初平三年（公元192年）夏，曹操又一次得到老天眷顧。
由於青州黃巾再次攻入兗州作亂，刺史劉岱貿然出戰兵敗身死，兗州陷入了群龍無首的局面。曹操的屬下陳宮看準了這個時機，前往濮陽遊說州中官員：「今天下分裂而州無主。曹東郡，命世之才也，若迎以牧州，必寧生民。」加之陳留太守張邈、濟北相鮑信、泰山太守應劭都全力給予支持——於是，曹操在擔任東郡太守不到半年之後，竟縱身一躍成了兗州刺史。
因為既沒有朝廷的任命，也沒有袁紹的所謂表奏，陳宮生怕事久有變，如果再往返一次武陽可能會橫生枝節，乾脆又提議兗州治中萬潛、別駕畢諶隨他前往東郡迎接曹操。
鮑信對此十分關心，也率領兵馬趕來，沿途對陳宮等人予以保護。
曹操面對前來迎接的萬潛和畢諶，真是高興得快要蹦上房了，卻還得假惺惺地推辭道：「在下出身不良才力微薄，何德何能任此要職。今權且以彗代日，今後若有才德勝操者，我自當避位以讓。」
別駕畢諶眨么眨么眼睛：這話也太假了點，誰不知道你一到兗州就搶了王肱的東郡太守，若是劉岱不死，有朝一日難免你不會跟他來硬的，倚著袁紹這棵大樹，又有鮑信、張邈給你撐腰，到嘴的肥肉你豈會再吐出來……
治中萬潛年紀稍大一些，曹操當年任頓丘縣令的時候他恰好是東阿縣令，兩人都以愛民著稱，曾有不少公文往來，但今天卻是頭一次見面。萬潛脾氣乖戾，見曹操光說場面話心裡有氣，當即打斷道：「曹使君，現在不是說漂亮話的時候，兗州以東的黃巾賊鬧得利害，你既然肯為刺史，就應該馬上部署平亂事宜。黃巾若定州郡官員自會甘服與你，若不然說什麼都沒用！」
這幾句話把曹操噎住了，他絕沒想到大名鼎鼎的萬縣令說話竟這麼愣，趕緊施禮道：「在下失言，還請萬兄原諒。」
「我原諒不原諒那都沒用，早日發兵滅賊，安定好州界才是最要緊的。」萬潛兀自不饒，嘟嘟囔囔道，「劉公山不納良言以至大敗，曹使君可不要步他的後塵。」
「是是是。」曹操瞧他神色不正也有些忌憚，轉而尋了一個友好的話題，「萬兄，我記得當年東阿有一位青年才俊名喚程立，曾為縣中效勞，此人見識非凡，不知現在如何了？」
一聽他說到程立，萬潛怨氣稍歇：「程仲德啊……中平鬧黃巾的時候他還出過不少力呢。可惜現在閉門在家不問世事，劉公山幾次想辟他為掾屬，他都不肯答應……田野埋麒麟……可惜可惜……」他搖頭不已。
「我也想請他出來幫忙。」曹操捋著鬍子道。
「好啊，曹使君與他共過事，或許能夠請動他也未可知。」萬潛和顏悅色，「改日我親赴其家，賣一賣我這點兒老面子。」陳宮在一旁見萬潛笑了，總算鬆了口氣，拱手道：「我看遠道而來二位一定辛苦了，我家大人臨行前也還要處理不少公務。二位大人請先行一步，館驛之中已經備下了酒宴，請你們先去用餐休息，來日公事已畢，咱們再詳細商議赴任事宜。徐書佐，有勞你帶路，領二位大人去吧。」
「哎呀，現在都什麼年月了，老百姓都填不飽肚子，還有心思破費酒宴，真是勞民傷財……」萬潛撇著嘴抱怨不休。
「萬兄，您就少說兩句吧。」畢諶都有些看不過去了。
徐佗幫著畢諶連讓帶推，總算是把萬潛勸走了。
他們一走，曹操實在是抑制不住喜悅的心情了，對著陳宮深深一拜：「公台，你真是為我立下大功了啊！」
「不敢不敢，還是將軍為國討賊聲名遠播，才有今日之事。」
曹操依然興緻不減：「我終於可以依文若之言，收兗州之人望，固中原之衝要啦。」
「將軍，在下有幾句話想提醒您。雖然他們肯來迎您，但是州中還有一些官員不願意……」陳宮考慮了一下措辭，「還有一些官員稍有些微詞，從事李封、薛蘭，部將許汜、王楷等都不太……」
「這我都能料到，」曹操一拂袖，「萬潛在我面前嘮嘮叨叨，還不是心裡不甘心嗎？」
「萬潛倒也罷了，這個人脾氣怪、不合群，一向就是這樣。倒是那些貌恭心違的人，才真正需要小心啊。」
「嗯，小心那是當然的。我打算提拔幾個人，堵一堵他們的嘴。還得儘快平滅黃巾，好好賣點力氣。」曹操心中也曉得輕重，這個刺史說白了就是搶來的，既無名分又無資歷基礎，完全是因為別人肯出來捧場。各郡太守在兗州皆比他待的時間長，州中更有一些人是劉岱留下的親信，暗流涌動是必然的。
