初平元年冬（公元190年），為了能統一調遣各路人馬，車騎將軍袁紹不顧曹操的反對，終於以「朝廷幼沖，逼於董卓，遠隔關塞，不知存否」為辭，炮製出一份勸進表，遣使送至幽州，請大司馬、領幽州牧劉虞自立為帝。
哪知劉虞一見表文頓時震怒，斥責道：「今天下崩亂，主上蒙塵。吾被重恩，未能清雪國恥，諸君各據州郡，宜共戮力，盡心王室，而反造逆謀，以相垢誤邪！」拒不接受勸進。
冀州刺史韓馥又改變提議，請他領尚書事，承製封拜，調遣群雄，劉虞這次非但不接受，索性把派去的使者都給殺了。就在袁紹謀劃第三次勸進的時候，後將軍、領南陽太守袁術一封書信打到了河內：
〖聖主聰叡，有周成之質。賊卓因危亂之際，威服百寮，此乃漢家小厄之會。亂尚未厭，復欲興之。乃雲今主『無血脈之屬』，豈不誣乎！先人以來，奕世相承，忠義為先。太傅公仁慈惻隱，雖知賊卓必為禍害，以信徇義，不忍去也。門戶滅絕，死亡流漫，幸蒙遠近來相赴助，不因此時上討國賊，下刷家恥，而圖於此，非所聞也。又曰『室家見戮，可復北面』，此卓所為，豈國家哉？君命，天也，天不可讎，況非君命乎！慺慺赤心，志在滅卓，不識其他。〗
如今袁術坐擁南陽之地，聲勢浩大，他不承認新皇帝，便有一堆人將要隨之表示反對。既然劉虞起不到調遣群雄暫代朝廷的作用，立其為帝的計畫只好就此作罷。袁紹、袁術兄弟嫌隙卻由此而生。
勸進劉虞失敗後，韓馥越發恐懼袁紹做大，公然剋扣糧草，使得義軍補給紛紛告急。獨自坐鎮潁川的豫州刺史孔伷，在孤立無助又被人奪去名號的痛苦中病逝。董卓聞訊再次突破包圍圈侵犯豫州，虜獲潁川太守李旻、豫州從事李延，竟將二人烹殺；所俘義軍兵馬皆以布匹纏縛，上塗豬油，盡數點了「人燈」。
就在這個時刻，一支討逆軍異軍突起。長沙太守孫堅在袁術的支持下率部北上，在陽人邑大破西涼胡軫一部，陣斬其都督華雄，進而攻克太谷關，距離董卓坐守之地僅九十里。
董卓見河南之險已破，命兵士掘開歷代帝王陵寢，帶著這些盜墓所得的寶物撤往西京長安，並以其部下董越屯澠池、段煨屯華陰、牛輔屯安邑，形成對關中的保護。孫堅率部來到洛陽，尋不到董卓軍的蹤影，只見洛陽廢墟一片，數百里內竟無煙火人家，糧道綿長難再西進，只得平塞董卓所挖陵寢，撤兵而去。董卓到長安後自稱為太師，矯詔坐鎮涼州的左將軍皇甫嵩速速回朝，愚忠的皇甫嵩不想擔抗詔的惡名，到長安後立即被改任城門校尉、解除兵權；另一方面白波兵在河東掠奪一番，也轉向東部活動。
不久，屯駐酸棗縣的兗州刺史劉岱與東郡太守橋瑁因為爭糧發生矛盾，劉岱率兵突襲，竟將橋瑁殺死，搶奪糧草輜重之後，竟私自任命親信王肱為東郡太守。酸棗諸軍就此一鬨而散，各回各的地盤。袁紹也不得不因糧草危急轉屯延津就糧——至此，初平二年（公元191年）四月，轟轟烈烈卻虎頭蛇尾的討董之戰徹底宣告失敗！
昔日董卓初入洛陽之時，東州之地大興義兵，豪傑之士風雲際會，各家牧守萬里相赴。可會盟一場的結果卻是各懷疑心，不思進取。權力這種東西果然能移人心志，一覺醒來各家牧守發現事情不像想像的那麼糟，自己的手中有地、有兵、有糧，卻沒有皇帝的束縛、沒有上級的政令約束，這樣的日子又有什麼不好呢？
天下亂了就亂了吧，聯盟散了就散了吧，朝廷也就隨它去吧！所有人都卸下了道義的包袱，去割據地方城池，去相互兼并傾軋，去尋找各自的生存和夢想吧……
曹操既已名義上歸屬袁紹，一旦敗盟自然也該隨袁紹行動。無奈之下他也只得隨渤海軍向東撤退，暫在黃河沿岸立寨。這一路上韓馥愈加剋扣糧草，眼瞅著袁紹之眾也陷入了危機。
袁紹只好召集滿營將士會議，商量下一步的走向。
「請將軍奪取冀州以安軍心！」逄紀揮舞著拳頭當先發言，顯得格外憤慨，「今韓馥斷我軍糧草，長此以往士卒恐將離散。眼前之際，當取冀州以自保，再圖他策。」
袁紹始終保持著微笑，緩緩道：「元圖所言未免過激。」
「將軍舉兵為何？」逄紀自問自答，「為了平定戰亂復興漢室天下，而韓文節懷妒斷糧就是阻礙大義！」
袁紹掃視了一圈帳內諸人，搖頭嘆息道：「吾與韓文節一同舉兵，共討董賊，今何忍因糧草之事奪其地？」
