就在長安君臣憧憬著關東諸君來共商國是的時候，大漢王朝的東部發生了什麼王允卻一點兒都不知道。
公孫瓚與袁術結盟後，在迎擊青州黃巾的戰爭中收穫頗豐，那些黃巾軍掠奪的財物轉而落到了他手中，更在黃河岸邊俘獲七萬之眾，大部分都充入到他的軍隊中，既而殺過黃河佔領了青州的大部分地區。在中原豫州，周面對孫堅進攻漸漸不支，只得放棄豫州，逃亡揚州依附兄長。而先前的激戰中，公孫瓚的弟弟公孫越卻死在了周的流矢之下，這一事件給了公孫瓚討伐袁紹的口實。
袁紹頓時陷入了空前的壓力，一方面公孫瓚已經擴張到了青州對其形成包圍之勢；另一方面南路的豫州失手，袁術隨時都可能殺到他身後，而兗州的第二道屏障還沒有完全建立起來；還有冀州境內的黑山軍、黃巾軍，以及那位董卓任命的冀州牧壺壽還在時不時地騷擾他。
公孫越死後，為了緩解各方面的壓力，袁紹不得不向公孫瓚低頭，將原先的大本營渤海郡讓與了公孫瓚的另一個弟弟公孫范。
哪知公孫范得到渤海郡以後，馬上翻臉，向兄長建議立刻攻打袁紹。公孫瓚狂性大發，竟私自任命部下嚴綱為冀州刺史、單經為兗州刺史、田楷為青州刺史，發布檄文扣給袁紹「造為亂根」、「背上不忠」、「不仁不孝」、「矯命詔恩」等十大罪狀，率兵向南挑釁。
幸好當時袁術調回孫堅，令他攻打荊州劉表掃除後患，使得袁紹暫時解除了後顧之憂。於是，袁紹硬著頭皮與公孫瓚在廣宗縣東北的界橋對戰，雙方互有勝負，死亡數目過萬……
在如此混戰的情況下，關東的這些刺史、郡守們，誰還有工夫去搭理遠在長安的小皇帝和西京遺臣們呢？
即便是當初孤軍西進的曹操，此刻也正在撥著自己的小算盤。他與張邈終於擊敗了侵害陳留的黃巾首領眭固，進而又在內黃打敗了流竄掠奪的匈奴單于於夫羅。可是就在他們還沒喘過氣來的時候，青州黃巾再度殺入了兗州，這一次的規模更大，總人數達到百萬，殺死了任城相鄭遂，一場新的考驗又出現了。
為了走好下一步，曹操在東郡招兵買馬、收買人心。樂進不負所托，成功拉來一支民兵隊伍，而且又有一個他期盼已久的人帶領人馬投入到他的麾下——曹仁。
當曹仁跪在面前的時候，曹操意識到這個弟弟將會成為繼夏侯惇之後，最重要的一條膀臂。自舉孝廉以來，與曹仁分別已經有十八年了，曹操腦海里幾乎完全沒有這位族弟的形象了。
曹仁原本在淮南為吏，自天下荒亂以來，他也暗中糾結了一千多人，在淮泗之間流動作戰，其性質實際上就是土匪。他帶著這些人亦善亦惡，今天剷除豪強殺富濟貧，明天就可能襲取縣城屠戮無辜，總之乾的都是些殺人放火的事情。
但曹子孝的相貌與舉止卻一點兒也不兇悍。他身材適中，體態矯健，面似淡金，五官周正，鬍鬚修飾得頗為仔細，言談話語溫文爾雅，舉止動作穩重端莊。任誰見到都只會以為他是一位可親的士人，絕料不到是滿手鮮血的殺人魔頭。
「子孝，你在豫州、揚州之間游擊多年，你觀袁公路其人如何？」
曹仁話說得很得體：「將軍之才遠勝袁公路。」
「我沒問你我與他相比怎樣，我是問他是否得淮泗士庶之心？洛陽帝城，南陽帝鄉。當初一起逃出河南的時候，我萬沒意料到他會有今日這般勢力。如今他威震中原，波及荊、揚二州，比之袁紹、公孫瓚氣勢更盛，實是中原第一強敵。」說到這兒，曹操不禁嘆了口氣。他從未看得起袁術，可是現在他卻不得不面對現實。
「南陽一帶戶口雖有百萬，無奈袁術奢淫肆欲，征斂無度，實不得人心。能有今天這般勢力，靠的全是孫堅替他征戰。他本人但坐南陽揮霍，抱著傳國玉璽，整天想的是謀朝篡位的勾當，如此野心曝天之人，除了孫堅那一介莽夫，誰敢保他？」
「他想當皇帝，這太不現實。」曹操接過了話茬，「劉氏樹厚恩於天下，豈能一朝盡棄？高潔之士絕不能相隨。」
「不錯！」曹仁點點頭，「陽夏何夔乃淮之名士，袁術徵辟不至，他便強行將何夔扣留，還有劉伯安之子劉和也是這樣。最近我聽說他又想請昔日沛相陳珪出山保他，人家不肯來，他竟派人挾持了陳珪的兒子陳應。」
「人家不保他，他就將人家扣留。」曹操嘲笑道，「這人家能不恨他嗎？此乃自種禍根。」
