曹孟德一聲令下，濟南國十個縣同時行動起來。張京、劉延等縣令都親自帶人捉拿巫師方士、搗毀朱虛侯的祠堂。
雖然在短短兩個月間，濟南二百多座劉章的祠堂盡皆夷為平地，但百姓在家中私自供奉的事情卻屢禁不止。出了多少道告示、抄沒了多少畫像，連曹操本人都記不清了，可依舊收效甚微。時間一長，他也釋然了：皇帝昏庸、政令繁苛，百姓對劉章的供奉實際上已經成為一種思想寄託，這種依賴豈是外力可以打破的呢？好在騙錢的巫師都已亂棍打出濟南，帶頭的鄉紳也都受到了處罰，至於老百姓在家搞的那點兒迷信，就由著他們吧。
就在這個時候，一系列從京師傳來的消息引起了曹操的不安。
首先是京城發生大風暴，皇帝藉此名義指責三公失德，將太尉鄧盛罷免了。鄧盛在黃巾之亂時臨危受命，坐定洛陽籌措大局，如今卻被草草趕下公台。緊接著，皇甫嵩、朱儁的左右車騎將軍名號被撤掉。朱儁被降職為光祿勛；皇甫嵩被削去了六千戶的封邑，連領冀州刺史的殊榮也被剝奪了。朝廷改用張溫為車騎將軍，統領董卓、周慎、陶謙、孫堅等人繼續討伐西涼叛賊。後來又有驚人消息，豫州刺史王允、荊州刺史徐璆先後獲罪被打入天牢。
曹操不得不猶豫：這是怎麼回事？去年平亂的功臣一個個不是罷官免職就是身陷囹圄，這絕不是什麼巧合。難道皇上要卸磨殺驢嗎？或者又是十常侍搗鬼？鄧盛乃一代忠良，朱儁、皇甫嵩百戰名將，王允、徐璆是披荊斬棘之臣，如今西涼未平、黑山未定，這些人就罷黜不用了。飛鳥未盡，良弓先折；狡兔未獲，走狗已烹，如此行事將來誰還肯為國戡亂效力呢？
進而曹操又意識到，下一個被打擊的會不會就是自己呢？破壞宗室功臣的祠堂塑像，他幹了一件多麼容易讓人抓住把柄的事啊！但這些事情根本沒有時間細打聽，朝廷下派的新差事又來了。
皇上的餿主意總是一個接著一個，從不管官員與百姓能不能接受。南宮焚毀之事他一直耿耿於懷，為了儘快把宮殿修復，他下令凡是被徵辟的官員，上任前都要向朝廷繳納修宮錢。政令一出天下嘩然，這與黃巾以前的賣官之舉有何不同？郡守一級的官員調動升遷，這筆修宮錢自上往下層層盤剝，細細算來竟要花到兩三千萬，這比當年的賣官更厲害。最可惡的是，一旦被升遷轉任，就是想辭官不幹都不行。西園的官兵抄家斂財，脅迫著你去上任，逼著你挖地三尺魚肉百姓，直到把那筆修宮錢湊齊才行——這樣的吏治與強盜何異？
既然修宮錢有了，就要籌集材料了。劉宏大筆一揮，命令太原、河東、狄道諸郡輸送木材，關東之地也要輸送鐵礦、紋石。運抵京師之後由宦官驗收付錢，十常侍之一的鉤盾令宋典坐纛主管。
事下濟南國，可把曹操忙壞了，紋石之物挑了又挑揀了又揀，為了採買這些東西，險些將濟南各縣的庫房花空，曹操還自掏腰包雇了不少民夫和車馬來運送。好不容易置辦完畢，又考慮到黑山軍神出鬼沒劫掠財物，便由台縣張京親自帶隊，樓異率領鄉勇跟隨押運。連車帶人浩浩蕩蕩百十多口子，總算是吵吵嚷嚷出了濟南國。
曹操以為這差事算是對付過去了，哪知清靜了不到十天，樓異火燒眉毛般從洛陽跑了回來。原來宦官對石料百般挑剔，竟要求全部運回重新置辦。眼瞅著郡縣府庫幾空，百十口人困在京師，石料不收還堆在洛陽城外風吹日晒，曹操可著急了。他馬上召集臨近的幾個縣令，連同闔衙的功曹吏員商議對策。
可這哪裡是議事，簡直成了訴苦會。縣令抱怨沒錢做事，功曹嚷著採辦的辛苦，就連那些小吏也都滿肚子牢騷。曹操越發焦急，若是千八百萬錢自己家出也罷了，可那些紋石價值不菲，為了這些東西一郡的官錢都花幹了，就算父親把家底抖楞乾淨也是買不起的。
樓異哭喪著臉，向大家講述：「列位大人，那些宦官也太欺負人了。我陪著張縣令到南宮繳石料，宦官竟然指著我的鼻子抱怨，說石料有稜角！諸位聽聽，大石頭它能沒有稜角嗎？」
鄒平縣令劉延氣得吹鬍子瞪眼：「嘩天下之大然！」
「張大人說了，他既然挑稜角咱們就給他磨。回到都亭驛我們就把石料卸了，那些大石頭堆成山，我們沒黑沒白磨了整整兩天兩夜呀！」
「又怎麼樣？」
「還是不收呀！宦官又說石頭的紋路不對。這鋪殿座的石頭，紋路還有什麼可挑的呀！」
