當看到艾琳孤零零一個人帶著巨龍回來後，龍騎們不由鬆了一口氣。這是最好的結果，無論她付出過什麼代價，這一切都值了。
龍！這個熟悉而又陌生的名字讓幾個半死的老傢伙聚在一起，努力回憶著是否在什麼地方聽到或是看到過類似的記載，否則為何會在初見初聞時生出似曾相識的感覺。相比這種翻找故紙堆的可愛行為，一個更加現實而又急迫的問題卻顯得有些殘酷。
沒等回到住所，艾琳就被叫往議事廳。一群人早已等在那裡，包括她的父親。看著父親陰沉的臉色，就知道事情不太妙。
議事廳外的廣場上瑪雅警惕的打量著周圍，不時抽動一下鼻翼。這裡的魔力生澀、難聞，還很稀薄。
那個少年呢？還有另一個少女在哪？他們為什麼不在這裡？瑪雅在失望中開始胡思亂想。雖然周圍的人讓它生出幾分熟悉感，但它並不想與這群弱小的傢伙呆在一起。不過，它也知道形勢比人強，目前也只能先委屈一陣。
瑪雅晃了晃修長的脖頸，不滿的打個響鼻。不遠處的兩個年輕人，讓它感覺非常不舒服。那看過來的目光，還有比比劃劃的動作，彷彿自己已經成為他們的附屬品。
它是龍，不是渾渾噩噩的野獸。即使是那個救助自己的少年，還有那個用卑鄙手段傷害自己的少女，都不曾流露這種態度。
瑪雅仔細回想了一下，沒錯！那個少女將自己當成對手、獵物，還有俘虜。而那個少年則更古怪，他的態度雖然冷淡，但那更像是對陌生人的疏遠。自己湊到他身邊偷食魔力時，也沒有引來排斥。
真正有資格視它為玩物的，卻給予了最基本的尊重。而眼前這兩個年輕人，怎麼敢以這種態度對它？
當瑪雅怒火漸起時，議事廳中的艾琳已經怒不可遏。這些人太過無恥，竟然讓她為卓婭殺死龍騎的事情負責。身為朋友，她有義務約束卓婭的行為，所以卓婭造成的損失也必須由她來賠償。
艾琳掃了一眼大廳中的眾人，胸口堵得厲害。無論在外邊如何，回到族內就得按族內的規矩辦事。她身為龍騎，不可能讓外人參與到族內的決議中。
卓婭已經猜到了自己可能面臨的困境，所以才會在臨走時說出不許他人染指的話語，希望將這些壓力接過去。
可她卻不能這麼做，哪怕卓婭能夠輕鬆承擔，哪怕卓婭希望這樣。因為一旦做了，恐怕就會被族人孤立。而且，在背後將責任全部推卸給朋友，她也將名譽掃地。
也許，面前這群人正等著她做出錯誤的選擇，那樣他們就能夠輕鬆獲得她的一切。
卓婭走時，曾說過後面的路必須一個人走下去。
艾琳明白，今後的許多事情她也必須一個人面對。
她知道這群人的真正目的是什麼，但他們得意的還有些早。艾琳控制著自己的呼吸，讓心中的怒意漸漸平復。
她微微揚起下頜，現出一副居高臨下的睥睨姿態。在這一刻，艾琳彷彿又回到了丹妮身邊，與卓婭一起模仿著她的一切。
議事廳中漸漸安靜下來，所有人都怪異的看著艾琳。從進門後的手足無措，再到怒火中燒，一切都在意料之中。就在人們以為塵埃落定時，事態卻開始失控。
少女依然站在那裡，站姿也沒有明顯改變，但氣質卻在慢慢發生著變化。她漸漸穩定，漸漸變得不可撼動，如一塊突顯的磐石。
議事廳中的眾人一時竟被她的氣勢所奪，變得鴉雀無聲。
此時的艾琳不怒自威，她從容的跨前一步，揚聲道：「從小你們這些長輩就告誡我們少耍小聰明，讓我們本本分分做人。你們說會公平對待每一個族人，要我們友愛、團結、勇敢，即使面對死亡也要無所畏懼。
我曾經信以為真，可是隨著長大才發覺這一切不過是個謊言。就像現在的你們，是個徹頭徹尾的笑話。
但更可笑的是，我卻依然堅信這些。所以我才會站在這裡面對你們，而不是藉助我那些朋友的力量。甚至，不惜與他們漸行漸遠。
我背棄朋友的信任，竊取他們的秘密，你們說這一切是為了族人，為了大局。我帶著一部分巫師的知識回到這裡，你們卻嫌不夠。認為我做得還不夠好，還不夠忍辱負重。可我畢竟帶回了它們。
