中平六年（公元189年）漢靈帝劉宏駕崩，十七歲的大皇子劉辯繼位，大將軍何進與太傅袁隗輔政。
為了一勞永逸地解決宦官干政的問題，何進在袁紹的協助下調集四方兵馬進京，假造聲勢，藉此向十常侍發難。結果張讓等宦官搶先發動政變，殺死何進並劫持皇帝與太后，致使宮廷大亂。
曹操、袁術、袁紹等人興兵攻入宮殿，經過一場屠殺，外戚與宦官兩大勢力兩敗俱傷雙雙覆滅。
可就在群臣找回皇帝劉辯與陳留王劉協，興高采烈地從邙山回京的時候，董卓率領西涼兵突然趕到，以護駕為名率軍進入洛陽。螳螂捕蟬黃雀在後，誰也不曾料到，赳赳武夫竟成了這場鬥爭的最後贏家。
當天曹操與眾人一道將皇帝護送回宮後，回家蒙頭大睡，直至日上三竿，這才從卧榻上晃晃悠悠爬起來，第一件事就是不斷拍自己的腦門，反覆告誡自己：「那不過是一場噩夢罷了。」
他像平日一樣散漫地梳洗更衣，像平日一樣仰頭吃光小妾環兒端來的湯餅，像平日一樣親自為大宛馬緊好鞍韂……但邁出府門的那一刻，他不得不承認，任何自我安慰的想法都只是自欺欺人。
大漢的都城洛陽已經天翻地覆：涼州軍和并州軍的旗號公然插在城頭，顯然已經瓜分了京城的防務，他們的牛皮帳竟肆無忌憚地搭設到了平陽大街上，阻塞了御道。更令人氣憤的是，那些被何進一手提拔起來的心腹兵將也趁機進了城，這幫自各地市井從戎來的粗野漢子毫無頭腦，公然和西州軍兵在一處喝酒吃肉吆五喝六。羌人、匈奴人、屠格人、湟中義從還有草莽之徒，把洛陽城搞得篝火連連烏煙瘴氣，彷彿是一群強盜闖進了富庶人家的宅院。
就在昨天，護送劉辯回宮之後，曹操、馮芳等西園校尉在平陽門外擂鼓聚攏部下。經過一夜的混亂，兵士有的在九龍門外戰死、有的在闖宮時被誤殺、有的被涼州軍踐踏、有的在邙山走散，更有甚者預感天下大亂，順手牽羊帶著軍營的糧食、器械回鄉自顧營生去了。剩下的士卒稀稀拉拉，個個垂頭喪氣宛如斗敗的雞，還有不少在反抗中受了傷，各營人數都損失過半，至於戰馬更被並涼二州的兵掠去大半。花了一個多時辰，諸營才勉強恢複建制，但屯兵的都亭驛又被丁原的并州部佔據了。那些屠格人和匈奴人鳩佔鵲巢，搶了西園軍的營帳和糧草，反把官軍逼得如喪家之犬。
曹操等將領真有心與這幫野人干一仗，但看看人家強悍的戰馬、明亮的彎刀，再瞅瞅自己手下這幫疲乏的士卒，心知動手就等於是送死。
西園諸校尉輪番找到丁原交涉，他卻趾高氣揚道：「我的兵都是在北州出生入死的漢子，今遠道而來辛苦勤王，朝廷自當有所酬勞。現未有分毫犒賞，不過是分了你們一些軍械糧草，你等何至於如此啰唣？豈不寒士卒之心、傷同僚之義？」
諸人懊惱，又抬出朝廷章法計較再三，丁原不理不睬，僅答應歸還西園軍一半的帳篷、糧草，卻不讓出都亭驛，叫大家另尋他處安營。諸校尉辛勞了一天一夜，兵丁還坐在野地里等著命令，大家再無精力與丁原爭辯，只得委曲求全勉強答應，各自草草紮營讓軍兵休整，期望著來日事情會有轉機，幻想這幫人能儘早離開河南之地……
然而轉機沒有來，事情卻越來越糟糕。僅一日之隔，又有大量涼州軍湧進了都城，個個身披鎧甲坐騎戰馬，到處騷擾百姓，連洛陽的市集都被他們搶奪一空。如今內有董卓的涼州軍、外有丁原的并州軍，何進的親信部隊又成了無人管轄的匪類，任由吳匡、張璋帶著到處惹事滋亂，洛陽內外的治安已經完全失控。
曹操牽著馬似夢遊一般在大街上徜徉，獃獃看著來往的甲士和胡人，好半天才想起自己已無處可去：何進死了，西園軍失去了統帥，而且都亭大帳都別人佔了。他與馮芳、淳于瓊、趙融、夏牟這五個剩下的校尉已經是一盤散沙了。但他緊接著又立刻意識到，只要兵權在手就有挽回的希望，五指拳頭攥在一起，再加上袁紹的司隸兵、袁術的虎賁士，以及殘破的北軍，依然可以力挽狂瀾。
目標一明確，曹操不再猶豫，連忙上馬準備出城聯絡各處散亂的兵士。走出不遠，卻見前面街上一片大亂，不少身披鐵甲的涼州兵正圍在一處喧鬧。
曹操料是這幫匹夫又行劫掠之事，趕忙催馬上前，目光越過諸人頭頂，見人叢中正有兩個漢族將官與五個并州武士拳腳相加打得不可開交，那些瞧熱鬧的涼州兵兩不相幫，揣著手有說有笑地看他們玩命。
