漢靈帝光和三年（公元180年），弄權多年的大宦官王甫覆滅後，二十六歲的曹操也因通曉古學，再次受到朝廷徵召，即將分別家鄉的妻兒，前往洛陽擔任議郎——給漢靈帝劉宏充任顧問，名義上雖說光鮮氣派，卻是個毫無實權的職位。
離開老家沛國譙郡①的前一天，曹操逗了一會兒襁褓中的兒子曹昂，實在是閑得無聊便拉著弟弟曹德，又找來好友丁沖蹴鞠。
「我這次前往洛陽，什麼時候再回來可就說不準啦，來來來，咱們盡興踢一會兒！」此時儘管正值深秋時節，但曹操奔來跑去，半個時辰後已是汗流浹背，渾身酸痛。眼見繡球好像箭似地划過天際，曹操瞅准機會，又來了一個「倒踢紫金冠」。
曹德可慌了神，邁著小碎步追出去老遠，還是沒接住，球一股腦兒翻進林子里不見了。秦宜祿與樓異兩個僕人見了，趕緊跑進林子里尋找。丁沖乾脆就放棄了，喘著粗氣往地上一坐，從懷裡掏出酒來玩命灌。曹操解開衣服，叉著腰哈哈大笑：「你們這幫人差遠了！」
曹德喘息著搖搖頭：「都是奔三十歲的人了，體力不及少年時。」曹操其實也有些喘，卻兀自挺著腰桿道：「別說喪氣話……子曰『三十而立』，那還是建功立業的年紀。此番出任議郎，我還要從頭做起。」
在林子邊的樹蔭下，丁氏和卞氏兩位夫人坐著閑話。
丁氏懷裡抱著出生不到半年的兒子曹昂，其實這孩子不是她親生的，他的生母劉氏乃是丁氏夫人的丫鬟、曹操的小妾，為了生這個兒子難產死了，臨死前把小曹昂託付給了丁氏。丁氏精心照顧，真把他當成了親骨肉，無奈就是缺一口奶罷了。卞氏歌姬出身，氣質比那位賢妻良母的丁氏要活躍得多，她扇著團扇，氣定神閑地看著他們幾個蹴鞠。
曹操又把繡球踢丟了，便信步來到她們身邊道：「熱死了……哎呀！這幫傢伙不行呀！」丁氏耷拉著眼睛道：「人家根本就不會蹴鞠，出來就是為了陪你解悶的，你還挑三揀四的。如今家裡產業也多了，公爹這一封信，德兒兄弟又置房子又置地的，你也不知道幫幫忙，明天要走了還不幹點好事。大熱天還把他們拉出來陪你遭罪，真不把麻煩當回事兒！」說著她拍了拍懷裡的孩子，「昂兒昂兒聽娘說，長大了不學你爹爹……」
一旁的卞氏笑道：「姐姐，他都要走了，您就饒了他吧。」
曹操撩起衣角擦擦頭上的汗，丁氏見了又道：「你也太不知道疼人了，都是當爹的人了，一點兒正經都沒有，衣服是叫你擦汗使的？不是你洗的你永遠也不上心。」
曹操皺眉道：「你這是幹嗎呀？在家教訓我兩句也就算了，出門一趟你還這麼多話，我不就擦擦汗嗎？」丁氏只管孩子不再理他，卞氏卻道：「夫君，你也真不曉事，姐姐是捨不得你走啊！」
曹操默默蹲下來，嘆了口氣：皇帝劉宏在宦官王甫的鼓動下廢宋皇后，改立何後。宋氏被冠上了巫蠱謀反的罪名，曹家因為與宋氏結親而跟著倒霉，一門士人無論少長全部罷官不說，曹操的三個本家叔叔曹熾、曹鼎、曹胤相繼亡故。最後因為他父親曹嵩買通大宦官曹節相助，才算是平了冤案。朝廷又因為曹操通曉《詩經》，以能明古學，征他入朝為議郎，這其中橋玄幫了很大的忙。如今他也是當爹的人了，仕途的希望卻依舊渺茫。
丁氏夫人聽他嘆氣，抬頭道：「如今這年月更比不得當初，當初咱們家那麼多大官，如今只有公爹一人，又不得勢力了。你這個小小議郎不好當。」
「學好文武藝，貨賣帝王家。孔子尚說待價而沽，我這等歲數無論如何也要謀個前程才是。」曹操拿衣服當扇子扇著。
「我說不叫你去了嗎？」丁氏白了他一眼，「我是叫你小心！你再像過去一樣招出禍事來，我們這一大家子可怎麼辦好？我那死去的妹妹呀……」
曹操聽她哭劉氏，連忙勸道：「你這是怎麼鬧的？教訓我怎麼把你自己教訓哭了？」卞氏也道：「姐姐莫哭，公爹不已經官復原職了嗎？咱夫君又是有本事的，何愁將來沒有個好前程？咱們就在家盼著他好唄！他就算成不了氣候那也是命，急也急不得！他是什麼脾氣，到了外面自己都管不了自己，咱著急又有什麼用？好男兒志在四方，叫他出去闖唄！」
曹操笑了，對丁氏道：「我說大奶奶，你聽見沒有，你這妹子見識多高。有此賢妻，丈夫何愁不死於諫？」
