中平二年（公元185年）又是多災多難的一年，剛出正月曹操便得到消息，洛陽皇宮發生了火災。
這場大火從南宮燃起，急速蔓延，以至自皇宮復道以南所有的樓台殿宇無一倖免。如此猛烈的火勢，當時根本無法撲救。
皇帝帶著太后、皇后、皇子、嬪妃移駕西園躲避，宦官、羽林退入北宮暫且安置。皇宮裡外大門一關，火勢被隔絕，接下來就只能盼著老天爺下雨了。可天公偏偏不作美，需要天降甘露的時候，卻連個雨點都沒有，生生叫這場大火沒完沒了地燃著。在這段日子裡，整個洛陽城被火光映照著，夜晚都猶如白晝相仿。
這火一直燒了半個月，直燒到南宮建築群完全化為瓦礫焦炭。
劉宏回到洛陽城，目睹慘狀惋惜不已。痛定思痛之後，他決心要修復南宮，而且要將它建得比當年光武爺劉秀修的還要宏偉。於是就在南宮廢墟上當即傳旨，宣布天下賦稅提高為每畝十錢。
劉宏想用這種方式湊錢以支撐南宮的工程，但是提高賦稅再次激發了百姓的不滿。沒過幾天，果然有河北黃巾再起，活動於黑山一帶的起義軍首領張牛角、褚飛燕等人又拉起了隊伍，大肆劫掠官家府邸推翻地主土豪。由於朝廷的主力軍尚在西北，對河北這一次暴亂又沒能形成有力的鎮壓態勢。一時間，各種名號的黃巾小頭目比比皆是，姓李的大眼睛頭領就自稱「李大目」，個子高大又一臉大鬍子的就自稱「左髭丈八」，官婢奴隸出身的首領就叫自己「左校」，嗓門大的叫自己「雷公」，接著什麼劉石、黃龍、郭大賢、王當、孫輕、於毒、白繞、睢固、浮雲、張白騎、羅市……各種各樣的匪號滿天飛，常山、趙郡、中山、上黨、河內等地的山谷密林之間，無處不見黑山軍的影子，朝廷已經無法控制，只能緊守城防，避免他們抓住可乘之機。
河北這樣亂，西北的戰事也不輕鬆。羌胡和匪人進犯隴右，皇甫嵩與董卓東西轉戰，雖然將叛賊趕出了三輔之地，卻再也沒有能力繼續追擊了。涼州局勢一片混亂，刺史左昌被罷免官職，接任者宋梟乃一介書生，更無辦法禦敵，無奈之下竟再次提出宣揚《孝經》退敵，把當初向栩的鬧劇又上演了一遍。野蠻的羌人、兇狠的惡霸、剽悍的土匪各據一方，不但襲擊官城而且互相殘殺，老百姓苦不堪言，張掖郡以西的地區更是完全脫離了朝廷控制。
即便是在這種不利的局面下，皇帝仍然沒有放棄對百姓的壓榨，似乎是不修好南宮誓不罷休。號令所有能控制的郡縣，堅持每畝地十錢的稅收，凡有違反者嚴懲不貸。
事下到濟南國，曹操又是一陣撓頭。他修整吏治剛剛有成效，眼瞅著貪官污吏在濟南幾乎禁絕，而朝廷苛刻的政令又到了。一畝地通肥也產不到三斛糧食，除去十錢的稅剩不下多少了，這不把老百姓往死里逼嗎？他把自己關在屋子裡反覆思考著，如果自己不執行朝廷的政令結果是顯而易見的，自己必定要離開濟南。如果那樣會是什麼樣的結局呢？自己的前程可以不論，畢竟有父親關照，不會有太大損失。可是濟南的百姓呢？辛辛苦苦換來的這個沒有貪污的局面呢？
最終曹操屈服了，他只能按照皇上的意思去辦，提高了賦稅。為此他還特意到田間去看那些百姓幹活。貧苦的百姓連耕牛都賣了，辛辛苦苦在地里掙命，一個個骨瘦如柴，連眼淚都沒得流了。莊戶地主雖然有田，也一臉不自在，有了黃巾的教訓他們也不敢再威逼佃戶了，提高的稅不少得靠自己往裡填，給國家充完義兵還得受這種夾板氣。那些土豪當著曹操的面，指桑罵槐地譴責著朝廷失德，這會兒誰都不再把他這個威名赫赫的郡將放在眼裡。但他曹操還能怎麼辦呢？把他們都抓起來嗎？再逼下去，濟南也要造反了……曹操回想起當年擔任頓丘令的時候，拒絕徵兵誅殺豪強，現在比起來，似乎自己的道德底線已經降低了許多，難道自己的人性已經敗壞了嗎？
他坐著馬車越過一座座莊園、穿過一片片田野，目睹之人無不死氣沉沉，只得默默無言地回東平陵。正行進間，又看見沿路之上許多百姓扛著紙牛、紙馬成群結隊匆匆趕路，還有些衣著講究點兒的人捧著香爐、酒盞，邊走邊嘀嘀咕咕的。這可引起了他的好奇，便道：「樓異，他們這是幹什麼？送殯嗎？」
