平日里，官員依靠邸報了解朝政的最新動向。邸報是北京朝廷的官方手抄報，內容涵蓋朝廷的重大命令、臣僚的奏章、人事任免、官員獎懲等重要信息，每天通過驛站傳遞，層層下達，及時送達每一位官員手中。在民間，一些書坊也搜集邸報的信息，編輯成小報，販賣給鄉紳百姓。
從三月下旬開始，南北交通阻斷，郵遞系統癱瘓，邸報和小報都停止了傳遞。所有從北京傳到江南的消息，都比實際發生的時間至少慢十幾天。
北京城陷落、崇禎皇帝自縊發生在三月十九，但直到四月中下旬，江南的消息靈通人士才聽說李自成攻克了北京城，但這一消息是否屬實，具體發生了什麼，崇禎皇帝怎樣了，無人說得清。
侯峒曾聽說這一噩耗時，正在前往北京的路上，還沒渡過長江。他寢食不安，拖著病體繼續前行，打算到京口再觀察變局。
京口位於長江下游南岸，屬於鎮江府，與揚州府的瓜洲一水之隔。京口和瓜洲是京杭大運河與長江交匯的樞紐，是連接長江南北的要衝。沿京杭大運河南下，由長江北岸進入南岸的第一站就是京口。
峒曾到達京口時，京口城內正人心惶惶。他聽說清朝發兵南下，駐守江北的明朝官兵連連潰敗，一路向南逃亡，沿途劫掠百姓。城內已經加強了防衛，哨兵站在瞭望台上遙望江北，探子四處打探最新消息，全城兵丁集合待命。忽然，一名探子看到對岸的瓜洲駛來七艘船，船上人頭攢動，立刻發出警報。全城兵丁沖向岸邊，奮力擊沉了兩艘船。之後，人們才發現船上全是從北方逃來的難民，並不是敵兵。
峒曾沒有打聽到更多消息，只能踏上回家的路。他離開京口後，南京都察院御史金聲剛剛抵達京口，邀請江南官紳共商勤王大業。蘇松巡撫祁彪佳收到夏允彝、陳子龍的信，商討如何獲得北京的確切消息。北京城陷落後，江南大部分官員並不容易看清形勢，處於一種「進退莫定」的狀態。 不容置疑的是，皇帝蒙難，勤王是臣子的首要責任。
南京兵部尚書史可法草擬了一份勤王檄文，分發給江南的官紳士大夫。
身在常熟家中的錢謙益收到後，和南京大部分官員一樣，認為當務之急不是奪回北京城，也不是追擊李自成，而是「國不可一日無君」。他們必須迎接正逃往江南的明朝皇室，從中選擇最有資格入繼大統的一個。
夏允彝則立刻啟程奔赴南京，與史可法會合，商討光復大計。他的兒子夏完淳才十四歲，聯合江南名士杜麟徵的兒子杜登春等人，一一給南直隸四十多個官紳大家族寫信，籌集資金，準備興兵勤王。
峒曾從京口回到家後，也收到了史可法的信。他把信和勤王檄文貼在嘉定城內，自己寫了一份布告。他向嘉定士大夫宣稱，如果北京亡國的消息屬實，自己一定傾囊捐獻，「當效子文之毀家，寧惟卜式之輸牛」，以解國家的燃眉之急。他希望城內的士大夫能同仇敵愾，儘力捐助。
見到布告的人，無不為之動容。不過捐錢似乎是另一回事。峒曾收到了一些捐款，但是不多，大部分人還在觀望。
他籌集了幾百兩銀子——大部分是他自己家的，準備奔赴南京，當面交給史可法。他沒有跟母親龔老夫人告別，只帶上家僕李賓悄悄出了門。
夜幕降臨，他倆坐船一路向西，絲毫沒有察覺跟蹤而來的貪財之徒。下半夜，船駛出十多里地後，兩人打算投宿葛隆村，船忽然被盜匪攔截。李賓與一名盜匪扭打起來，另一名盜匪趁機搶奪峒曾身上的銀兩，峒曾不慎摔入水中。李賓見峒曾落水，拋開盜匪，趕忙跳下船抱住他，幾番掙扎後，將峒曾救了上來。
他們丟失了銀兩，保住了性命，輾轉回到家。峒曾匆匆給史可法寫信說明情況，之後一病不起。 正在蘇州城西鄧尉山修禪的小兒子玄瀞，聽說了驚天變故，也匆忙趕回家。
經歷一劫，大難不死，讓峒曾看淡了生死。如果自己去北京赴任，估計早已經沒命了。如今安居江南，留得一條命。出於責任，出於他相信的「理」，他拿命去挽救局勢，結果差點兒落水喪命。落水後居然獲救，再次僥倖活命。回顧自己的生生死死，峒曾更加相信「理」和「命」。天理所在，他要盡責，至於結果是禍是福，是命運的安排。命里是禍，無處可逃。 孔子說「五十而知天命」，五十四歲的侯峒曾看透了命運。
