曹操抬頭看著袁逢家高大的府門，公侯世家果然是氣派呀！他心中透著激動——袁紹為母守孝終於回來了。
到袁府已經不是一次兩次了，可是每次來所見都不甚相同。此番袁家又重新改造了門庭，一色的上好松木為料，雕樑畫棟，地下鋪的都是漢白玉的石階，越發顯得奢華典雅。仔細瞅瞅，連二等守門家丁穿的玄布袍子都是緞子做的，這等富貴在朝中無人可比。
平心而論，袁逢也算不得才幹超凡之輩。但是他精通易學，又依仗父祖之名出仕頗早，在官場中混了幾十年平平穩穩，所以資格老，甚得文武百官乃至皇上的尊敬。特別是陳蕃被害、胡廣過世、橋玄告老，硃砂不足紅土為貴，袁逢就更顯得老成持重了。與他相比，楊賜耿直剛烈為皇帝厭煩，劉寬儒雅高尚卻過於謙恭，陳耽精明強悍卻孤僻離群，馬日磾學識淵博卻是外戚家世，這些老臣都不如袁逢中庸和順得皇上信任。所以他被劉宏敬為三老，每年都有許多的御用珍寶賞賜。
曹操得知袁紹返京，特意在馬日磾跟前告了假，往袁家看望，遞了名刺，引進府門，他想起當年為救何顒翻牆闖府的舊事不禁莞爾。
過去常常走動，也用不著有人通稟了，當輕輕步入袁紹書房時，袁紹和客人正聊得盡興。曹操一愣，原來是許攸和崔鈞，感到意外之餘頗有些不痛快：許攸當初離橋玄而去，走的時候連招呼都不打一聲，當年同在一處盤桓，他回京竟不來見我；崔鈞就更不對了，他父崔烈與我父甚睦，好歹稱得起是世交了，據說他調任回京，不來約會我也罷，為什麼連我父都不去探望？
「孟德，你來了！」崔鈞第一個站起來。
「阿瞞兄！」許攸依舊一開口就是曹操的小名，「多年未會，一向可好啊？」
「好，好。」曹操點點頭，「聽說本初兄回京，打算來看看，改日做東小酌，沒想到你們也回京了，大家一起吧。」
崔鈞、許攸自知少禮，皆有些尷尬，只拱手道：「我們也是剛剛回來，原說改日拜望，失禮了失禮了。」
「哈哈哈……」袁紹笑了笑，站起身來，「孟德，三載未見想煞愚兄呀！」他雖然除了孝，但身上的衣裝仍舊還樸素，鬚髮已經精緻地修飾過了，越發顯現出白皙端正的面龐。
這是多麼令人羨慕的容貌呀！曹操心中暗想。二人對揖已畢，曹操迫不及待一把抓住袁紹的手，淚水在眼眶裡噙著：「本初，這三年多我曹家險些天翻地覆，早就想和兄長訴一訴愁苦了。」
「坐下說！坐下說！」三人見他動了真情，拿坐榻的拿坐榻，端水的端水。自曹操得罪寵臣，調任頓丘令，所見以往的故友甚少，他早就憋著一肚子的話傾訴。便把自己冬日出京、黃河遇險、在任抗詔、桑園葬賢等一干苦處都倒了出來，待說到滿門罷官兩位叔父遇難時，淚水實在是忍不住了，竟奪眶而出。
三人無不嘆息，許攸道：「真想不到，短短三載孟德竟遭遇如此多的磨難。」曹操擦擦眼淚：「哎……多虧了橋公老人家相助，我才能得返為官。子遠，橋公身體可好？」
許攸臉一紅。他自當年不辭而別，再沒有見過師傅橋玄，每天忙著四處遊走鑽營，甚至都沒想起給老人家寫封信。曹操這一問，實在是有些掛不住臉。曹操一看就明白了，只嘆息一聲，沒好意思再多問。
袁紹拍拍他的手：「不要難過，事情都過去了。多經歷些磨難未必是壞事，反倒是愚兄守孝在家如今成了井底之蛙，我不如你呀。」
曹操有點兒心冷，原以為袁紹能推心置腹說幾句安慰的話，誰知他竟這樣一語帶過，雖然他臉上帶著笑。可分明是揶揄搪塞，對這些事情都漠不關心。
「聽說何進去過你府上了？」袁紹現在關心這件事。
「嗯，數月前去過幾趟，拜會我父親，這些天又不來了。」
「他去的時候你遇沒遇上？」
「見過一次，沒說幾句話。」
「孟德，這就是你的不是了。」
「哦？」
「何進到你府中，不是為了拜會你父親，而是為了見你呀！」
「有這回事？」曹操不信。
袁紹沒說話，崔鈞卻接過話頭來：「看來這個何遂高是一點兒主心骨都沒有，不光是孟德那裡，我爹那裡也去了。據說還去拜訪劉寬、陳耽、孔融、王允、劉陶，各府他都訪遍了。」
曹操一聽就明白了，這些人雖然年分長幼、官職參差，但有一點與自己一樣，都是主張限制宦官、為黨人解禁的。他這才想明白，原來何進去自家不過是打著拜訪父親的幌子來尋自己，想必為黨人奔走之事決心已定。