「別胡說八道！」倆老婆都把眉毛立起來了。說話間曹德也走過來了，空著手還是沒找到球，搖頭道：「阿瞞你可真行！這哪是蹴鞠呀，成了捉迷藏了，我可不找了。我看算了吧，明兒你就要啟程了，回去早早歇著。」曹操站起身瞅瞅弟弟，道：「子疾，你說說，我這議郎應該怎麼個當法？」
「我又不當官，管你那麼多？」
「兄弟，你是不當官，但是你讀書比我讀得多。你說這有沒有專門給當官的人看的書？」
「當官的人看的書……」曹德笑了，「當官若是真有竅門就不往外傳了，自己謀仕途去了！」
「唉……皇上也太小氣，大老遠征我入朝，才給個小小議郎。」
「都是咱們曹家名聲不好呀。」曹德把頭低下了，「要是經籍世家，從征議郎到拜九卿，最快的半年時間。咱家就別提了，莫說你當個京官還叫人家踹出去了，就是咱爹，位列九卿有十年了吧？就差一步到三公，這一步就是邁不上去。」
曹操的祖父曹騰乃是宦官，當初因為幫助外戚梁冀迎立孝桓帝而臭名遠揚。其實那也罷了，可是曹操的父親、曹騰養子曹嵩卻不修文德，整日里諂媚那些宦官，當初保著大宦官王甫，結果拍馬屁拍到馬掌上，反而摔了大跟斗。後來起複是好事，但又是託了大宦官曹節的人情，這總讓曹操兄弟心裡惴惴的。
曹操點點頭道：「這沒出身，再沒人提攜，可怎麼混呢？」
曹德一聽反倒笑了：「哥，你是聰明人，這點兒道理還不知道？我告訴告訴你。」他卻不說什麼了，扭頭沖著遠處林子大喊：「宜祿！宜祿！你小子出來！」一聽見喊聲，秦宜祿趕緊躥了出來，一路小跑到他們兄弟近前：「大爺、二爺，您有什麼吩咐？」
「這大冷天的蹴鞠，竟有人說我們哥們不雅，你說這事好不好？」
秦宜祿笑道：「怎麼不雅啦？您二位高興不就成了嘛！這聖人都說窈窕淑女，君子好『球』，您哥倆這麼好球，這不是君子嗎？說你們不雅的人那是胡說八道。」
「哈哈哈……」諸人無不大笑，「好一個君子好球！」
曹德看了哥哥一眼，又對秦宜祿道：「你知道是誰說不雅嗎？就是我們老爹說的。」
「老爺說的呀。」秦宜祿嚇了一跳，支支吾吾道：「那、那……那他說得對呀！這蹴鞠也得端端正正的呀，這敞胸露懷的是不太好。雖說幾位女眷都是自家人，還是避諱點兒好！」
曹操冷笑一聲：「哼！那要是我們兄弟說好，我爹爹說不好，你覺得誰說的對呢？」
「這個……」秦宜祿跪下了，「小的算個什麼東西呀！哪敢管主子家裡的事兒？我說話您就當個屁，別問小的了。」
曹德一擺手：「去吧去吧！」待他走遠對曹操道，「兄長，你看到沒有？這就是一條為官之道。這順情說好話一條就是他秦宜祿的拿手好戲，你這個議郎上任去了，遇到事兒跟人頂起來了，人家就要嫌你多事，只要你肯順情說話。誰還能惱你？哥哥，您以往太鋒芒畢露了。」
曹操想了想，搖搖頭道：「話雖這樣講，顛而不扶，危而不持，則將焉用彼相矣？」
「哥，你得看當今是什麼樣的皇帝，若是文景開明，你可以逆著來，若是孝武暴戾，你可就得順著啦！」
「你這話沒道理，若是孝哀有龍陽之癖，我是不是還得主動獻身呀？」曹操說著看了卞氏一眼，卞氏抿著嘴直樂。
曹德嘆了口氣：「這個不行也就罷了……樓異！樓異！」
「等等，二爺！」樓異答應一聲，但是老半天才從林子里鑽出來。滿身的衣服也刮破了，似乎還崴了腳，但是卻找到了繡球，「二爺，球找到了。」
曹德又對兄長說：「看見了嗎？這樣也行，不言不語低頭干自己的差事，不表功不多嘴，人家得了好處也要高看一眼！就比如你這個議郎，有差事你就低頭去干，莫管別人說什麼，這樣也能升得上去。」
曹操再次搖頭：「這個也不好，雖說我不去擠對別人，但也不能叫人擠對了。低頭辦差事兩眼一抹黑，那什麼都不知道了。差事辦不成是你的罪過，辦成了還不夠別人表功的呢！這等蠢事我可不幹。」
「大哥，這也不行，那也不行，你想如何？」
這次卻輪到曹操喊人了：「丁沖！你個醉貓，大午後的，喝酒幹什麼？蹴鞠！」丁沖連頭都沒回一下，擺弄著手裡的酒葫蘆道：「我愛喝就喝！你管得著嗎？」
曹操笑道：「子疾，你聽到沒有？這才是我想要的。」
曹德愕然