曹操一眼便認出那兩個漢將正是鮑信、鮑韜兄弟，眼見他們以二敵五就要吃虧，趕忙喝令住手。但人聲鼎沸之際，他又被涼州兵遠遠擋在外面，鮑信他們哪裡聽得到？
「速速讓開，叫我過去！我是典軍校尉！快叫他們住手！」
那些涼州兵除了董卓誰的賬都不買，連皇帝都不放在心上，豈會把一個校尉放在眼裡，只是白了他一眼，繼續推推搡搡叫嚷起鬨，根本無人響應。曹操不由惱火起來，靈機一動，將青釭劍抽了出來，喝道：「他媽的！都給我散開！本官乃大漢典軍校尉，董卓那廝見了我還要客氣三分。你們哪個不讓開，休怪我劍下無情，先斬了你們的狗頭，再找董卓理論，叫他滅你們的滿門！」
其實這幾句不過是故意嚇人的大話，以他一介自身難保的校尉，絕無資格和膽量在董卓面前耀武揚威。但這幫涼州兵並不清楚曹操的斤兩，眼見這人武職服色，坐騎高大雄壯，手拿著鋒利的寶傢伙，聽話里話外的意思他們的活祖宗董卓都懼他三分，還真以為這個典軍校尉手眼通天，不由自主地就讓開了道路。
鮑家兄弟與那五個并州兵可不管那麼多，幾個人扭打在一處，皆已鼻青臉腫，恍惚間圍觀的人漸漸散開，便更覺有了用武之地，一個個不約而同將刀劍都拔了出來。
「全都給我住手！」
幾個人一愣，這才發覺曹操擠到了近前。
「你們是并州哪一部的人馬？」
一個被打得滿臉是血的兵丁瞪了瞪他，有恃無恐地嚷道：「老子是并州從事張遼張大人的斥候（偵察兵）兵長，今天要殺了這兩個鳥人！」鮑信欲要還嘴對罵，曹操卻抬手打斷，對那兵冷笑道：「哦？大老遠地就聽見你吵吵，我還以為是多麼大的官吶，原來只是個不入流的小吏啊！」
「什麼入流不入流？老子現在奉令把守東門，一干進出的將官必須自報家門，如不然我就格殺勿論！這兩個鳥人不曉事，公然闖門而入，對老子不理不睬，他們就該殺！」
曹操在馬上俯低身子，訕笑著又問道：「我沒聽清楚，對你不理不睬，就該怎樣？你再說一遍。」
「該殺……」
「撲哧！」那斥候長一語未落，曹操已將青釭劍狠狠刺入他的胸膛，鋒利的劍芒自前胸而入後背而出。寶劍一拔，鮮血前後噴出半丈多遠，圍觀起鬨的人頓時鴉雀無聲，紛紛後退。
「你、你……」剩下的四個并州兵嚇得不知如何是好。
「你們不是想知道他們是誰嗎？」曹操指著鮑家兄弟對那四人道，「那我告訴你們，他們是奉大將軍之命自泰山郡帶兵而來的騎都尉，是二千石的高官，比你們上司那個張遼大得多！剛才你們那個兵長大言不慚，一口一個『老子』，在朝廷重臣面前挺腰子，我就替你們大人解決這個以下犯上出口不遜的東西。你們哪個不服，也不妨來試試我這把劍！」四個兵面面相覷已有懼色，腳下不住倒退，兀自嘴硬道：「你要是有種……留、留下個名字，我們回去稟告我家大人。」
「行啊！聽好了，我乃典軍校尉曹操，千萬記住了！我手下也有千餘弟兄，不服咱就比劃比劃，滾！」眼見這四個人抬起屍首狼狽而去，曹操暫時鬆了口氣，這才下馬與鮑家兄弟說話。鮑信揉揉下巴，吐了口血唾沫：「他媽的！出門沒看日頭，哪裡來的幾條瘋狗……孟德，我們才離京倆月，這邊就沸反盈天。到底怎麼回事？大將軍呢？」
曹操一陣嘆息，便把這些日子發生的變故訴說一番。鮑信甚感驚愕，原來他奉了何進的手札，在泰山募集軍兵假造聲勢，後因何進久不決斷，他們兄弟便帶著千餘部下日夜兼程趕來。行至都亭驛見旌旗大變，不明就裡，便安排四弟鮑忠暫屯兵馬，鮑信與鮑韜兩人入城往大將軍府探聽消息，入東門遇并州斥候盤查，他們見服色不正非是官軍便拳腳闖過，五個兵丁緊追不捨，才惹出這一場風波。
三人正訴說間，又聽馬掛鑾鈴悅耳，袁紹手持白旄，帶著十餘騎巡街而來。這一早晨他可是忙得四腳朝天，洛陽城裡到處人心惶惶，涼州兵打家劫舍欺壓百姓，袁紹尚有持節之貴，高舉白旄四處彈壓，無奈這些西涼野人根本不把天子之節放在眼中，往往要靠部下兵戎威逼才可將那些作亂之兵趕散。
曹操總算尋到一個「親人」了，趕忙拉住袁紹的轡頭：「本初，這樣下去不行，咱們得趕緊集結各部兵馬，把這些野人趕出去。馮芳、趙融、夏牟呢？快把大家召集起來。」袁紹臉色慘白，眼神有些發愣，