曹操雖僥倖逃脫，心中卻也忐忑不已，如此耽誤了半日，不知袁術與馮芳逃到何處去了，恐已奔出甚遠無可追趕。又想到豫州之地也在董卓掌握，官府檄文傳遞如飛，雖然孔伷為豫州刺史，不會加害族人家小，但終究也是一場麻煩。
想到這兒他鞭鞭打馬不肯鬆懈。可是行出去不久，肚子又呱呱作響了。中午因為求食險些喪命，被縛緊張被縱興奮，也就一時忘卻，到了這會兒飢餓感襲來，實在是經受不住了。
他微微勒馬，直覺腹部絞痛，虛汗直出，連後脊樑也直不起來了，便緊了緊腰帶，一摸之下才想起，裝著馬鐙、鑾鈴以及盤纏的包袱失落在那個村子了。抬頭又見日頭轉西，再過兩個時辰就將日落，現在身邊連個伴都沒有，無糧無水又無錢，這一夜可怎麼熬過呢？他越想越發愁，越發愁就越餓，漸漸覺得渾身都沒了力氣。
渾渾噩噩之間，曹操腦海里突然浮現出少年時的景象，他與弟弟曹德在後花園裡玩，玩著玩著突然餓了，從桑樹上隨手捋一把桑葚吃。紅紅的，甜甜的，吃到肚子里馬上就有精神了。
可是現在沒有桑樹，嚴酷的西北風早就把一切吹拂得荒蕪可怖。兒時的桑葚多誘人呢，印象中吃桑葚吃得最甜的一次是在父親的友人呂伯父家，呂伯父叫什麼名字來著……
呂伯奢！？
一個名字突然從記憶深處漂浮上來。他猛地勒住韁繩，大宛馬在疾馳間不知所措，一聲長嘶，前蹄高高抬起，險些將他掀下去。曹操忽然想起，他父親確有一位友人叫呂伯奢，是個普普通通的莊戶，而他就住在中牟縣南的呂家村。頃刻間，雞鴨、胡餅、酒肉還有那桑葚彷彿在他眼前飛過——快快找到呂家填飽肚子！
可是會不會有些冒昧呢？曹操倏然想起，父親上一次帶自己去呂家做客時，自己才七歲。準確點兒說，自從父親升任京官以後就再沒有登過呂家的大門。現在想來，父親或許是勢利眼一點兒，怎麼能富貴忘本呢？但是……當年的老交情總該有吧？我見面叫他一聲伯父，他總得給我口飯吃吧？
想到這兒，他又打起了退堂鼓：我現在都三十多歲了，當初只有七歲，隔了這麼多年他還能認出我來嗎？也怪我自己沒情意，從家鄉到洛陽往來這麼多趟，怎麼就沒一次想起去看看老伯父呢？曹操心中頗為矛盾，騎在馬上自己同自己較勁。但最終，飢餓感還是戰勝了廉恥心！
時辰已經容不得猶豫，雖然能確定呂家村在附近，可是具體的位置早就記不清了，只知道他家房後有一棵大桑樹。既然如此，曹操便放開膽，盡量尋找有人煙的地方。就這樣逡巡中，突見幾間稀稀拉拉的房舍——又是被洗劫過的村莊。到這個時候，就只能碰碰運氣了。他打馬奔到近前，在殘垣斷壁之間尋找著生命的跡象。
沒有……又沒有……
就在他即將放棄的時候，突然看到一堵倒塌的牆壁間，正有一團黑漆漆的東西，似乎是個人。
他走到近前，原來是個披頭散髮骨瘦如柴的老人，他背靠著斷牆坐在地上，只穿了一件襤褸的破衣，腰上連條麻繩子都沒有。
「老丈。」曹操喊了一聲，見沒有動靜，「老丈！你沒事吧？」
「啊！？」老頭抬了一下眼皮，證明他還活著。
「您知道呂家村在哪兒嗎？」
老頭眨么幾下眼睛，乾澀的聲音回答道：「從這往東還有五里。」
「多謝老丈指引。」曹操趕緊道謝，又閑話道，「這村裡就剩您一個人了嗎？」
「嗯。」
「其他人都逃難去了？」
「嗯。」
「呂家村還在嗎？」
「在，好好的，沒遭難。」老頭的聲音里有一絲怨怒。
「多謝老丈。」曹操再次拱手道謝，但覺得他的樣子不太對勁，問道，「您怎麼不逃難呢？」
老頭的眼睛一亮，突然抬起手指了指背後的斷壁，嗚咽道：「我無兒無女，老婆子砸死在這牆底下……」
眼前這等情景使曹操一陣悚然，覺得寒毛都立起來了。這老傢伙是鬼吧！他二話不說打馬便走，直奔到村圈子以外才把氣喘勻。回頭望去，老頭還在那裡卧著，已經是遠遠的一個小黑點。那不是鬼，那是人，他在等死……曹操又想回去幫他一把，但自己也是亡命之人，怎麼有餘力救他人呢？離呂家村還有五里地，到那裡還要尋找呂伯奢家，而看天色已近酉時，別無選擇，趕緊走吧。