「將軍，鮑郡將來了。」戲志才、荀彧笑盈盈地把鮑信讓了進來。
「孟德，你我兄弟總算可以並肩而戰了！」鮑信搶步過來一把抱住曹操肩膀，「袁紹的酒喝著可好？」
「哈哈哈……規大河之南，你真是一言點醒我這夢中人啊。」
「你別奉承我啦。我方才與文若、志才二公說了半天話了，你可真是得了兩位賢才啊！」鮑信說罷又沖二人作揖。
曹操深深點頭：「愚兄有今日之勢，實在是依仗各位的相助啊……來來來，都坐都坐。」
「對啦！」鮑信拉過身後一個身著古樸相貌端莊的中年人道，「這位是我的朋友，巨野李氏的李乾先生。」
「哦，下官失禮了。」曹操不敢怠慢，規規矩矩與之對揖。
李氏豪強可謂兗州一霸，他們世代居住在巨野縣，可自中平黃巾以來，李氏豪強為了自保，整合族人鄉黨千餘家，一方面抗擊黃巾安定百姓、另一方面也修繕堡壘擁兵自重。此後天下動亂，擁兵的風氣也愈演愈烈，現在其勢力已經發展到臨近的乘氏縣、離狐縣，甚至公然佔據縣寺，錢糧法令自作主張，成了劃域自治的地頭蛇。歷任山陽太守忌憚其威都不敢管，只得睜一眼閉一眼任其所為，連刺史都得辟用幾個李家的人才能安心辦事。
「孟德有什麼話大可不必隱晦，這位李先生可是我的莫逆之交。昔日我奉何進之命回鄉募兵，李家幫了不少忙。」鮑信倒是毫不見外。
曹操微然一笑，暗道：鮑家出身其實也是泰山的土豪，過去鮑家哥四個在鄉里可謂橫行霸道，與老李家如出一轍，說好了你們是惺惺相惜，說不好聽的這也是臭味相投。我要是一入兗州不與僚屬相見，先結交地方土豪，這可太傷面子了……可以這麼想，明面上卻不好推辭，只道：「久仰久仰！」
李乾面貌忠厚極為老成，開口便是豪爽之語：「我看將軍仁厚，索性就直說了吧。我李家自巨野走到今天這一步實屬無奈，擁兵自重佔據縣城也非乾個人所願啊。」他嘆息一聲又道，「畢竟我們不是官，不是官走到今天那就是匪。上落一個賊父賊母，下得一個賊子賊孫，這樣一條道走到黑終究不會有什麼好結果。聽鮑二郎說您英武過人且心懷社稷，早晚能夠復興漢室，所以我想……我想……」
鮑信接過了話茬：「這有什麼難說，他想請孟德你收編李氏鄉兵歸為官軍，以後食朝廷的俸祿！」招安李氏豪強？曹操捻了捻鬍鬚：這件事也好也不好，百足之蟲死而不僵，李家的勢力是不容易肅清的，那些鄉勇都是跟慣了他們的，想必就算招收他們，還是要用李家的人統領。這個李乾我又不熟，他是不是跟我玩心眼，變著法跟我要官來了呢？不至於，鮑信總不會害我的……
「這件事也不急於一時，」李乾明白他的難處，「實不相瞞，我雖是一家之主，但許多事情還要族裡人商量而定。能夠回歸朝廷是我個人的一點兒宿願，但是族裡的人卻思想不一。我有一位族弟李封正在州里當從事，他就對這件事有些微詞，還有小侄李進素來好強爭勇，也未肯輕易依從……」
「既然如此，這件事還是日後再議吧。」曹操笑著打斷他的話，「不過十個手指頭伸出來難免不齊，最好是族裡的人全都點頭了咱們再談，也免得橫生枝節鬧得大家都不愉快。現在兗州東面黃巾肆虐，若是你們能率兵牽制敵人配合官軍，我想朝廷也好、州郡官員也好、百姓也好，都將對李家感恩不盡。」該說的話點到為止。
李乾也是聰明人，見曹操開出條件，馬上點頭道：「我明了大人的意思，一定回去整備兵馬，協助將軍一戰。」
「好了好了，這不就談妥了嘛！」鮑信頗為豁達，又仔細看看屋中每一個人，「現在也沒有外人了，有話我可就直說了。」
曹操知道他要分析兗州局勢，見他不把李乾當外人，自己也不便阻攔，便笑道：「還等什麼，我在這裡日思夜想，就等著你的高論了。」
鮑信右手食指彈著額頭，緩緩道：「兗州治下共有八郡，我在濟北、張孟卓在陳留，這自不用說，一向是支持你的。任城相鄭遂死了，也不必提了。你本人就是東郡太守，我想你不會傻到自己反對自己。」說著他自覺可笑，「至於泰山太守應劭，他給我的書信中提起當年你曾幫助過他，有這回事嗎？」
曹操想了一會兒：「哦……當初宦官之變，吳匡