樓異騎在馬上連忙答話：「回大人，這可不是送殯，是祭祀。咱們來濟南有些時日了，我早發現這兒的老百姓有這個習慣，每逢初一、十五還有些特別的日子，百姓就扛著祭品去祭祀，似乎是求某位神仙什麼的。」
「難道又是中黃太一？」曹操想起張角的往事不寒而慄。
「那倒不是，據說這種祭祀延續了一百多年了，張角才幾年的光景。不會是太平道搞的鬼。」
曹操長出一口氣，太平道給他的印象太深了……說話間那隊百姓已經不見了蹤影。但他轉念一想，如今郡縣課稅繁重，百姓生產已是困苦，怎麼還把金錢和精力投入到這種祭祀活動中呢？他遲疑了一會兒，還是喊道：「停車！」
樓異趕緊下馬，扒著車沿問：「大人，您有什麼吩咐嗎？」
曹操擺手示意他閃身，仔細打量了一番所有從人，挑來挑去，最後選中一個看著挺機靈的小童，點手道：「你過來……莫要看別人，就是你，過來！」
那小童才十一二歲，不過是個外院打雜的小廝，別說辦差，連一句話都沒與曹操說過，此次出來不過是管喂馬的。他見曹操叫自己，還未近前就先有點兒哆嗦，連施禮都忘了，戰戰兢兢往前邁了兩步。
「我有件要緊的差事交給你辦。」曹操並沒有計較他的態度，「你給我追剛才那隊扛著貢品的百姓，瞧著他們去哪兒了，都幹些什麼，千萬別叫他們發現。然後回來告訴我，快去！」
「回……回……大人，那隊百姓……他們……」小童嚇得話都說不利索了。
「你給我把話說清楚！」曹操依著軾木不耐煩道。
「回……回……大人，那隊……他們……」
「算了吧！有什麼事兒還是我去辦。」樓異插嘴道。
哪知曹操的倔勁上來了，指著小童的鼻子道：「不行！今天我就要用他！我就不信了，我一個堂堂國相連個孩子都支使不動。」
「他太小了。」樓異又勸道。
「小什麼？既在官寺內，就是辦事人。干這差事我就要個年紀小的。夏侯元讓、孫文台都在十二三時就手刃過賊人。我十三歲的時候偷東西、翻牆頭、說瞎話、打群架，什麼不會呀？」
眾隨從聽郡將大人無意中道出小時候的醜事，都咬牙強忍不敢笑出聲來。小童卻哭喪著臉，這才把話想好：「回大人的話……那些百姓已經走遠，前面就是山坳了，我道路又不熟，要是三繞兩繞找不到……就誤了大人的行程了……咱們還是下次再尋訪吧。」
「你過來。」曹操朝他招招手，「我有要緊的話囑咐你。」
小童不明就裡把臉湊過去，哪知曹操抬手擰住他的小耳朵：「你小子給我聽好了，百姓不顧勞作前去祭祀，這件事可大可小。要是真有什麼圖謀不軌之事，就好像家裡的房漏了。房漏了是刻不容緩的事情，你卻叫我等十五天再修，萬一這十五天里下了大雨，滿堂家私毀於一旦，這責任是你擔待還是本官我擔待？」
「鬆手鬆手！您快鬆手！」這一擰小童顯出了稚氣，「我聽話就是了……您說什麼我辦什麼……」
曹操這才鬆手：「這麼點兒小事還叫我麻煩，快去！」
「小的這就去。」小童捂著耳朵都哭了。
「你哭什麼呀？」
「要是找不到，小的怎麼跟您交差，您准得打我。」
曹操笑道：「叫你去跟去尋也就是了。找不找是一回事，找不找得到是另一回事。我那匹馬給你騎，找不到我不罰，找到了我有賞！」
「謝大人！」那小童破涕為笑，立刻就奔曹操那匹大宛馬，他個子小，費了半天勁才爬上去。樓異看了有些擔心，喝道：「小子！這馬可是大將軍贈給咱大人的，值的錢現在行市都夠買個縣令的，你可得留神。」也不知他聽沒聽見，一溜煙就跑了。
曹操瞧著他的背影不禁嘆了口氣：「唉……交代點兒差事費了這麼多事，宜祿要是在身邊多好呀。」
樓異也頗感思念，但又不好說什麼，卻道：「我只怕這小子拐走大人的寶馬。」
「用人不疑，疑人不用。」說著曹操解下腰間的錦囊，「樓異，這個給你。去尋個農戶，拿錢換兩件種地人穿的衣服來。」
「您這是？」
「等那小廝回來講明，咱倆扮作百姓去探一探虛實。」
樓異聽後嚇了一跳：「大人萬不可以身犯險，若有閃失，小的擔待不起。」
「你說的這是什麼話？當初也是咱們倆，連幾十個賊人都斗過，訪一訪百姓又有何不可？」
「大人當初不過是縣令，如今已是堂堂郡將。況且潁川之勝、宛城之捷，大人威震關東一時。雖顯名於世，亦難免結下冤讎，若