儒家先師孔子提出「禮、樂、射、御、書、數」六藝兼備，在讀書之外，也注重培養音樂、體育、數學等修養和技能。不過，在明朝初年，隨著科舉競爭日漸激烈，學校的功課轉向以科舉應試為主，只強調讀書和作文。
地處江南的南直隸是全國文風最盛的地方，進士、舉人的錄取率遙遙領先於其他省。在這種環境下，科舉考試的競爭異常激烈。正式的科舉考試（鄉試、會試、殿試）三年一考，嘉定全縣每次只能考中三四名舉人、一兩名進士。
想成為一名優秀的學子，只在家塾和學校讀書遠遠不夠。「兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書」可以使他們取得一定的成績，但無法走太遠。他們還要研究當下的文學潮流，琢磨優秀考生的應試文章，分享近幾年的考題動向，用各種方式提升自己的水準。簡單來說，他們還要走出去。
嘉定人深知自己的弱勢，承認嘉定只是個海邊小縣城，位置偏僻，民風淳樸。同時，嘉定又是個淳樸到一心崇尚學問的地方，「縉紳之徒與布衣齒，苟匹夫懷文，揖公卿而平視」 ，只有讀書才能打破不同階層的界限。
有實力的家族不斷創造機會，帶領子孫見識更大的世界。遊學是峒曾兄弟的必修課。在十八歲之前，峒曾至少去過兩次蘇州，一次杭州，一次南京。
峒曾第一次去蘇州是十一歲。當年，他的祖父侯孔詔以明經科受到舉薦，要去北京參加策試。峒曾隨父親侯震暘一起送他，並在蘇州虎丘留宿幾日，在鐵花庵讀書。父親侯震暘自從考中舉人後，一直在為考取更高一級的進士發憤讀書。
這是峒曾第一次離開偏僻的嘉定縣，來到蘇州府的府治所在地——蘇州城。嘉定縣隸屬於蘇州府，但位置比吳江、崑山、吳縣等蘇州大縣偏遠，距離蘇州城有一百四十多里。
行政上，蘇州府的上一級是南直隸。南直隸的級別高於一般的省，它因明朝的留都南京獲得特殊的地位，與京師北京所在的北直隸遙相呼應。
如果說南京和北京是明朝一南一北的政治中心，蘇州則是全國的經濟中心、文化中心，是全國人口最密集的地區。「蘇湖熟，天下足」「上有天堂，下有蘇杭」，這是自宋代以來老百姓耳熟能詳的俗語。蘇州地處長江下游，瀕臨太湖，是京杭大運河的重要港口，雲集了大江南北的文人商客，自唐宋以來一直聞名天下。文化上，無論生活時尚，還是文學潮流，蘇州都領天下之先。在外地人看來，蘇州人「浮游逐末」，蘇州是個出「奇技淫巧」的地方，這也從側面說明了蘇州作為大都市的繁華和包容。
峒曾十七歲時，又一次來到蘇州。他最感興趣的是蘇州濃厚的文化氣氛。
蘇州是全國著名的書籍產地，彙集了幾十家專做書籍刻印的私人治書坊。同時代的全國大部分城市，連一所治書坊都沒有。木版印刷效率高，速度快，加上原材料便宜、物流發達，普及率和印刷質量遠高於活字印刷。發達的印刷術促進了知識和思想的傳播，當其他地方的讀書人還在埋頭抄書的時候，江南的讀書人可以流連於書肆，以公道的價格直接購買典籍，也可以出版自己的作品。
在蘇州城內，沿街的書肆不僅出售「四書五經」、古典文學、優秀科舉文章的選集，還有《三國志演義》《水滸傳》《金瓶梅》等時下流行的插圖本小說，《西廂記》《竇娥冤》等前朝人寫的戲劇，署名唐伯虎的真假難辨的畫作，名為《幾何原本》的西洋教材漢語譯本，以及醫藥占卜、旅行地圖、名媛詩集、市井笑話，包羅萬象，價格適中，能滿足不同人群的口味。除了讀書人，市民百姓也買書讀。蘇州府是全國識字率最高的地方，鄉下孩子熟背《神童詩》《千字文》，閨中婦女吟詩作對，這些其他地方難得一見的景象在蘇州都不是稀奇事兒。
峒曾的父親侯震暘每次去蘇州，必去城郊的虎丘。虎丘號稱「吳中第一名勝」，宋代文學家蘇軾寫道：「到蘇州不游虎丘，乃憾事也。」一日四時，一年四季，虎丘遊人不斷。趕上元宵節、中秋節，虎丘更會成為天下盛會。蘇州百姓傾城而出，裝扮一新，涌至虎丘。山間水邊，松下石上，有唱戲的，有賣貨的，有玩雜耍的，有燒香拜佛的，有聚會飲酒的，煞是熱鬧。
尤其吸引讀書人的是，虎丘不僅風景絕佳，熱鬧繁華，還彙集了江南最有才華的一群人，成為他們交流才學的開放空間。上千年來，歷代文人墨客在虎丘流連忘返，品味清香的白雲茶，聆聽禪寺中的裊裊佛音，與遠道而來的同仁談古論今，在彩燈高懸的遊船上吟詩唱和。
