光和六年（公元184年）六月，朱儁、皇甫嵩、曹操三將，與汝南太守趙謙、陳國相駱俊、率領鄉勇的佐軍司馬孫堅一併組成聯軍，在西華縣浴血奮戰，在付出傷亡近半的慘重代價後，終於打敗了汝南的黃巾軍，斬殺其首領彭脫。黃巾餘眾再次北竄潁川，官軍連連追襲，在豫州刺史王允的配合下，終於在陽翟城外將中原黃巾勢力全面擊潰，潁川、陳國、汝南三郡徹底平定。
但與此同時，河北戰場卻大受挫折。北中郎將盧植下獄後，河東太守董卓拜為東中郎將接任統帥。由於臨陣換將，董卓無法控制局面。張角藉機自廣宗全面突圍。官軍慘敗損傷過半，河北黃巾再次渡過黃河，在東郡集結為患。
這一事件不光使得北路戰場惡化，也使南路戰場的荊州再生變數。
南陽太守秦頡本依靠豪強兵馬立足，卻在擊敗張曼成後大肆屠殺黃巾降眾。當地豪強的殘暴引發百姓不滿，加之張角突圍南下的激勵，南陽黃巾再次造反，以韓忠、趙弘、孫夏為首領，攻克宛城，彙集反民達十餘萬。
迫於這種嚴峻的形勢，朝廷下令朱儁與皇甫嵩的主力部隊分作兩路：由皇甫嵩北上討伐河北黃巾，朱儁率領另一半人馬南下平滅南陽的暴亂。
皇甫嵩受命後在蒼亭打敗渡河的義軍，生擒其首領卜巳。
就在此時，太平道、黃巾起義的最高領袖張角病逝，河北黃巾軍迅速陷入低迷。皇甫嵩趁機收整前番戰敗的官軍，再次進逼廣宗，用以逸待勞的戰術再勝大敵，是役陣斬了「人公將軍」張梁，俘殺黃巾軍八萬餘人。拿下廣宗後，官軍剖開張角的棺木，將其梟首送往京師。同年十一月，皇甫嵩繼續北上，包圍了下曲陽，這已經是河北黃巾的最後一個據點了，勝利近在眼前。
就在皇甫嵩連戰連捷的時候，南陽郡的戰局則陷入膠著狀態，朱儁南下與荊州刺史徐璆、南陽太守秦頡合兵後，擊斬黃巾首領趙弘。可是自包圍宛城後，黃巾軍堅守不出，從六月至十一月，官軍組織了無數次衝擊，始終未能攻克宛城。
皇帝劉宏對此大為不滿，連連派使者催戰無效，召集朝會商議以怠戰之罪捉拿朱儁下獄。剛剛升任的司空張溫進言：「昔秦用白起，燕任樂毅，皆曠年曆載，乃能克敵。儁討潁川，以有功效，引師南直，方略已設。臨陣易將，兵家所忌，宜假日月，責其成功。」劉宏因此言姑且放過朱儁。但因為有盧植的前車之鑒，朱儁焦急不已。是時，曹操也在朱儁軍中。
「朝廷又發來催戰文書啦！」朱儁此時再也沒有一代智將的風度了，背著手在中軍帳里踱來踱去，活像一隻困在牢籠中的餓狼，「若不是有張溫美言相助，我這會兒已經在押往洛陽的路上了。咱們所有的兵加在一起才一萬八千人，宛城有叛賊十萬多。莫說攻克，就是保持圍困的現狀都困難！」
曹操緊了緊大氅——自早春離京，現在已經是隆冬了。他眼神有些獃滯，鬚髮亂得如蒿草一般。西華之戰傷亡巨大，他帶出來的三千騎如今只剩下不到一半了。而在座的張子並、秦頡、趙慈、蘇代、貝羽等人也是滿面愁容。
朱儁定下腳步，手扶著帥案：「憑咱們這點兒人馬，要想打贏只有包圍不戰，等到他們糧草耗盡。可是皇上根本不給咱們時間，他這是要把我往死里逼呀……」
「依我看，咱們只能維持現狀。」曹操無奈地說，「若是皇上不允，我再給家父寫一封信，叫他務必再想想辦法，拖延一下。」
「沒用了，有一不能有二。再說十常侍就怕有人立功奪寵，不知道在萬歲耳邊進了多少讒言。這事兒要是再管下去，連你爹帶張溫他們都得落埋怨。我下大牢也就罷了，不能牽連一大堆人跟著我倒霉呀。」朱儁撓著亂糟糟的鬍子，看看秦頡他們，嘆道：「你們再好好想想，就沒有攻入宛城的捷徑了嗎？你們都是荊州人，難道就沒聽說宛城有密道什麼的嗎？」
秦頡搖了搖頭，覺得朱儁這話沒道理。他領著的趙慈、蘇代、貝羽都是荊州土豪，生於斯長於斯，若是有密道早就說了，何至於拖延幾個月之久。
張子並道：「以末將之見，宛城以外黃巾盡平。倒不如派人入城勸降，一來可速定南陽郡回軍報捷，二來也免得城破之日生靈塗炭。」
「我看行。」曹操立刻表示同意，他現在已經有些厭倦戰場了。
「這不行！絕對不行！」趙慈連連擺手，「這些賊人素無信義，前番斬殺張曼成，他們已經投降。這不是又叛變了嗎？這一次再也不能容他們投降了。」