為了天下大義，為了結束戰亂，一定要剷除董卓！他默念著這個口號給自己提氣，駁馬奔東而去。
等真正到了呂家村，曹操發現自己根本不用向人打聽，兒時的記憶歷歷在目。這個小村莊雖頹敗了一些，人煙也略為稀少，但條條路徑卻沒有改變，普通老百姓的日子周而復始，似乎始終是一樣的。
他憑著孩提時候的記憶緩緩前行，過了片刻，一座獨特的院落出現在他眼前——那院子里有一棵光禿禿的大桑樹。
開門的是一個年輕人，穿著粗布衣裳，講話頗為客氣。曹操瞧他相貌與記憶中的呂伯父頗為相似，想必是子侄一類，卻也不好冒認，只說要拜見呂伯父。
前院本就不大，呂伯奢似乎聽見了，從屋中走了出來：「何人口稱伯父啊？」曹操細細打量，見呂伯奢六十多歲年紀，慈眉善目，鬚髮皆白，額頭略有幾道皺紋，瘦瘦的有點兒駝背，穿著一襲青色的粗布衣，蹬著草鞋——極其普通的莊稼老漢。
「伯父大人，您還認得小侄嗎？」曹操趕緊跪倒。
呂伯奢打量半晌：「你是……」
「我是曹阿瞞！」
「曹阿瞞？」呂伯奢凝眉苦想，已經不記得。
「我是曹巨高的大小子，阿瞞啊！」
「哦！」呂伯奢瞪大了眼睛，跺腳道，「哎呀！巨高老弟的兒子，你都……你都這麼大啦。」
曹操連忙磕了頭，呂伯奢趕忙攙他起來，招呼家人都出來。曹操記得他有五個兒子，但這會兒親眼見到的只有三個兒子，一個兒媳。大家把他讓到呂伯奢住的正房裡，屋裡陳設簡陋，似乎還不如昔年所見。
「阿瞞，你父親如何啊？」呂伯奢招呼他坐下。
「父親他老人家安好，勞您挂念。」
「二十多年沒見了。」呂伯奢嘆了一口氣，似乎在感慨中透著點兒幽怨，「他現在還在京里嗎？」
「告老還鄉了。」
「告老了？他竟然也有服老的時候，呵呵呵……」呂伯奢抿嘴一笑，「多要強的一個人啊！」
是啊！父親這大半輩子都在設法往上爬，哪怕用逢迎賄賂的手段，也要問鼎三公。曹操還在胡思亂想，忽聽呂伯奢又問：「聽說你也當官了，還領兵打過仗？」
「是。」曹操不敢多提自己的事。
「出息啦！仕途上還算順心嗎？」
「倒也罷了。」曹操趕緊轉移話題，「您老人家身體可好呀？」
「大病不犯，小病不斷，倒也將就了。」
「我記得昔日我來時，見過四個兄弟，後來聽爹爹言講，您又得一子。今日怎麼就遇見三位兄弟呢？」
這句話斷不該問，一問便觸了老頭的傷心事。呂伯奢黯然道：「先帝爺修西園，老大被征去做工，走了十年沒回來，不知道埋在哪塊磚下了。鬧黃巾的時候，老二投軍，死在河北了。剩下老三這兩口子當家，可至今也沒養下個孩子。老五還小也罷了，就是老四叫我操心，家裡窮，娶不上媳婦。」
「家中煩惱不少呀！」曹操也嘆了口氣，「我今日不便，回去對父親說說，幫幫您老人家的生計。」
「不必啦！像我們這等種地的，現在誰家不這樣呢？」呂伯奢擺擺手，「咱就算不錯了，西面五六里的倆村，前些日子都叫西涼來的土匪給燒了。要不是咱這地方偏僻，也早就完了。」
曹操連連搖頭：「這地方恐也不安全，等過幾天我派人來接您。乾脆一家子遷到我們那裡去，我弟弟在家料理有方，如今有錢有地，照顧老伯一家算不得什麼。」
「不必啦！我在這兒住一輩子了，還捨不得離開呢。」
「這兵荒馬亂的，不為您自己想，也需為兒孫想。」
他這麼一說，呂伯奢倒是有些動心，躊躇片刻道：「什麼搬不搬的，賢侄能有這片心，老朽就感恩戴德了。」
「這不算什麼，您去了，還能給我爹添個伴呢！到時候老兄老弟敘敘往事，也是一樂……」曹操還想再說幾句，但覺腹內絞痛，已餓得無法忍受，只得紅著臉道，「伯父大人，此刻家中可有什麼吃食？」
「啊？」
「小侄自洛陽跋涉至此，到現在粒米未沾，實在是饑渴難當。」
「哎呀！為何不早說？」呂伯奢連忙招呼兒子媳婦做飯。
曹操也顧不得這許多了，跟著摸到灶房，先討了半碗粗麥的剩粥、兩塊干胡餅，一股腦兒全塞了下去。
「瞧你竟餓成這樣！且到屋裡歇歇吧，等晚飯做