另一次，岷曾、岐曾也與父親同游蘇州，與他們一起的是嘉定友人李流芳。李流芳來自南翔大族，剛剛考中舉人，習得一手渾然天成的詩文，書畫並重，愛好富有嘉定特色的竹刻藝術。侯家與李流芳交往已久，此時峒曾已經與李流芳的侄孫女定親。他們登上蘇州的靈岩山，漫步「秋山黃葉」，欣賞奇石林立，去山頂的靈岩寺參禪。
與父親遊學之餘，峒曾不斷結交蘇州的文人，如饑似渴地吸收全國最先進的文學思想。他把兄弟三人在蘇州寫的詩編成一冊《韡韡編》，刊刻印行。《詩經》有言，「常棣之華，鄂不韡韡」 ，讚頌的是兄弟友愛。他和岷曾、岐曾的感情，正如一簇簇淡紅色的常棣花，在明亮的陽光下盛放。
《韡韡編》一出，侯門子弟的才氣吸引了不少人。峒曾三兄弟在蘇州結交的朋友中，有蘇州本地文人馮夢龍。馮夢龍時年三十六七歲，比侯震暘小五歲，算是峒曾的父輩。他當時只是一名生員，與侯震暘頗有來往，他和號稱「江南三鳳」的侯家子弟亦師亦友，常常和他們一起切磋文學，準備科舉考試。 馮夢龍擅長研究《春秋》，此時的他，還沒寫出流傳後世的通俗小說「三言」，也沒完成幾百首蘇州民歌的編選評註。
結社也是結交天下名士的重要方式。「以文會友，以友輔仁」，結社是讀書人圈子裡的流行事。做文章有文社，寫詩有詩社，鑒賞書畫有鑒賞社，還有茶社、酒社、花社、弈社等，任何一種愛好都能集結起一批同道中人。各類社團中，以文學社團最為繁盛。從西北的山陝，到北方的齊魯，到中部的江浙楚，再到南部的閩粵，幾乎每個省都有文學社團。
加入文學社團的好處很多，可以切磋學問，出版作品，廣交朋友，提高自身的文學素養，獲得第一手科舉考試資訊，甚至將自己的交際圈擴大到官場——畢竟，未來的官員會從這些讀書人中產生。
峒曾、岐曾兄弟第一次去南京，正是去參加文社集會。當時，在眾多文社中，公安派在全國的影響力越來越大，主導人物為袁氏三兄弟——袁宗道、袁宏道、袁中道。公安派本是湖北荊州的小型文社，後來影響力擴及全國，在多座城市巡遊結社，吸引了大批讀書人。袁氏三兄弟的文章風格清新，酣暢明快，一反當時文壇的復古雕飾風氣，受到江南讀書人的推崇。
峒曾對「獨抒性靈，不拘格套」的公安派文學情有獨鍾，他想參加公安派的南京集會，無奈當時身在蘇州。當他聽說文學精英張賓王在南京發榜，倡導冶城大社，吸引了不少讀書人，便和岐曾不失時機地奔赴南京，遞交作品。能把自己的作品和優秀讀書人的作品並列在同一本文集中，作詩酬和，是一種榮耀，也是一種資歷。江南人才濟濟，年輕的侯氏兄弟未必是最優秀的，重要的是，自由結社開闊了他們的眼界。
在更大的空間中結交天下名士，在更高的平台上攀登知識的高峰，正是侯家父子四處遊學的原因，這是在嘉定小城無法獲得的資源。
十八歲之前，峒曾還和父親去過杭州——一座與蘇州齊名的繁華都市。
如同虎丘之於蘇州，去杭州不能錯過西湖。「欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜」，西湖是文人墨客筆下的絕代美人，人人都想一睹其容顏。一座西湖，也涵蓋了上千年來杭州的文化精華。保俶塔、西泠橋、靈隱寺、蘇公堤、蘇小小墓……每一個到西湖的遊客，都希望尋覓前輩先賢的足跡。
一年四季，西湖的遊人絡繹不絕。在獨具慧眼的文人雅士看來，西湖最美的是冬天。大雪過後，萬籟俱寂，天、雲、地、水融為一色，叫上一二好友，手捧暖爐，對飲舟中，看玉樹瓊枝，群山皚皚，大概是天地間最怡然的事了。
峒曾和父親來杭州時，冬天尚未來到，不過深秋的西湖足夠他們陶醉了。遊覽過西湖後，更讓峒曾父子嚮往的是杭州城外的「九溪十八澗」和五雲山。
黃昏時分，他們騎馬到山下，在嚮導的引領下，沿著崎嶇的山路徒步前行。遠處群峰高聳，薄霧籠罩，近處楓林染霜，翠竹搖曳。淡紫色的晚霞消散了，天色漸暗，周圍的一切變得模糊起來。他們循著溪邊的小徑蜿蜒而上，耳邊的水流聲越來越大。他們行至山澗深處，眼前赫然冒出一片瀑布群。暮色中，瀑布飛流直下，如一條條銀色的蛟龍從天而降。他們的耳邊，只剩下瀑布的呼嘯；他們的眼前，只剩下狂舞的銀龍。一瞬間，整個天地似乎只為他們存在。
望著眼前的秀美風光