當斷掌科林吩咐他去尋柴生火時，瓊恩明白他們死期已近。
能重享溫暖是不幸中的大幸，哪怕為時不長，他一邊從枯木上砍伐枝條一邊想。白靈蹲坐著看他，沉靜一如往昔。我死以後，他會為我哀嚎嗎？就像布蘭墜樓時的夏天？瓊恩不禁思量。臨冬城的毛毛狗會叫么？身在他鄉的灰風與娜梅莉亞，他們是否會齊聲加入？
月亮從山的這邊升起，太陽從山的那頭落下，瓊恩用打火石和小刀摩擦生火，好容易弄出一縷青煙。火苗搖曳，在刮下的樹皮和枯死乾燥的松針上蔓延，科林走到他身邊。「含羞的新娘，」高大的遊騎兵輕聲道，「如花的美貌。火的美，真讓人擊節讚歎。」
他不像是那種會談論美女和新娘的男人。據瓊恩所知，科林把一生都獻給守夜人。他愛過女人？結過婚嗎？問題難以出口，於是他只默默煽動火苗。當篝火熊熊，他摘下硬邦邦的手套，溫暖掌心，不由自主地發出一聲輕嘆，哪有比這更甜美的親吻呢？暖意如熔化的黃油，在指尖擴散。
斷掌在火邊席地盤腿而坐，搖曳的光亮照著他臉上堅毅的線條。從風聲峽撤退的五個遊騎兵只剩他們兩人，終日在霜雪之牙無垠的藍灰荒野中亡命躲藏。
最初瓊恩心存僥倖，希望侍從戴里吉在峽口攔住野人，但獵號沉寂片刻後又二度響起，人人心照不宣：侍從已然喪命。接著，那隻老鷹再次出現，它張開雄偉的灰藍翅膀翱翔在暮靄的天空。石蛇彎弓瞄準，鳥兒卻在他放箭前飛出射程。伊班啐口唾沫，低聲咒罵狼靈和易形者。
之後這一天，他們至少兩次看見那鷹，獵號也一直在身後的群山中回蕩。一響高過一響，一聲近似一聲。等夜幕降臨，斷掌吩咐伊班帶上自己和侍從的馬，沿來路向東朝莫爾蒙的營地全速前進。其他人將為他引開追兵。「派瓊恩去，」伊班勸阻，「他身手敏捷，不遜於我。」
「瓊恩另有任務。」
「他還是個孩子。」
「不，」科林道，「他是守夜人的漢子。」
明月高升，伊班脫離團隊，石蛇和他同行一段，再回頭掩蓋蹤跡。三人奔西南而行。
他們日夜兼程，加急趕路，睡卧馬鞍，只是飲馬時方才稍作休息，之後又繼續前進。他們踏過光禿的岩石，穿行陰鬱的松林和陳年的積雪，翻越冰脊，跨過無名的淺河。科林和石蛇不時折返去清掃蹤跡，但只是白費功夫。他們一直被監視。每個清晨，每個黃昏，老鷹盤旋在山峰之巔，猶如長天中的一個點。
一次，當他們走過雪峰之間的低矮山脊時，影子山貓從巢穴里出來咆哮，離人們不足十碼。儘管野獸憔悴而飢餓，但石蛇的母馬還是驚慌失措，掀人落馬，飛跑逃跑，等找到它，它已絆在陡坡上，摔斷了腿。
那天，白靈飽餐一頓，科林則堅持要大家將馬血混進燕麥，以增強體力。味道刺鼻的麥粥嗆得瓊恩難受，但他勉力為之。上路之前，他們各自從馬屍上割下十幾條生肉，剩下的都留給了影子山貓。
兩人同騎不可想像。石蛇自願留下，奇襲追兵，他說或能在下地獄前拼掉幾個。科林拒絕了。「如果說守夜人中還有誰能獨步穿越霜雪之牙，那就是你，兄弟。馬兒上不了的山你能上。回拳峰去。把瓊恩的見聞、以及他見聞的方式告訴莫爾蒙。告訴他，古老的力量已經蘇醒，他必須面對巨人、狼靈和更可怕的事物。告訴他，樹眼再現。」
他回不去的。瓊恩一邊看著石蛇消失在大雪覆蓋的山脊上，一邊想。他如一隻渺小的黑甲蟲，爬附在起著漣漪的無垠白原中。
自那天起，每個夜晚都更趨凄冷，更趨孤單。白靈不總在身邊，但從未離得太遠。就算分開，瓊恩也能感覺他的存在，對此深感欣慰。斷掌是個不苟言笑的人，平日只見他默默騎馬，長長的灰辮子緩緩甩動，幾個鐘頭也沒一句交流，惟一的聲音是馬蹄在石上的輕踏和冷風的慟哭。高山之上，風從未寧息。而今他常能無夢入眠：夢不到狼，夢不到兄弟，惟有空虛。諸神的詛咒之地，連造夢也沒有空間，他告訴自己。
「你的劍可還鋒利，瓊恩·雪諾？」透過閃爍的篝火，斷掌科林問。
「我的劍乃是瓦雷利亞鋼製成，熊老所賜之物。」
「你可還記得發下的誓言？」
「不敢或忘。」那是男子漢永生難泯的誓約。一旦出口，決無反悔。今世的命運由它主宰。