「將軍差矣，冀州非韓馥之地，乃是我大漢之地。」逄紀十分誇張地施禮道，「將軍寬宏仁慈固然是我等之幸、天下之幸。然舉大事而仰人資給，不據一州，無以自全！」曹操冷眼觀望他們一問一答，心中感慨良多：現在無論做什麼事都要搬出大義來做幌子，顛來倒去表演一番。袁本初明明早就想奪取冀州，想奪人之地就去奪好了，幹什麼要搞得這麼虛偽做作呢？逄元圖也真能投其所好，有話就快說唄……曹操想著想著，覺得眼前有點暈。他昨天收到陳留來信，卞氏又給他生了個兒子，高興得一夜未睡，與夏侯兄弟暢飲一番，此刻實在是困得利害，強打精神睜著眼，竭力忍著不要打哈欠。
「孟德……孟德……」袁紹連叫了兩聲。
「哦？」曹操一激靈，趕緊眨眨眼打發睡意，「將軍有何吩咐？」
「孟德以為冀州之事應當如何？」
曹操心裡膩味透了，但還得裝出誠惶誠恐的樣子，道：「末將以為元圖之言極是，佔據冀州實乃無奈之舉，合情合理無損大義，將軍不必多慮。」袁紹滿意地點點頭，又問：「景明，你說呢？」
張導忙拱手道：「在下也贊同此議，因討賊而取地，不為不義。」
「子遠，你贊同奪取冀州嗎？」
許攸也隨之作出了肯定的答覆……
袁紹就是這個樣子，每行一件事都要讓親信部下紛紛表態，務求冠冕堂皇名正言順。說好聽的這叫集思廣益謙遜納諫，說不好聽的這就是虛偽。曹操頗不喜歡他這樣的作風，但有時還是禁不住佩服袁紹的老謀深算，而且每逢袁紹搞這一套的時候他總是積極配合，畢竟現在是寄人籬下！
連問了五六個人，都表示贊成，袁紹終於露出了真實嘴臉，問逄紀：「雖然取冀州不是不可，然冀州兵士強悍，而我軍飢乏，若戰不能勝，就算渤海也不能保，將無容立之地。元圖可有妙計？」
「我有一計可保將軍不費一兵一卒坐收冀州。」
「快快請講。」袁紹眼睛一亮，儘力矜持著不要露出笑容。
逄紀起身踱了兩步，捻著翹起的小鬍子道：「韓馥羊質虎皮懦弱之人，坐擁冀州之地實在不堪其位。今有冀州部將麯義謀叛，韓馥赴安平討之未勝，此乃內憂。咱們只需再給他製造一個外患，韓馥必然肝膽俱裂，到時候再派人以言辭說之，必能使其將冀州拱手相讓。」
「那這個外患應該怎樣製造出來呢？」
「引公孫瓚出兵。」
曹操聽逄紀道出公孫瓚這個名字，心中頗感厭惡。
公孫瓚字伯珪，遼西令支人，本小吏出身，曾從盧植遊學，舉孝廉為遼東長史。幽州之地多鮮卑、烏丸侵擾，公孫瓚勇猛過人，騎一匹白馬，手持雙頭長矛與胡人多次交鋒，殺得鮮卑、烏丸聞風喪膽，因此升任涿縣縣令。後來漁陽張純、張舉造反，禍連烏丸之眾，公孫瓚戡亂有功，晉陞至中郎將，封都亭侯，但此後他與幽州牧劉虞漸漸產生了矛盾。劉虞對於鮮卑、烏丸主張懷柔安撫，而公孫瓚主張殺戮威懾，一個不停招降，一個不停攻打，兩者因為公事險些鬧得互不相容，公孫瓚帶著一萬多兵屯駐北平自行其是，不尊劉虞調遣。後來董卓進京，為了佔據太尉之職，遙尊劉虞為大司馬，公孫瓚也隨之水漲船高晉陞奮武將軍，封薊侯。曹操是袁紹私自表奏的奮武將軍，而公孫瓚是董卓打著朝廷旗號冊封的奮武將軍，每當想到有一個人與自己官位一樣還更名正言順，曹操的心裡便不是滋味。
逄紀笑呵呵繼續講：「將軍宜使人馳書公孫瓚，誘其南來奪冀州。公孫瓚甚有慣戰之名，只要他一到，韓馥內憂外患必然恐懼，到時候咱們再派人說之以利害，為陳禍福，我料韓馥必然遜讓。於此之際，可據其位。」
「此計看似絕妙，卻有後患。」劉勳站了起來。他乃袁紹為西園中軍校尉時的司馬，後來率殘兵逃出洛陽投奔袁紹，被任命為虎牙都尉，可謂袁紹的心腹老部下，「公孫瓚驍勇善戰，胡人尚且不敵，喻為『白馬將軍』，所帶精銳之騎號為『白馬義從』，若招引此人至此，雖得冀州亦不能安，是除狼而招虎也！」
「冀州不得，則糧草難濟寸步難行，唯有此計可速取冀州以定軍心。」逄紀說著揣起手譏諷道，「身為戰將自當披堅執銳奮勇擋敵，你卻長他人氣勢滅我軍的威風，也忒短志了！」
「你……」
「好啦好啦！」袁紹趕緊打斷劉勳的話，「子璜莫急，元圖的話頗為有理。目前局面，