人無遠慮必有近憂，皇家的事情是不能夠輕易插手的。
權勢已達到頂點的王甫始終不明白：自有帝王的那一天起，凡是戕害皇后之人，哪怕是受皇上授意而為，必定不容於同僚，不容於世人，到頭來也必將不容於皇上！
光和二年（公元179年）三月，劉宏再也不能容忍王甫的跋扈了。在他的授意下，一時間彈劾表章如雪片般飛入省中。索要賄賂、盜竊國寶、戕害宗室、屠殺士人、結黨營私、挑起戰亂、荼毒皇后……無數的罪行被揭發出來。劉郃、陳球等素來仇視他的大臣也從旁鼓動，劉宏便順水推舟，將王甫和他的義子王吉、王萌打入天牢。
惡人自有惡人磨，王甫在獄中遇到了他的剋星，早就恨他恨得入骨的酷吏陽球。陽球哪裡管什麼王法律條，不待詔命就將王甫父子以亂棍活活打死，曝屍街頭。
隨著這爺倆的死，原先攀附王甫的人開始大倒其霉，於是段熲也被糊裡糊塗地提著耳朵灌下了一碗鴆酒，結束了毀譽參半的一生。王甫這個曾經左右著朝廷命運和無數人生命的大宦官終於完了。直到他死後的多少年裡，他的殘忍和姦詐還隱約出現在不少人的噩夢裡！
不過當時受益最大的人卻是皇帝劉宏，誰也沒料到，他在處死王甫之後轉手就將劉郃、陳球、陽球等強硬派大臣也處死了。此刻的劉宏再不是那個懦弱的小皇帝了，通過一系列的政爭，他已經把宗室、黨人、外戚、宦官、權臣這幾支勢力全都踩到了腳底下，以後再無人敢公然挑戰他的皇權了！他開始乾綱獨斷，將親信宦官張讓、趙忠以及苦心培養的鴻都門心腹推到了前台，一輪政治清洗已經無聲無息地完成了……
塞翁失馬焉知非福，命運真是和曹家人開了一個玩笑。本來曹嵩是王甫的死黨，是理所當然地被處置者，卻因為宋後一案成了受害者、成了被王甫迫害的對象。加之曹嵩賄賂新的宦官勢力，曹家竟因此戲劇般地躲過了這場政治清算。
曹胤家的房子是曹氏一族中最寒酸的，遠比不上曹嵩、曹熾、曹鼎這些家的產業闊綽。曹胤雖然有著優於幾位本家兄長的聲望，但是畢竟只是一個默默無聞的鄉間隱士，離開了譙縣便無人知曉。他自小失去父母，又身體羸弱，是仰仗著祖業才成家的。由於自身不富裕，婚姻情況也十分簡單，只有一位夫人，也還不曾生養過。即便他的生活如此不幸，曹胤平日里的花銷也沒怎麼節制過，他風雅氣派自然少不得用錢的地方，當年撫養曹操四年從來沒有計較過什麼，但凡族裡比他更潦倒的親戚張了口，也絕對全心周濟，那真是錢在前面人在後頭。天長日久這樣外場（闊綽講面子），加之自己心疼的毛病費錢費葯，日子也就過得越來越拮据。最後家裡連一個傭人都沒有了，里里外外全是他夫人親手張羅。
如今曹鼎、曹熾相繼離世，這對他是很大的打擊，使得他那心疼的毛病越發不可收拾了，病來的時候疼得打滾兒，過去了就把人累得筋疲力盡。茶飯難下，入夜難眠，幾個月下來整個人瘦了一大圈。
這段日子裡曹操兄弟、夏侯兄弟、丁家兄弟，還有曹洪是經常來看他的。曹胤沒有生養，本性卻愛孩子，本族的後輩以及街坊鄰居的孩子們常來看他。有時趕上他精神好，就給大家講個故事，精神不好就抓一把糖飴或者乳酥什麼的，總之不叫大家空著手回去。
轉眼間一個冬天熬過，曹嵩打發人送來了喜訊——他官復原職了。曹操急急渴渴跑到七叔的跟前兒念信，告訴他王甫已經死了，曹家又可以高枕無憂了。曹胤躺在榻上聽著這些事情，有一搭無一搭地插上兩句：「哦？是嗎？」「原來如此！」「這不就行了嘛。」總之都是這類無關痛癢的話——官場原本就離他太遠了，富貴也不是他一生所欲所求的。他的心境就像一潭清水，任何風浪都不會使這潭清水泛起漪漣。
曹操著實費了一番工夫才將父親這卷長得趕上半部《左傳》的家信念完，低頭髮覺七叔已經發出了輕微的鼾聲。他俯下身給他掖好被角，剛要輕輕離去就聽院子里熱鬧起來了。
「喲！你們也來了！」這是七嬸的聲音。
「嬸娘！快瞧瞧我們子廉兄弟，今兒穿得跟個傻姑爺似的！」這沒大沒小的，一聽就是卞秉。
「哈哈哈！」七嬸倒是笑了，「嗯，還真是一身好打扮。」
「您別聽他小子胡說！」曹洪的聲音粗聲粗氣，「我七叔呢？」