「那麼，請和我一起複誦，瓊恩·雪諾。」
「是。」高懸的明月之下，兩人的聲音和為一體，白靈和群山是他們的見證。「長夜將至，我從今開始守望，至死方休。我將不娶妻，不封地，不生子。我將不戴寶冠，不爭榮寵。我將盡忠職守，生死於斯。我是黑暗中的利劍，長城上的守衛，抵禦寒冷的烈焰，破曉時分的光線，喚醒眠者的號角，守護王國的堅盾！我將生命與榮耀獻給守夜人，今夜如此，夜夜皆然。」
誦畢，天地間惟有火苗的噼啪和晚風的微嘆。瓊恩熱切地舒展灼傷的手掌，誓詞在腦海中不斷迴響，他向父親的無名諸神禱告，請讓自己勇敢赴死。快了，馬兒到了體力透支的極限。瓊恩知道，科林的馬甚至連明天也熬不過。
篝火漸衰，暖意褪去。「火焰將滅，」科林說，「倘若長城淪陷，天下的火將全部熄滅。」
瓊恩無話可說。他點點頭。
「我們要麼脫逃，」遊騎兵說，「要麼被捕。」
「我不怕死。」這隻算半句謊話。
「事情不像你想像的這麼簡單，瓊恩。」
他不明白，「您什麼意思？」
「等他們追上，你得投降。」
「投降？」他難以置信地眨眨眼。野人不拿這些被他們稱為烏鴉的人當俘虜，落到他們手中只有死路一條，除非……「他們只留背誓者，只留曼斯·雷德那樣的逃兵。」
「這就是你將扮演的角色。」
「不，」他拚命搖頭，「決不！我做不到。」
「你會的。這是命令。」
「命令？可是……」
「記住，我們將生命與榮耀獻給守夜人，只為維護王國安泰。你是不是守夜人的漢子？」
「是。可是——」
「沒有『可是』，瓊恩·雪諾。只有是，或者否。」
瓊恩挺直身子。「是。」
「那麼，聽著，一旦被擒，你得主動去討饒，就像當初那個女野人求你那樣。他們會要你當面把黑斗篷砍成碎片，要你以父親的墳墓之名發誓，永遠唾棄和詛咒弟兄們和總司令。不管要你做什麼，都不準違抗，統統照辦……但在心裡，你要記得你是誰，記得你的誓言。與他們一起行軍，與他們一起用餐，與他們一起作戰，直到時機來臨。你的任務是：觀察。」
「觀察什麼？」瓊恩道。
「我也不知道，」科林說，「你的狼看見他們在乳河河谷挖掘。在那片偏僻寒冷的荒原上，有什麼值得尋找的東西呢？找到了嗎？這就是你必須追尋的答案，在重回莫爾蒙司令和兄弟們身邊之前，你必須弄清楚。記住，這是我的託付，瓊恩·雪諾。」
「我將不負所托。」瓊恩勉強應道。「但……您會告訴他們真相，對嗎？至少告訴熊老？請您告訴他，我從未背棄自己的誓言。」
斷掌科林隔著火焰瞪視他，雙眼深不可測。「下次見面，我會告訴他。我發誓。」他朝火堆做個手勢。「加點柴，多些溫暖與光亮。」
瓊恩跑去砍來更多枝條，將每根劈成兩半，扔進火中。樹木枯死已久，但在火中卻重復甦醒，如獲新生。根根木條旋轉燃燒，放出黃、紅、橙三色光芒，猶如一場烈火之舞。
「行，」科林突然說，「上馬吧。」
「上馬？」篝火之外一片烏黑，寒夜籠罩。「去哪兒？」
「回頭。」科林騎上疲累的坐騎。「希望火光引他們往前追。來吧，兄弟。」
瓊恩重新戴上手套，拉起兜帽。馬兒不願離開篝火。太陽已沒，一輪殘月撒下冰冷的銀光，照耀在險惡的前路。他不知科林有什麼打算，但或許還有機會，對此他衷心盼望。不管有什麼理由，我都不要當背誓者。
他們謹慎行進，竭盡人馬所能地沉默移動，跟隨來時的足跡，直到兩山間的隘口，一條覆冰的小溪從中流出。瓊恩記得這個地方，日落前曾在這裡飲馬。
「可惜，水開始結冰，」科林評論，「我本想順溪走，但冰上會留下痕迹，暴露行蹤。現在貼著山崖，前方半里處有個彎道可以隱蔽。」他騎進隘口。瓊恩留戀地望了遙遠的花火最後一眼，跟上前去。
他們騎得越遠，兩邊的峭壁就壓迫得越緊。月光下，溪流如緞帶，指引他們直向源頭。石岸上全是冰，但在細薄的硬殼下，瓊恩聽見潺潺水聲。
此路曾發生山崩，一塊巨大的落石橫斷中間，但他們的矮小犁馬擠了過去。其後山壁愈加緊密陡峭，溪流延伸，直通一座曲折高聳的瀑布。霧氣籠罩，如龐然冰獸的喘息，奔涌的流水