外面流言漫天，確定的消息遲遲不來。峒曾卧在床上，不時給友人寫信，打探皇權大統的去向。京口、嘉興等地的郵遞系統斷絕，通信變得無比艱難，邸報和小報也難以看到。
端午節，也就是北京發生劇變的一個多月後，緩緩流動的大運河終於帶來了崇禎皇帝自縊的確切消息。
崇禎皇帝殉國的訃告傳至江南各縣，張貼在城內最顯眼的地方。一些平日里不關心政局的鄉紳和百姓，至此才知道京城的噩耗。城內的紳民披麻戴孝，到官府跪地匍匐，痛哭哀號。
精明的商人將搜集到的信息印成小報兜售，有生意頭腦的文人將北京的消息寫成了小說。 在北京陷落後的兩三個月內，人們聽說了崇禎皇帝殉國前後的很多傳聞：
1644年正月，李自成在西安建立了大順國。西北的警報傳來，崇禎皇帝下詔全體官員捐助錢財、銅鐵、稻米支援官軍，但大部分官員借口外出，捐上來的只是些杯具和袍帶；
二月，李自成的隊伍佔據整個黃河流域，逼近京畿，崇禎皇帝眼睜睜看著滿朝官員要麼爭論不休，要麼裝聾作啞不表態，每次退朝後只能痛哭；
三月，大兵逼近昌平，崇禎皇帝再次號召官民捐助軍餉，回應他的是遷都南下的建議。文武百官對於到底要不要遷都，如果遷都，是皇帝留守、太子南下，還是太子留守、皇帝南下，都要爭論幾番。 明朝就在無休止的爭論中走向了滅亡。
李自成的炮火攻打紫禁城時，崇禎皇帝陷入絕境，親手殺死了皇后和公主，隨後奔到煤山自縊身亡。
李自成入主北京城後，崇禎朝的少數忠義臣子隨皇帝殉節，大部分投降了李自成。
不管怎樣，崇禎皇帝是為了免於被亂軍活捉受辱而自殺的，這種「寧為玉碎不為瓦全」的精神尤其讓官民傷感。為皇帝哭喪之後，流言漫天，人人自危，平民百姓四處避難，世家大族開始訓練家丁保衛家園。
友人來信告訴峒曾，南京已經迎立了福王監國，他稍感欣慰，江山社稷終於有歸屬了。
福王擔任監國，是一種偶然，也是各方妥協的結果。
崇禎皇帝殉國後，他的幾個兒子下落不明。南京朝廷急於選擇新皇帝，幾位逃往江南的明朝藩王順勢成為候選人。南京的九卿科道和內外守備連日開會，商議從藩王中尋找血緣關係最近的繼承人。篩選之後，有資格繼承大統的有兩人，福王和潞王。
兩人各有優勢和劣勢。簡單來說，福王是崇禎皇帝的堂弟，與崇禎皇帝的血緣關係更近，但他聲名狼藉，有公認的「貪、淫、酗酒、不孝、虐下、不讀書、干預有司」七大缺點；潞王為人處事相對賢明，與他的父親老潞王兩代人都有「輕財急公」的美譽，他是崇禎皇帝的堂叔，與崇禎皇帝的血緣關係更遠。
擁護潞王的是史可法、錢謙益等人，總體屬於以社稷為重的正派人士。侯峒曾雖不在朝中，但立場和史可法、錢謙益一致，並不認為福王是入繼大統的最佳人選。他的朋友楊廷樞、徐汧和他持有同樣的觀點。
擁護福王的主要是鳳陽總督馬士英、閹黨黨羽阮大鋮，他倆與福王本無交集，但看出擁護福王是一件「奇貨可居」的事，能給自己帶來巨大的利益。
尊血統，還是尊品德，不同的政治立場使南京的新朝廷從開始就帶上了黨爭的色彩，自然而然分成了不同的派別。
在這種分歧下，誰能掌握軍權，誰就能奪得決定權。明朝僅存的官軍主力是分布在長江北岸的四座軍鎮，涵蓋淮安府、鳳陽府、徐州府和廬州府的一部分，分別由劉澤清、劉良佐、高傑、黃得功四名武將佔據。四鎮在長江以北形成廣闊的緩衝地帶，向北可以抵禦清朝，向南可以拱衛南京。
福王在馬士英、阮大鋮的建議下，給江北軍鎮的武將加官晉爵，許諾他們的子孫世襲爵位，獲得了四座軍鎮將領的支持。最終，福王以武力為後盾，戰勝了潞王，贏得第一把交椅。
史可法、錢謙益只能妥協，轉而擁戴福王。他們現在是福王的臣子，不能對福王不忠，但對無功受祿的江北四鎮將領產生了極大的不滿。
四鎮將領的身份本來就很複雜。拿高傑來說，他本是李自成的同鄉，起初加入李自成的隊伍，在陝西劫富濟貧，得了個外號「翻山鷂子」。他攻打明朝官軍時失去了李自成的信任，轉而投降明朝，順便拐跑了李自成的妻子。他投降後幾次陞官，卻喜歡縱兵搶掠，早就受到文臣的指摘。現在，這些品行不端的武將沒有建立任何功勛，只因支持福王繼位，便受封伯爵，將江南百姓供給朝廷的一大半賦稅據為己有，自然引起文臣的不滿。