文武百官在皇宮中忍了一夜，直到第二天午時才盼來北軍的捷報。
馬元義得知唐周告密，率領徒眾自河南轉移至緱氏縣，想要突出轅關。但是八關皆已戒備森嚴，這伙偷偷滲入的太平道徒眾又只有數百人，結果在守關軍兵和北軍的夾擊之下悉數被殲，馬元義被官軍擒獲。
遠的顧不上，既然眼前之賊已經消滅，文武百官總算可以重獲自由了。等皇宮大門敞開時，可真稱得起扶老攜幼，一個個熬得臉色蒼白，打著晃還得保持官儀。漢家自叔孫通制禮以來，滿朝官員如此狼狽恐怕還是頭一次。
眼皮都睜不開了，誰還顧得上寒暄客套？百官走出御街便各尋自己府里來接的僕人，曹家父子也由秦宜祿攙扶著上了馬車。
看得出來，這些家人也都是滿臉困意，想必從主子們入宮，他們就在外面守候著了。北軍五營尚未撤防，執金吾所轄兵丁四處鳴鑼宣布洛陽金市、馬市皆休市三日，城內緝拿太平道信徒。再熱鬧的事也勾不起曹家父子的注意了，昏昏沉沉歪在車裡，待回到府中解去朝服，腦袋一挨枕頭便鼾聲大作。
曹操這一覺直睡到轉天早上，坐起來還未顧得伸個懶腰，就見秦宜祿端著臉盆跑進來：「我的爺，您可算是醒了。」
「乏死了……」曹操打了個哈欠，「有事嗎？」
「這會兒外面可熱鬧呢，平陽大街上設了檯子，要明令典刑殺馬元義呢！」
「唔。唔？」曹操愣了一下，京師大道上公開殺人，這倒是從未有過，「走，咱們看看去。」
梳洗完畢，曹操也沒敢驚動父親，帶著秦宜祿、樓異出了府門。平陽大街乃正南正北洛陽城最為開闊的街道，直通到皇宮大門。今日就在皇宮前的廣場上搭建了監刑之台。
曹操來時已經有些晚了，隔著人群只模模糊糊聽到兵丁在廣場上宣讀著馬元義冗長的罪狀。這會兒大街上的熱鬧就比不得前日了，沒有衣冠楚楚的官員，圍觀的多是平民百姓，士農工商形形色色，把廣場擠得風不透雨不漏。皇宮門口要宰活人，這是多麼大的新鮮事兒？真有城外百姓特意趕來開眼的，里三層外三層抻著脖子瞪著眼，就差騎到前面人脖子上了。還有一等市井之徒會尋巧，乾脆爬到車上房上聚神張望。
秦宜祿與樓異左推右搡了一陣子還是進不去，回頭看看曹操，卻是一臉不快。秦宜祿嘴甜：「我的爺，您是不是覺得亂。左不過是殺人，您要覺得煩咱就不看了。」
曹操搖搖頭：「我不高興不是因為看不見，只可嘆這些大老遠趕來的看客。都是窮苦之人，馬元義造反又是為了誰呀？」
「為了誰？為的是榮華富貴想當……」秦宜祿四下張望了一番，小聲道，「想當皇上唄！」
「哼！說張角想要當皇上我信，說這些平民百姓都想要攀龍附鳳我卻不信。官不逼何至於反？他們雖被張角邪教所惑，但為的也是和他們一樣的窮苦之人吶。」
「這些大道理小的可弄不明白！」秦宜祿傻笑道。
曹操戳了戳他腦門：「莫說你不明白，這些看熱鬧的人哪個明白？只怕即將身首異處的馬元義也不清楚，他還一心期盼著中黃太一的太平盛世呢！」
秦宜祿一臉懵懂，樓異卻道：「大人，咱們這樣是擠不進去了，您不妨找一找北軍的同僚，帶咱們過去。」
一句話提醒了曹操，主僕三人繞過廣場往北走，來至監斬台那面。早有北軍的兵士手持大戟攔路。曹操張望間正看見越騎司馬沮儁（「儁」同「俊」）全身披掛站在不遠處，忙張手招呼。沮儁原是曹熾任長水校尉時的老部下，跟曹家的人很熟，見他在人群外站著，便示意兵丁叫他進來。就這樣曹操算是混了進去，可秦、樓乃家僕白丁，只得悻悻回府，暗自抱怨錯過熱鬧。
沮儁也真膽大，不言不語徑自將曹操引到了監斬台側，刑場上一舉一動看得清清楚楚。
曹操都覺得唐突了：「有王法的地方，站到這裡合適嗎？」
「沒關係，」沮儁壓低了聲音：「今天是糊塗國舅作監斬，什麼也不懂。你又是官身，無礙的。」
果見七尺高的臨時監斬台上，居中坐著剛剛拜為河南尹的國舅何進。他冠戴齊整，肋下佩劍，卻無所事事東張西望，猛一眼看見曹操，還特意拱拱手打招呼。宰豬屠狗他是內行，監斬殺人卻是不會的。他連朝廷的禮儀尚未學通，更何況這樣百年不遇一次的大事件。指揮現場的實際上是站在一旁侍立的北軍中侯鄒靖，見他五官不正大汗淋淋，想必跟著這位糊塗國舅辦差著了不少急。