袁紹無可奈何地搖搖頭：「咱這個半憨不傻的大國舅，手裡握著個『黨』字滿洛陽轉。做點兒事情這麼猶豫，真是麻煩。」曹操聽出點兒子丑寅卯來了：早懷疑有人攛掇何進，原來幕後之人竟是袁紹。曹操笑著試探道：「我看是你們愚鈍，翻案這樣的大事豈是他那種人做得來的？何進不行，還有何苗，這個人倒也精明，你找他出頭啊。」
袁紹冷笑一聲：「他是精明，不過太精明了。黨錮一功若成，就是普天下才俊之士的救命星。何苗本和皇后拉不上什麼關係，一個市井無賴能鑽營到如今這步田地豈是等閑之舉？你想想，就算他不是什麼國舅的身份，這個人的精明也出類拔萃了。何苗要是真做成了這件大事，立時身價百倍，還不被人捧上天，到時候一人之下萬萬人之上，豈不是又要重蹈竇、鄧、閻、梁外戚專事的覆轍？」真是言多語失，袁紹不知不覺已經承認是自己的主意了。
曹操立刻收斂了笑容：「本初，你用心雖好，但是何氏身干皇家私事，與他聯手恐怕不妥。」
「孟德你太過謹慎，何進雖然無謀，但是辦事情還是很認真的，為人憨厚，也挺仗義，不會有什麼亂子的。」
許攸連忙眨著小眼睛表示贊同：「兩者相較取其輕。寧可挑動何進拼個魚死網破，也不能再放過機會。說到底還是當今萬歲不能振作心志，想起當年丁鴻上疏肅宗皇帝的話『天不可以不剛，不剛則三光不明；王不可以不強，不強則宰牧縱橫』真是至理名言。」
袁紹卻打斷了他：「子遠，你看得迂腐了。丁鴻那句話可不適合對當今萬歲而言。」
「依你高見呢？」
「當今萬歲不是不剛，而是他的鋼沒用在刀刃上。論起來，十二歲孤身入宮便經大變，族滅勃海王、殺宋氏，不動聲色剷除權閹王甫，又明詩文懂書畫通曉歷代典籍，什麼樣的事情他沒經過？什麼樣的道理他能不明白？我朝歷代先君有幾個這等稟賦才氣的？」
許攸、崔鈞面面相覷，但不得不承認這些都是實事。
曹操接過話頭：「可是他的心思全在粉飾太平上面，又是大造宮殿，又是遠征鮮卑，就不想想這樣勞民傷財的後果。他又聽不進良言，不要大臣的勸諫，他只要許戫、梁鵠那等唯命是從不多說話的人。他雖然聰明，卻一意孤行把治天下看得太簡單了……」
「那是如今在職的官員太過縱容皇上了！」袁紹不疼不癢道。
這話曹操聽著扎心！現在是什麼時節了？為官一任雖不能匡正社稷，但至少能造福百姓，似袁紹如今這樣只認準舊賬不聞民生疾苦又有何益？他強自忍耐，又道：「世人多是笑臉奔波，但誰心中不愁苦？誰又真的只念自己沒有愛國之心呢？可是世風之下孰可奈何，做官的整天提心弔膽、為百姓的自顧活命尚難，誰又能不切實際豁出性命來為社稷登高一呼呢？況且曲高和寡，到頭來不會被承認，反倒被世俗權貴所譏笑。世情若秋氣，人性似穀草，秋氣擊殺穀草，穀草不任，凋傷而死。」但他這幾句發自肺腑的話，卻並沒有引起什麼共鳴。
崔鈞沉默了一會兒，又道：「事到如今替黨人翻案看來也只是一句空話了。何進固然憨傻，也不能置一己安危於不顧。伯求兄帶來消息，大多數的黨人豪傑還是不敢奢望何家。看來兩頭的心都是冷的，熱的唯獨只是咱們這幾個人罷了。」
曹操冷不丁聽到「伯求兄」三個字，大為驚喜：「伯求兄進京了嗎？」崔鈞未及答覆，袁紹卻先開了口：「沒有！他現在還住在張邈那裡，是托子遠賢弟送來的口信。」
許攸一愣，趕緊點頭：「是啊是啊，我前些日子去汝南見到他了。」曹操的眼睛何等犀利，一看就明白他們故意瞞著自己，張邈又不住在汝南，他們仨連瞎話都沒有編順溜。
許攸也知倉皇間語失，趕緊轉移話題：「崔兄，你這次進京要任什麼官？」
「我要入光祿署，給皇上家護院了。」崔鈞不容曹操插嘴，又對袁紹道，「本初兄，你也謀個官做吧。」
袁紹搖搖頭道：「算了吧。前幾日陳耽要征我為掾屬①，我恭恭敬敬給駁了。當初我和王儁閑談，他道遭逢污穢之世不如退隱南山，我看他的話一點兒都不假。」
曹操越來越氣惱，大家這是怎麼了？竟然像防賊一樣防著我……再聽聽你說的話！你袁本初怎能與王子文