「挾持之事，我手下那幫弟兄們尚且不為，虧他還是四世三公之後。」曹仁輕蔑地哼了一聲。
曹操見他把話題拉了回來，趕緊道：「子孝，我任命你為別部司馬，你帶來的人依舊交與你統領。」
「謝將軍！」曹仁起身要拜。
「別忙，我再表奏你為厲鋒校尉。有朝一日我與袁術較量的時候，你的淮泗之軍可要充當鄉導，給我沖在最前面。」
「末將明白。」曹仁施禮起身，「將軍若無有他事，我這就去安置我那幫兄弟們。」
「注意軍紀。」曹操囑咐道。
「諾！」
望著曹仁走出廳堂，曹操有了一些感慨：他為什麼現在才來投靠我呢？是在淮泗混不下去了，還是聽說我當東郡太守？自家兄弟尚不能完全傾心而至，要等到有勢力才會來，那就更何況天下的其他人了。看來要想得人望，就必須自己先強大起來……
「恭喜將軍，賀喜將軍。」戲志才笑呵呵地走了進來。
「啊？」曹操臉一紅，這四個月他與卞氏如膠似漆，剛剛得知她又已身懷有孕，以為戲志才也知道了，遮羞道：「本郡何喜之有啊？」
戲志才哈哈大笑，轉身道：「文若，快進來吧！」
只見荀彧邁著輕快的步伐出現在眼前：「在下投奔將軍來了。」
「哎呀！」曹操不等他施禮，搶步上前一把攥著他的手，「君乃吾之子房也！」荀彧心裡怪怪的，曹操一直賞識他倒不假，不過開口就拿他比做張良，那也就是曹操自比高祖劉邦，這樣的話似乎不妥當。
戲志才心思縝密，趕緊把話往回收：「我聽聞昔日何伯求曾稱讚文若為王佐之才，比之張子房果然不差。」
而今曹操的兄弟部曲倒是才能不弱，可身邊出謀劃策的只有戲志才與新近得來的陳宮，荀彧此來等於多了一個智囊，曹操喜悅之情溢於言表：「文若棄河北之盛，反至我這小郡，愚兄受寵若驚。」
「袁紹外寬內忌終究難成大事。」荀彧垂下眼瞼，「前幾天，張景明又被他殺了。」
「張導？」曹操皺起了眉頭，「張景明千里迢迢自蜀郡投他，又說動韓馥讓冀州，立下如此功勞袁紹也真下得去手。」
「朝中有大臣素知張導之名，上個月自長安傳來詔令，征他到西京為官，袁紹因此心存芥蒂。前幾天與公孫瓚對陣，商討戰事之時張景明面刺袁紹之過，結果就被殺了。」荀彧嘆了口氣，「良禽擇木而棲，在下雖攜家小至此。惜乎我二位兄長休若、友若還在袁營，望將軍不要因此見疑。」荀彧的三哥荀衍、四哥荀諶皆在河北為官。
「文若說的哪裡話？」曹操又拍拍他的手，「昔日我寄身於河北，文若明知我懷離去之心，卻再三相助遮掩，我又豈會見疑於你？來，咱們坐下談。」三人各自落座，仍舊是戲志才先挑明了主題：「我剛才進來時，見將軍踱來踱去甚是憂心，不知所為何事？」
「我在想當今天下之勢，」曹操微微頓了一下，輕輕嘆口氣又道，「還有我兗州境內之事……日前有族弟曹仁、別部司馬樂進各率千餘兵士來投，加之前番收降的黃巾之眾，本郡也有兵馬近萬。我素有平定天下之志，願解黎民於倒懸，不知接下來一步應該如何呢？」說罷眼睛直勾勾看著荀彧。
荀彧意識到曹操是要考教自己，矜持地笑道：「定天下安黎庶，在東而不在西。今天下紛爭，諸州郡劃地而治，豺狼梟隼彼此戕害，固然將軍能至西京討滅董卓，天下之勢亦未可易也。倒不如暫安一州，屯兵積糧，以征戰兼關東之土，結四海有志之士。再復河南、圖關中，迎大駕而返中原，天下可安也。想那董卓暴虐已甚，必以亂終，無能為也。」天下高見多有相通，這正是曹操與戲志才籌劃已久的戰略，竟被荀彧輕易說破。
曹操不禁肅然起敬，再看這個比自己小九歲的人相貌偉岸、舉止老成，全不像一個未至而立之年的人，心中讚賞之情更增：「文若之言，甚合我意啊。不過話雖這麼說，然今袁紹被公孫瓚逼於界橋未見得勝，這棵大樹也不好乘涼。而袁術、孫堅轉而南向，倘若荊州劉表落敗，江東門戶大開，揚州也將不保，袁術獨霸荊楚之地，日後更難圖也……」
荀彧插嘴道：「將軍不要好高騖遠，今兗州之地尚未安定，何言他州之事？」
曹操一陣尷尬：「是……是……」
「將軍乃東郡太守，然兗州共有八郡，將軍不過其一也。雖陳留張邈、濟北鮑信是您的至交好友，但將軍之威還不足以凌蓋八郡之地。