初平三年（公元192年）正月，曹操到達兗州，出人意料的是他並沒有前往東武陽與王肱完成交接事宜，卻轉而率軍進入了頓丘縣縣界。
「不去東武陽駐守，卻來這裡做什麼？」任峻眼望著牢牢緊閉的頓丘城，忍不住問曹操。
「我有意趁敵未穩，先擊潰那幫黃巾賊。」曹操一臉輕鬆，「既然到了東郡，就要像個太守的樣子。若不先擊破賊人，何以得東郡士人百姓之心？」
「將軍不要太勉強了，咱們自魏郡渡河至此，一路上鞍馬勞頓士卒疲憊，加之糧草將盡，這仗不好打的。況且……」任峻回頭又瞅了瞅頓丘城，滿臉憂色，「況且將軍尚未到東武陽交接印綬，東郡大權仍在王肱之手，各縣不能向您補給糧草，這樣下去人心會散掉的。」
哪知曹操聽完這兩句逆耳忠言竟哈哈大笑起來。不單是他笑，還有樓異，就連不遠處盤點輜重的戲志才與卞秉也跟著笑。任峻心裡一陣發毛：「你們笑什麼？有什麼可笑的？」
曹操見他一臉焦急，故弄玄虛道：「伯達，我率眾至此，一是為就近討敵，二就是為了補給糧草啊。」
「頓丘城四門緊閉防患賊眾，您現在尚未名正言順，如何能打開城門？又豈會有人納糧？」
「我自有辦法。」曹操把手一背轉過身去，「阿秉你來。」
卞秉笑嘻嘻走過來：「姐夫，我就知道您得叫我。」
「這裡的人只有你我和樓異有本事打開城門，我身為統帥走不開，樓異等安排營帳，那就只有你去了。」中軍帳尚未搭設，曹操便從王必捧的一大堆東西里抽出一支令箭，「卞秉聽好，我命你帶三百名小校，前往頓丘城前，對城上齊聲高呼『曹孟德至此，向頓丘百姓求糧』，務必要讓裡面的人打開城門。你若不能辦到，立刻軍法處置！」
「小事一樁，姐夫您何必如此嚴肅。」卞秉隨手接過令箭。
曹操把臉一沉：「這裡是軍營，沒有你姐夫！」
「諾。」卞秉一縮脖子，「尊將軍令。」
任峻見卞秉去了甚感詫異，卻見曹操鎮定自若忙自己的事，便不好再說什麼，默默走開。他自從跟隨曹操以來一直管理軍糧，這會兒便心不在焉地指揮兵士安頓糧食。一輛輛的平板大車都是空的，吃的已經快沒有了，恐怕明天就完全吃光了，再不趕往東武陽就來不及了。任峻越想越覺事情緊急，轉身要再諫曹操，卻忽聞一陣熙熙攘攘的喊叫聲音。
只見頓丘縣城門大開，除了卞秉領著兵，後面一大片形形色色的百姓如潮水般涌了過來！這些百姓扶老攜幼一路小跑，簞食壺漿盡皆在手，有一身粗布的庄稼人，還有身穿錦繡的鄉紳，甚至有縣寺的衙役，還有幾十個手持棍棒的護城鄉勇。
曹操摘下頭盔往營門口一站，就聽到那群百姓齊聲叫喊：「曹縣令回來了……曹縣令回來了……」昔日曹操初登仕途任洛陽北部尉，因棒殺黃門蹇碩之叔等事得罪權貴，遷至頓丘縣為縣令。在任其間，他打擊豪強，善待百姓，甚得民望。如今十五年後，他復歸頓丘縣，當年的功德人心還在，受其恩惠的百姓哪個不來逢迎犒勞？
霎時間人聲鼎沸，各色人等全擁過來，把曹操緊緊圍了起來，喊什麼的都有。
「曹大人您好呀！」
「孩子快看，這就是爺爺說的曹大人……」
「縣令大人，您還認得小的嗎？我是王二啊！」
「要不是您，我兒子就被抓走從軍了。」
「您救過我們全家的命啊！」
……
「大家讓一讓！讓一讓！」這時一個穿著皂衣、頭戴武弁的中年人擠到了前面。曹操一看到那張神氣精明的臉，馬上認了出來，趕忙作揖：「徐功曹，您如今可好啊？」
來者正是頓丘縣功曹徐佗，他見曹操認出他來格外歡喜，滔滔不絕道：「曹縣……曹郡將，沒想到時隔這麼多年，您還能回來。想當年您志向高遠英氣勃發，斷案如神愛民如子；您離任之時，黎民百姓無不挽留，士婦老幼灑淚相送如喪考妣，那時節真是……」
「徐功曹，你我也算老相識了，何必講這些客套話？」曹操聽他誇張諂媚甚是不喜。當年他任頓丘令的時候與徐佗相處並不很好，甚至還起過一些爭執。
徐佗嚇了一跳，當年他是縣令時就開罪不起，現在成了太守，還帶著這麼多兵，更加不敢得罪了，忙回頭招呼：「來！大家把東西抬來……大人，您看看這是什麼？」
曹操不看便罷，看了險些潸然淚下——原來是昔日自己執法用的那對五色棒。如今它們已銹跡斑駁，顏色都幾乎難辨。