但是你們呢？卻想將這部分知識攘為己有，造成我們族內的巫師沒有多少起色。那些被送去北地城中的巫師也沒人願意回來，以至於稍有風吹草動族中竟然無人可用。
如今對內你們依然高高在上，但對外呢？」
艾琳環顧眾人，「對與錯、好或壞，你們總會弄出各種說辭。好在我們是龍騎，可以用實力說話。所以決鬥吧，勝者決定一切。」
霍爾面色一變，提高聲音道：「艾琳！」
艾琳對這聲呼喝充耳不聞，「或者我向眾位提出挑戰。」
「狂妄！」有人忍不住高聲斥責。
艾琳輕蔑的掃了一眼，「那麼就從你開始好了。希望你還記得龍騎的榮譽，不會逃避神聖的決鬥。」
「你……」
那天，艾琳在義正言辭提出決鬥後，帶著黑龍迎來了第一場挑戰。當對手騎著地行龍出現在決鬥場上時，艾琳也跨坐在瑪雅的脖子上舉劍示意……
在決鬥勝利前，沒人可以剝奪她的龍。
霍爾看著決鬥場上耀武揚威的女兒，也跟著眉飛色舞。女兒真的長大了，也終於學壞了……
瑪雅的脖子不是那麼好騎，艾琳也僅是在場上得意那麼一小會。為了這微不足道的一小會，她開始了漫長的「女僕」生涯。
事情以鬧劇收場，在咬牙切齒之餘又捨不得黑龍這個寶貝。所以該給的一樣不少，不該給的也沒少給……
在龍騎看來養尊處優的環境中，瑪雅卻沒有多少精神。只有艾琳知道，它又想吸食魔力。這讓她不由想起瑪雅湊到布蘭身邊時的樣子，乖巧、懂事。
也不知北地城現在是什麼景況，她決定抽時間帶瑪雅認認路。
……
北地城一如既往，依然有人高興，有人愁。
例如夏洛，最近一直很高興。一向對外界不理不睬的大巫師，竟然特意跟她報平安。他說：卓婭一切安好，讓她不用擔心。對大巫師無所謂的事情，在周圍人眼中卻有著不同的意義，所以她的日子好過不少。
對於布蘭來說，夏洛可有可無，反饋也僅是出於禮貌。他可以不在乎夏洛的感受，卻不能不考慮卓婭。禮貌過後，也就把這件事情拋到腦後。
他現在正全神貫注的守著古樹，因為古樹就要醒了。飛羽、白狼、雪隼今天都很反常。飛羽雙眼猩紅精神亢奮，白狼和雪隼集體罷工全部守在一旁。
先是劈啪一聲，一道微不可察的裂縫出現在樹身上。接著如同點燃了一掛鞭炮爆裂聲此起彼伏，樹身上的裂紋也越來越多。終於，一小塊碎片首先崩落，連鎖反應也隨之發生。大大小小的碎片緊隨其後，紛紛崩散脫離。
表層剝離後，下面一層又開始重複之前的過程。
一直蹲守在旁的飛羽、白狼、雪隼蜂擁而上，開始瘋狂搶食這些碎片。布蘭看著好奇，也隨手撈起一塊丟進嘴中，吧唧半天也沒嘗出任何滋味。只是以往刀劍難傷的樹身，在化作滿地碎片後竟然變得酥脆。
古樹太過高大，脫落的碎片也足夠白狼、雪隼分食。當撐得滾瓜溜圓後，就如同醉酒般東倒西歪擠在一起呼呼睡去。
飛羽依然紅著眼睛低頭猛吃。看著那已經鼓脹起來的肚子，布蘭實在怕它撐壞了。就試探著說道：「先一睡會，其他我先幫你收著。」
飛羽頓了一下，木然揚起脖子似乎想要點頭，但腦袋卻向一側歪斜。然後，越來越歪帶著整個身子向地面滑去……
蛻皮過程持續了數日，當一根白白嫩嫩的沒有任何枝葉的禿桿聳立在面前時，布蘭險些昏過去。而為防止這根超大號的禿桿倒下，他不得不化作灰煙緊緊將其扶穩。
探索見此情形直接將花花從樹冠中雙手托出，恭恭敬敬的放到地上，然後迅速躲到遠處。落地後花花先是伸個懶腰，接著跳到自家古樹身前習慣性的伸出爪子在上面磨了磨。
這一爪子，將古樹從沉睡中徹底喚醒。於是在抱怨聲中，先是那張詭異的貓臉從樹榦中浮現。然後樹榦下方三分之一的位置，一分為二化作了雙腿，擺脫布蘭的幫扶站得穩穩噹噹。而上方三分之一處，也隨即張開化作了枝枝丫丫，有綠葉漸生，有藤蔓鑽出……
見此情形，剛剛跑遠的探索又沖了回來，雙手將花花恭恭敬敬的捧起，小心翼翼的重新放回樹冠。
布蘭里里外外仔細打量著整整小了大半的古樹，竟有些痴了。