「全是鄒大人撐場面呀。」曹操嘀咕道。
「嗯。前天夜裡拿賊才熱鬧呢，」沮儁掩口笑道，「一去一來的事兒，咱們這位國舅還惦記安營紮寨呢！最後仗打完馬元義都擒獲了，他還問賊兵在哪兒呢！真要讓他帶兵打仗，非亂了不可。」
一語未畢，只見軍兵齊聲吶喊，閃出一條衚衕，自外面推進一輛木籠囚車。那馬元義膀大腰圓，面相樸素，看樣子不過是個普通的農家漢。此刻他臉色晦暗帶著烏青，嘴裡勒著繩子，支支吾吾講不出話。因為看押在軍中沒有顧得上更換囚衣，他穿的還是被俘時的粗布衣服，早撕擼得破破爛爛，露著幾處血淋淋的刀傷，還被故意沿著傷口綁得結結實實。
「五刑畢至一概不招，這傢伙還真是個硬漢子！」沮儁不禁贊了馬元義一句。
軍兵將囚車推到刑場中央，刀押脖頸牽出馬元義。這傢伙早料到會是一死，講不出話來便睜著一雙大圓眼，狠狠瞪著軍兵。三聲鼓震，響箭已畢，就該大辟（死刑）了。但何進面有不忍之色，他也是窮苦出身，又與馬元義是一般的身材相貌，可謂兔死狐悲物傷其類。鄒靖在他身畔耳語了幾句，他才勉強起身喊道：「行刑！」哪知喊過之後，並沒有人舉刀梟首，而是轟轟隆隆自監斬台後趕出五輛雙駕的戰車。
車裂！？莫說在場的百姓，連曹孟德都嚇了一跳：大漢自呂雉車裂彭越以來再沒人使用過這等殺人方法，孝文帝年間孝女緹縈上書救父，肉刑廢除；光武爺中興倡導寬道柔術治天下，連每年秋決的死囚都是能赦便赦。即便馬元義身有大逆之罪，車裂也太過殘酷，而且壞了歷代先王的規矩。
「這也是鄒大人的主意？」曹操不禁問。
沮儁也面露不忍：「這是皇上欽定的刑罰，沒辦法更改。」
「想不到呀……」
「想不到的事兒還多著呢！這車裂的十匹馬，都是皇上驥廄的御馬，據說他老人家要藉此機會試試馬力。你看看，趕車的都是宦官，孫璋也來了。」
曹操順著他的手瞧，果見驥丞、十常侍之一的孫璋也上了監斬台。皇上真是無藥可救，馬元義一殺必定天下大亂，這等時候還有閑心訓練御馬，還叫宦官在此作威作福。
五輛馬車各就各位，馬元義被解開綁繩，四肢都被拴在馬車後的鐵索之上。勒嘴的繩子一被揭開，他破口大罵，皆是聽不懂的荊州土話。不由他反抗，腦袋已被套在鐵索上了。緊接著催命鼓響，鼎沸的人群立時寂靜下來，無數雙眼睛盯著這個即將快馬分屍的人。
馬元義兀自咒罵許久，聽不到有人喝彩，便突然大笑起來。五輛戰車催動，少時間鐵索繃緊，他的身軀漸漸離地。這個死囚的臉憋得紫紅，五官挪移，形如鬼魅。這是車裂最為殘酷的所在，要是十匹馬奮力齊催，人體必在一瞬間扯碎，但是要讓死囚遭受到痛苦，馬匹就要慢慢趕，叫他求生不得求死不能。冰涼梆硬的鐵索就在咽喉，窒息的感覺使馬元義的臉色由紫轉黑，兩隻血糊糊眼睛像要蹦出來。四肢不能動彈，而自身的求生本能使得他胸部連續起伏要緩過這口氣。但一切都是徒勞，他勉強張開嘴，用胸臆中最後一股氣息發出咆哮：「蒼天當死，黃天當……」
最後一個「立」字尚未出口，趕車的宦官已經鞭笞寶馬，驟然間一陣撕裂的聲音，半空中爆出個血球，活生生的人立刻被扯成碎片。看熱鬧的人發出一陣驚呼，如退潮般閃開近一箭之地，還有人嚇得從房上跌落下來。
曹操只見紅光迸現、一陣血腥，趕緊把眼閉上了。待人聲嘈雜良久才勉強睜眼，正見心肝肚腸撒滿刑場，馬車拖著一條大腿自面前而過。噁心的感覺襲來，轉臉再不敢看，只聽到台上傳來尖銳的獰笑：「皇上的御馬果然好！我要回宮復命啦！哈哈哈……」那賊閹孫璋還在賣狂。
「不將宦官斬盡殺絕，難消吏民之忿！」
曹操一抬頭，恰見袁紹橫眉立目走來，後面跟著一個未老先衰的士人——正是何顒。
「孟德賢弟，咱們又見面了。」何顒慘淡地笑了笑，黨錮已解，他不必再扮作袁府僕人，但眉梢眼角甚顯倦意，當年的英氣已蕩然無存。
「伯求兄。」曹操拱手道，「本初對我隱諱未言，但那日我在袁府已經看到你了。」
「哦？」何顒不滿地瞪了一眼袁紹。
袁紹有點兒尷尬：「我是怕消息外傳，沒有告訴孟德。」
見何顒有些氣惱，曹操還