「在裡面躺著呢。孟德也在，給他念信呢！快進去吧！」
曹操卻迎了出來：「你們倆小點兒聲，七叔睡著了。」說罷才看見曹洪穿了一襲大紅衣服，紅袍、紅褲、紅腰帶，大紅布的包頭。他打小就身寬體胖可個子不高、汗毛粗重又是一張大黑臉，這打扮出來活似從灶膛裡面躥出來一塊炭火球。
曹操一看就愣了：「你、你……這是幹嘛？」
「神氣不神氣？我要當孝廉公啦！」曹洪得意揚揚。
「哈哈哈……」曹操又好氣又好笑，「你快給我脫了去吧！這打扮是上任還是娶親呀？你見過誰家的孝廉茂才這副模樣，這樣子非得把使君、郡將老爺們都氣死呀！當官的臉還不都叫你丟盡了？」
曹洪還一臉懵懂，指著卞秉道：「我也琢磨不妥當，這都是你小舅子出的主意！」
曹操早見卞秉捂著嘴在後面笑得跟彎腰大蝦似的，便指著他道：「你聽他的？他故意拿你開心呢。」
「嚯！我不知道，這都串了好幾家啦！」曹洪一吐舌頭。
曹操把頭一搖：這麼個生瓜蛋子拿他怎麼弄！甩臉對卞秉道：「你這小子越發沒個樣子，以為自己還是剛落草的孩子不成？成天遊手好閒哄著這方圓十七八個孩子玩也就罷了，弄支笛子纏著環兒我也沒說過你什麼，怎麼連他這等大事也戲耍上了？他真要是這身行頭奔了郡里那是什麼結果？」
「姐夫！瞧你說的！」卞秉不笑了，「當初我就說不跟你回來，可是你硬拉我來的。再說了這家裡上上下下得多少孩子我哄著，你以為這是容易差事？七叔他老人家病著，心情必定不好，我給子廉打扮打扮往他眼前一推，七叔看了哈哈一笑，這不比吃什麼葯都靈便？」
「你還一套一套……」曹操有點兒掛火了。
「孟德別說了，」七嬸插話了，「阿秉是好意，再說左右都是一家子人，開點玩笑算不得什麼不是。阿秉常來給你叔吹笛子，又想主意哄他高興，我還得好好謝他呢！」
七嬸這麼講，曹操便不好再說他什麼了，只道：「算了，咱們幾個先走。七叔睡著呢，過了晌午再來。」
「別走呀！都進來！都進來！」不知道曹胤什麼時候醒了，掀著門帘子朝他們招手。
「嘿！七叔您怎麼起來啦？我們吵著您了吧！」他們三個人念念叨叨又進了屋。
曹胤坐下來，上一眼下一眼左一眼右一眼打量著曹洪，半天才道：「你這是要當新郎官兒呀還是要過八十大壽！」指了指牆角的炭盆子，「哈哈……我看跟那剛揀出來的熟炭一樣。」
還是卞秉嘴快：「您老人家上眼，這是咱們新任孝廉公！」
「孝廉？哈哈……哈哈哈……」曹胤笑得前仰後合的，「罷罷罷！這樣的孝廉怕是要把郡將老爺鼻子氣歪了的！」
「我就說不幹這等營生的，可是我大伯生前有這個願望。可這要是放我個縣令，那差事我怎做得來，萬一再碰上卞秉這號的二百五師爺，我還不知道出什麼丑呢！依我說，趁早把這個缺讓給別人，我去投軍或者學夏侯元讓就在衙門混個差事不更合適嗎？掄板子打人我可最在行哩！」曹洪說著拍了拍胸脯，一席話把大家全逗樂了。
曹胤捋髯道：「你們這哥幾個都是這樣，身在福中不知福。一郡才出一個孝廉，寒門家的公子有天大才學都摸不著邊，似你這等人得了這個彩頭謝皇天祖宗還來不及呢！還說風涼話。」
「可是我做不來呀！」曹洪咧著大嘴道。
「做不來可以學嘛，誰天生下來就會當官？」曹胤一點都不著急，「你先把心靜下來，好好想想，你是要別人說你好還是要別人指著脊梁骨罵你？」
「那還用說，當然想別人說我好了。」
「那你就要豁出辛苦，差事辦不好不要緊、不會辦也沒關係。找老刑名去問，態度要和藹，嘴要甜，受人之託要忠人之事，用你的話講得講義氣，時間長了自然就會有好的聲望。關鍵是要敢做！往死里打人你都敢，當個官怎麼就這麼難呢？」說著曹胤指了一下曹操，「阿瞞舉孝廉之前何嘗學過？把心擺正了，一心想著把差事辦好，給百姓出力，自然而然就行了。成天琢磨官職不適合，俸祿少，差事難辦，一輩子也長進不了。」
「您說的都是什麼呀！」曹洪一跺腳。
「不明白回去自己琢磨去……前些日子聽說你挺露臉，五個人打了二十九個，有這回事兒吧？這個節骨眼兒還捅婁子。」
「嘿！他娘了個蛋的！」這是曹洪的口頭語，「您老不知道，又是那桓家的人！他府里馬夫領著人搶