貝羽也跟著起鬨：「沒錯，這些人冥頑不靈，必須斬草除根。」
「呸！」曹操壓不住火了，「你們還有臉說斬草除根！若不是你們屠殺百姓激起民憤，何至於再次將他們逼反？」
「那不是百姓，是降賊。」貝羽辯解道。
「當賊之前還不是百姓？逼反了人家還不夠，還要斬盡殺絕，你們還有一點兒良心嗎？」曹操氣憤不已。
趙慈騰地站起來：「曹孟德，你少在這裡賣狂。荊州乃是我們的家！我們的宗族田產都在這裡。若是草草受降叛賊，你抖抖袖子回去復命了，他們要是再反還得我們給你擦屁股！你只想著升官發財，貪生怕死，我們的身家性命你考慮過沒有？」
「你良心也太髒了吧？」曹操拍拍胸口，「我拼著性命帶三千人突襲長社，為了西華一戰損了大半的弟兄。你竟然說我貪生怕死？我爹爹乃當朝大鴻臚，在洛陽城誰能說我一個不字？我要是貪生怕死，就不出來趟這渾水了！」
「都少說兩句吧，大家都是為了江山社稷……」張子並想勸兩句，但他是一個文人，軍營里誰也不拿他當回事兒。
趙慈瞥了張子並一眼：「江山社稷我可管不著，但荊州乃是我們的一畝三分地，我們自己的產業可得保住。」
「大膽！你們的一畝三分地，你們眼裡還有朝廷嗎？」曹操可逮著理了。
趙慈是個粗人，什麼話都敢說：「皇上怎麼了？皇上現在用的是老子的兵！我又不吃朝廷的糧餉，少給我講這些大道理。」
「說這話，你也要造反嗎？」
「反了也是你這等贓官逼出來的！」
倆人越說越生氣，捋胳膊挽袖子就要動手，秦頡和蘇代連忙一人抱一個扯開。貝羽非但不勸，坐在一旁冷笑道：「哼！我算是看透了，這天下就他媽快完了。幫官軍是人情，不幫是本分。乾脆咱帶著弟兄們回家，把院門一關，什麼蒼天黃天的，我不管啦！」
「都給我住口！」朱儁把帥案拍得山響，「什麼時候了，你們還在這裡窩裡斗！實在閑著沒事兒，到前面跟徐璆一同督戰去！官軍也罷，私兵也罷，不拿下宛城，誰都沒有好果子吃！都給我坐下！」
他畢竟是統帥，這麼一發作，所有人都不敢說話了，獃獃落座，一片嘆息之聲。這時候只見大帳的帘子一挑，孫堅一瘸一拐走了進來：「你們吵什麼啊？既然朝廷有命令，咱們去打就是了。」
孫堅字文台，乃吳郡富春人，與曹操同歲，卻身高八尺相貌堂堂，不知道比曹操偉岸多少倍。據說他是孫武子的後代，卻沒有老祖宗那等智將的矜持，反多了一些勇猛的氣概，打仗時衝鋒在前不顧死活。孫堅曾以捕盜都尉的身份參與過平滅許韶叛亂的戰鬥，也就是在那時結識了朱儁。此次朱儁為將，第一件事就是請他這個小同鄉拉隊伍來助陣。孫堅不負所托，帶來一千多鄉勇，在西華之戰中大顯神威，追斬了敵將彭脫。不過他也被亂軍所傷，倒在草叢中不能動彈，多虧他所騎的青驄馬頗通人性，獨自奔回大營嘶鳴不止，士卒才知有異，隨馬而行找到孫堅，他才得以活命。
朱儁嚴峻地望著孫堅：「如果不計損失全力攻打，你覺得咱們有幾成把握拿下宛城？」
「皇上這麼樣催，有沒有把握也得打呀！」孫堅尋個杌凳坐下，「以末將之見，咱們再攻一次城，竭盡全力就攻一次。反正拿不下宛城都好過不了，倒不如豁出性命跟他們拼了。」
「又不知道將有多少生靈塗炭。」朱儁嘆了口氣：「可事到如今也只好如此了。」
「將軍，我來做這個先鋒。」孫堅主動討令。
「你的腿傷還沒好呢，還是我來吧。」曹操勸道。
「算了吧，你從洛陽帶出來的都是有身份的兵，如今死了一半多，再拼下去回去怎麼跟這些人家交代？」孫堅緊了緊綁腿，「我別的沒有，就是有膀子力氣，小小腿傷不足掛齒。我就不信彈丸之地的宛城能翻了天。」
「若不剷除這幫人，想當閉門的財主都不踏實。」蘇代悻悻道，「文台，明天我與你一起攻城。」
秦頡聞此言頗感激勵：「既然如此，我也上！」
「那我也去！老子跟他們拼了。」趙慈嚷道。
「對！」貝羽也說了話，「索性咱們都到第一線去督戰，反正就是這麼一仗了，豁出去干吧。」
「那就這麼定了。先叫徐璆撤回來休息，明天卯時再出兵，發動全部人馬攻城，連庖人也得給我拿