸散去，只有楊廷樞一直等到祁彪佳出現。 他希望為新朝廷貢獻一己之力，光復明朝的天下。
不過，還是有人拒絕了徵召。
黃淳耀收到錢謙益的信，信中邀請他到南京就職。在他看來，這是束縛人的牢籠。他的父親命令他寫文章祝賀錢謙益陞官，他才寫了一首五言長詩，並拿出珍藏已久的婁堅先生手書的陶淵明《歸去來辭》長卷，一併捎給了錢謙益，表明自己無意仕進的決心。
夏允彝之前去南京與史可法共商恢複大計，聽說南京臣子擁立福王后，他回到了家鄉松江。他接到吏部考功司主事的任命，卻聽到女兒夏淑吉悄悄對他說了一句：「君相失德，東南必敗。大人勿汲汲亂朝，徒取覆沒。」 加上他的母親剛剛去世，丁憂期未滿，他決定不去赴任。同時，夏淑吉在侯家的老家龍江村建了幾所房子，以備將來不時之需。
從未做官的岐曾也拒絕了邀請。他與蘇松巡撫祁彪佳會面時，祁彪佳推薦他入朝為官，他婉言謝絕了。 作為當初簽名驅逐阮大鋮的復社成員之一，他很清楚，如果去南京，面對重新得勢的阮大鋮，必定陷入被動。當他的朋友應邀奔赴南京時，他走筆