眾人聞言無不喝罵。劉延口快心直，扭頭問曹操：「國相大人，這些宦官分明是故意找茬，您是不是與那鉤盾令宋典有仇呀？」
刀怕兌了鞘，劉延此言正中下懷。曹操也在思量此中蹊蹺，一干平叛功臣紛紛謫貶，這次會不會是借題發揮故意找尋他的麻煩呢？樓異聞聽把手一擺：「不對不對！我家大人與宋典根本不相識，而且他們挑的不止是咱們。河東有一批送木材的，已經往返三趟了，那幫閹人就是橫挑鼻子豎挑眼，死活不肯收料付錢。最後談來談去，宦官勉強留下，才給了十分之一的錢呀！」
曹操聞此言心才踏實，冷笑道：「哼！那些閹人不過是貪些賄賂，實在不行咱給他。」
樓異躬身道：「大人，這一次可沒那麼簡單。若是掏幾個錢就能解決，張縣令自己就處置了。我們拿話引他們，那些閹人根本不搭理話茬。宋典整日深居宮中不露面，就是想賄賂他都找不到門路。」
「怪哉怪哉！這到底是要幹什麼呀？」曹操腦子有點兒亂，「你沒去尋我爹爹，叫他老人家想想辦法？」
「我去找老爺了，這次老爺也沒有辦法，他也見不到宋典。」
曹操的眉頭擰成個大疙瘩，百思不得其解：「怪哉！這到底是怎麼回事呀……皇上到底是急還是不急呀，照這樣選材，什麼時候南宮才能修完？」
「修完？」樓異冷笑一聲，「開工的事兒連影子都沒有，那些收來的料就在南宮廢墟上堆著，挺好的木料風吹雨淋，有的都朽啦！收來的好料不保存，還一個勁兒催運新的，真不知道他們都是怎麼想的。」
眾人聞此言更加詫異，進而猜測皇上和十常侍是不是叫黃巾之亂嚇傻了。正在議論紛紛之際，有差役來報：「啟稟國相，刺史黃大人到，就在外面迎候大人。」說著遞過一張名刺。
「這又是怎麼回事兒，刺史要來竟然事先不派人通告。」曹操接過名刺發作道，「你們這些當差的是怎麼搞的？車駕入城都不知道通報一聲，人家到了府門口才告訴我。」
「回大人。」差役面有難色，解釋道：「黃大人是微服前來，沒有乘車駕。」
「我真是急糊塗了。」曹操趕緊起身，「黃大人想必是微服查訪，我得出去迎接。」
劉延在一旁道：「黃使君既來，咱們這些縣令功曹也得出去迎接吧。今天可真熱鬧，州郡縣三級官竟湊到一處了，百年不遇呀！」眾官員撩袍端帶紛紛跟了出去。
這群人擁擁搡搡出府門，把青州刺史黃琬嚇了一跳。他今天沒穿官服也沒乘官車，只帶了三個僕人以便裝出行，本想找曹操談論些隱秘之事。哪知來至國相府守門人一通稟，擠出十多個官員來。上至國相曹操，下至縣令和郡縣的功曹，見了面有作揖的、有下拜的，一下子就把他弄懵了，還未緩醒過來就被眾星捧月般讓進了府門。
黃琬字子琰，江夏人士。高祖父黃香是一代名士，溫席奉親孝名感動天下；他祖父黃瓊乃剛烈之臣，在先朝為斗跋扈將軍梁冀幾度出生入死。黃琬本出仕甚早，但因是太傅陳蕃所舉，被宦官誣陷為朋黨，生生被朝廷禁錮在家達二十年之久，直到黨錮解禁才重見天日。楊賜再次薦舉他為官，可人生中本該大有作為的時間早已錯失，四十五歲的年紀竟滿頭白髮無一根黑絲，皆因所受的煎熬太多了。
眾人紛紛落座，黃琬環視這滿屋的官員，問道：「諸位大人為何齊聚此間？」他久被禁錮變得性情柔弱，言語中還有幾分怯意。
「使君，您遠道而來必有要事，還是您先說吧。」曹操待他分外恭敬。若論官階俸祿，太守國相乃二千石封疆之任，而州刺史不過六百石，但刺史不司政務單管監察，有權干問郡縣所有官員的清濁。特別是黃巾之亂平息後，州刺史又有了領兵平亂的權力，所以地位更顯殊異。
黃琬也不客套，緩緩道：「朝廷正在向各地調集木材、石料重建南宮。也因為宦官苛刻刁難，大多不能順利上交。現在外地有不少官員打著更換石料的旗號盤剝民財、欺壓商賈，藉機中飽私囊。倆月以前，賈琮赴任冀州刺史，提前放風說要將貪賄之人不論大小全部治罪。哪知到了任上，闔州官員竟盡皆逃官而去，就剩一個癭陶小縣的縣長董昭敢繼續留任，吏治敗壞實在是觸目驚心呢。」
曹操不禁搖頭嘆息：「那大人您微服出行，一定是考察本州官員是否清廉嘍。」
「沒辦法，現在手下人的話我都不敢信。」黃琬擺擺手，「不查不知道，一查嚇煞人呢！齊國在我眼皮底下還算好，平原、北海兩