當年他與樓異扛著這對大棍千里迢迢從洛陽到頓丘來，用它上打豪強下打盜賊，治理出一個夜不閉戶的小縣。現在想起來，當年他是多麼疾惡如仇、正氣凜然，可如今歷經世態炎涼出生入死，自己的性格都快磨圓了，哪還比得了當初那麼耿直倔強……
「大人，自您走後，這對棍可一直是我頓丘的鎮縣之寶啊！」徐佗是睜眼說瞎話，自曹操走後，這對棍就被扔到縣寺後院風吹雨淋，有一次還差點兒叫衙役改了門檻，這是聽說曹操來了，剛從亂蒿草叢裡刨出來的。曹操見百姓熙熙攘攘，實在不願意讓大家看到他傷心，忙道：「徐功曹，我初到本郡，又有些事宜要問。你安置好這裡，就來我身邊做事吧。」
徐佗樂得險些蹦起來，他出身微薄，到四十多歲都沒有陞官，一直是個不入流的小吏，現在因為這對棒子就抱上了曹操的粗腿，趕緊跪倒謝恩。
「起來吧，現在戰事未息，大家的安危要緊，快帶百姓們回去，嚴守城池要緊。」
徐佗爬起來微笑道：「大家可都是沖您來的，在下說話不管用的。」他這個態度甚對曹操愛面子的心思，曹操趕緊高聲呼喊道：「鄉親們，靜一靜，大家都坐下吧。」
百姓果真聽他的話，一傳十，十傳百，不一會兒的工夫就全都坐下了。曹操登上一輛轅車喊道：「在下離開頓丘十五載，天下的形勢可謂大變。如今皇帝蒙塵地方割據，到處都在打仗，我的兵馬現在要去平滅青州來的賊人，多謝大家送來的糧食。現在請徐功曹帶領大家速速回去，把守好城池，不要讓賊人得逞。我已經是東郡的太守了，日後回頓丘的機會多的是，大家各自珍重，等打完了仗，我下令蠲免本縣的賦役。現在西京政令不達，免賦之事我能說了算！」
哇……此言一出百姓嘩然，更是興高采烈。徐佗勸了半天，這些人總算是稀稀拉拉離去，有的人真是戀戀不捨，非要拉著曹操的衣襟說兩句話才願回去。畢竟是戰亂時節，曹操唯恐黃巾斥候出沒，忙令夏侯兄弟小心戒備，自己則逐個搪塞著百姓，叫他們快點回城。即便是這樣，也耗了半個時辰才算清靜。
等人差不多走光，曹操發現還有幾十名鄉勇默默無語列隊立在一旁：「你們不回去守城嗎？」
「不回去！」為首一人搖搖擺擺走了過來，「守在城裡算什麼英雄好漢？我帶著這幫兄弟投奔將軍，以後就跟著您打仗啦！」
曹操差點笑出聲來：此人二十齣頭，一身鄉勇打扮，敦實精幹，卻身高不足五尺，比自己還差著一截。胖墩墩的一張小黑臉，小鼻子小眼，大嘴短鬍鬚，五官往一處擠著，走路還有些羅圈腿——這樣的人也能打仗嗎？
這廝恐是被別人挖苦慣了，高聲嚷道：「將軍莫瞧我個子矮，我能帶兵打仗當將軍。」他嗓門頗大，震得人耳朵嗡嗡的。
帶兵打仗當將軍，好大的口氣——既然人家敢開這個口，好賴不問，必定是有兩下子，曹操也不好怠慢，笑道：「這位小兄弟，你叫什麼名字？」
「在下樂進，是從衛國來的。」
曹操一聽是衛國人，趕緊客氣道：「聖人鄉民，本官失禮。」
衛國本名衛縣，也是東郡治下，但那更是大漢天下僅有的兩個公國之一。自光武中興以來，宗室皆封王國，轄同一郡，唯有孝桓帝之弟渤海王劉悝曾被貶為癭陶王，出了一個絕無僅有的縣王國。凡立有大功的臣子封侯國，轄同一縣，卻沒有公國這一等級，即便是三公與太傅也都是封侯而已。光武帝劉秀愛好儒學、心慕聖賢，為了尊崇姬旦與孔子，在建武十三年（公元37年）封周朝後裔姬常為衛公、殷商後裔孔安為宋公，父死子繼世襲罔替，各立公國待為漢室上賓，從此便有了衛、宋兩個縣公國。
曹操素來崇拜周公姬旦，聽說樂進是衛國人，馬上顯出和藹之色。
樂進抱拳道：「不敢不敢，在下不過是個粗人，只想投靠將軍建立功名！」
曹操瞧他說得這樣露骨，也不好掃興，但他的樣子實在不值得抱多大信心，只微微笑道：「既然如此，你們且歸到我帳下夏侯司馬處聽用吧！」那人似乎不大樂意，但還是帶著人去拜謁夏侯惇了。
曹操回到帳中，見派去巡查消息的曹洪已經回來了。原來青州黃巾於毒一部盤踞在武陽以西的山谷之中，由於王肱懦弱無能，於毒已經帶領數萬兵馬包圍了郡治武陽縣